Кое-что воспитанник орков узнавал — вон, этот куст, превращавшийся в небольшое дерево, был сосной, а тот — березкой. Интересно, откуда они здесь взялись? Ветер принес шишки и почки? Так они бы давным-давно пересохли и превратились в труху. А тут, судя по всему — обыкновенный лопух. А, нет, не такой уж обыкновенный. У простых лопухов не бывает таких толстых и тяжелых листьев, напоминавших крышку от котла. А тут что-то совсем непонятное — какие-то колбаски на толстеньких ножках, покрытые иголками, как дикобразы!
Ух ты, а этот кустарник уже вымахал в рост человека, а у некоторых растений появились какие-то странные наросты, откуда принялись вытягиваться отростки, напоминавшие не то длинные шипы, не то зеленые веревки. У сосен, или — у «сосен»? иголки распушились, словно хвост у кота, превращаясь в острые стрелы.
Данут, позабыв от любопытства о тяжелых каплях, намеревался подойти поближе, чтобы повнимательнее посмотреть на чудеса растительного мира, но Энам ухватил его за ногу и зашипел, словно недовольный барсук:
— Не лезь туда!
Ну, не лезть, значит не лезть. Данут послушно присел на место, умирая от любопытства.
А тут началось! Кустарники и деревья, еще толком не выросшие, начали сражаться между собой. Каждый здесь бился сам за себя, не считаясь с собственными потерями и увечьями, но не щадя никого вокруг. Тот, что когда-то был лопухом, умело подставлял под удары соседей толстые листья, а сам лупил «врагов» отростками, похожие на тяжеленные палицы с набалдашниками — точь-в-точь, как опытный воин, отражающий вражеские клинки щитом, отвечая на них скупыми, но отточенными ударами!
Растения протыкали друг друга насквозь, душили соседей в смертельных объятиях, отрубали ветки и отщипывали куски стеблей и листьев.
Вон, миленькая березка вдруг выбросила одну из удлинившихся веток в сторону кустика с шипастыми «бочонками», обвила его кругом и принялась вдавливаться в зеленую плоть, словно пытаясь разрезать мясистую плоть.
Данут сидел, едва не раскрыв рот, наблюдая за схваткой. А ведь Энам был прав. Может, со стороны наблюдать и смешно, как кусты и иные растения уничтожают друг друга, но если бы они сами помедлили, оказавшись между не двух, а невесть скольки «огней», то неизвестно, ушли бы живыми, или нет. Скорее всего, что нет, потому что колючие иглы, терзавшие зеленые побеги, точно также прошьют насквозь и человеческую плоть, а безобидные веточки, превратившиеся в арканы, удушили бы их скорее, нежели своих растительных «братьев».
Во все стороны летели ошметки и обломки, густо лился зеленоватый сок, напоминавший скорее не кровь, а гной. Может быть, кому-то смертельная битва растений покажется смешной, только не Дануту. От места, где шла борьба не на жизнь, а на смерть, пахло не свежей травой, а трупной гнилью, веяло такой застарелой болью и такой лютой ненавистью, что у воспитанника орков, прошедшего к своим восемнадцати с половиной годам множество битв и, казалось бы, привычного ко всему, застучало в висках, а к горлу подкатила тошнота.
— Пойдем отсюда, — прохрипел Данут, надеясь, что перетерпит, и его не стошнит на глазах у Энама. Хотя, какая уже к Ящеру стыдливость, после такого? Коли стошнит, так и пусть.
— Подожди, — попросил Энам. — Сейчас солнце тучи развеет, и все закончится.
И на самом деле, солнцу наскучило смотреть на безобразие, творившееся внизу. Вначале оно иссушило дождь, а потом приказало своим детям прекратить это непотребство. Первый луч света, отправленный своим родителем и владыкой, проткнул небольшую брешь в плотных грозовых тучах, второй слегка расширил ее, третий-четвертый пробили колодец, а хлынувшие следом бессчетные лучи и лучики дружно и весело рвали в клочья суровое небо, делая его привычным — светло-синим и ласковым.
Солнце ударило по взбесившимся растениям с такой мощью, что те из них, кто пострадал меньше и еще мог держаться вертикально, начали съеживаться и высыхать прямо на глазах. И, не прошло и десяти минут, как на месте, где только что росла буйная растительность, осталась только сухая труха, а когда со стороны пустыни подул ветер — еще не горячий, а только теплый, то он скоро развеял остатки того, что еще недавно было растениями. Интересно, не заразят ли крупицы этой иссохшей травы и лопухов всю пустыню? Впрочем, солнце все выжжет.
Потрясенный Данут, смотревший во все глаза, не сразу понял, что его трясут за плечо.
— Нам пора, — теребил его парень с пауком на спине. — Через час-другой ударит такая жара, что придется прятаться. Лучше бы до зноя пройти немного.
Увидев в глазах напарника невысказанный вопрос, Энам грустно улыбнулся:
— Это не кусты, и не деревья. люди. И твои — орки и фолки, и мои — эльфы. Здесь еще есть и гномы, и некроманты. Пойдем дальше, мальчик из леса. Если дыхания хватит, расскажу по дороге. Ну, или когда-нибудь потом.
Обращение «мальчик из леса» потрясло Данута больше, нежели фраза о том, что эти растения когда-то были людьми. Этот недоросль смеет называть его мальчишкой? Пожалуй, за такое хамство, можно было бы дать парню с пауком по лбу, но что-то остановило воспитанника орков. А что именно? Стоп. Энам сказал — «мои эльфы». Значит, он из эльфов? Тогда становится понятным, отчего на них не лаяли собаки, и Энам умудрялся ходить так легко, что ему, выросшему в лесу и прошедшего суровый лагерь «Молодых щенков», становилось стыдно за собственную неуклюжесть. Тогда, сколько же ему лет? Сто? Двести? А может, тысяча?
Но где же тогда острые уши, длинные волосы, завязанные в хвост, а самое главное — высокомерие? Впрочем, кое-какое высокомерие есть. Но если верить слухам, эльфы живут так долго, что даже на тысячелетние деревья смотрят как на младенцев. Кто же тогда фолки и орки, живущие, если очень повезет, лет по шестьдесят — семьдесят?
А Энам, как и обещал, принялся рассказывать о том, чему они сейчас стали свидетелями.
— Здесь не всегда была пустыня. Когда-то, так давно, что я сам помню об этом смутно, здесь текли реки, шумели города. А потом началась война. Орки сражались с эльфами, гномы с людьми, а потом все так перемешалось, что каждый воевал друг с другом, а все против всех. Много раз и мудрые люди, и даже Великие пытались остановить эту войну, но все было бесполезно. И тогда решили покончить с этим всем одним разом. Когда кипела очередная битва, один из Великих, возможно, что это был Олорин — если не сам Эру Илуватар, рассердился на них и произнес заклятие — отныне вы станете растениями, и будете ими до тех пор, пока не научитесь жить в любви и дружбе. Но даже оставшись растениями, они продолжали воевать. Шли годы, столетия и тысячелетия. Это место принялась поглощать пустыня, но растения так и продолжали враждовать. Когда же пустыня окончательно съела равнину, то все кусты и цветы ушли под землю и теперь они прорастают лишь тогда, когда льется дождь. Вместе с дождем они вылезают из земли, и опять принимаются за свое. Дожди здесь выпадают очень редко — на моей памяти это происходит только десятый раз, а саму битву я видел лишь два раза. Но каждый раз, когда солнце сжигает всю зелень дотла, что-то остается в земле, сидит там глубоко-глубоко, потихонечку копит силы, а когда льет дождь, они опять вырастают и сражаются. И так без конца.
— И без смысла, — хмыкнул Данут, выслушав рассказ.
Если бы он не видел собственными глазами, как растения сражаются между собой, то в такой поворот событий бы не поверил. Но, должно же быть таким странным событиям какое-то объяснение. Чем это хуже какого-нибудь другого?
— А какой смысл может быть в войне? — пожал плечами Энам. — Наше племя никогда не хотело воевать, но и нам приходилось сражаться. Да что там, и сейчас приходится. Но если бы не люди и орки, все было бы гораздо лучше.
У эльфа с пауком на спине идти по песку и разговаривать получалось гораздо лучше, чем у Данута. Воспитанник орков вообще не любил разговаривать на ходу, да и отце, в свое время, строго настрого запрещал болтать, если ты куда-нибудь идешь. Но отвечать следовало хотя бы из вежливости.
— Забавно, — в раздумчивости произнес Данут, пытаясь не сбиться с ритма. — Тоже самое фолки говорят про орков, орки про фолков, а все вместе про эльфов.
Глава 12Оазис
Все-таки они дошли. Последний день выдался вообще без воды, брели еле-еле, а к ним уже стали присматриваться птички, с большими кривыми клювами. Верно, им тоже хотелось перекусить. Но пришлось разочаровать пернатых. Выучка Энама и опыт Данута сделали свое дело и, за одним из барханов парни увидели легкую пелену, которая бывает только от свежей воды, испарявшейся на жаре.
Поначалу, Данут даже не поверил глазам. Может, чудится? В пустыне, говорят, такое бывает. Идут, идут путники, а впереди мираж… Кому-то привидится караван верблюдов, кому-то роща, а кому и озеро, заполненное вкусной водой. Наверняка есть какое-то научное объяснение (сюда бы ученого гворна, тот бы все объяснил), но Дануту думалось, что есть в пустыне какой-нибудь большой разум, который творит наваждения не хуже болотных мавок, или морских русалок.
Вот, только что была пустыня (да она и теперь никуда не делась, осталась за спиной!), а горы как торчали вдалеке, так и торчат, нисколько не приблизившись к путникам. Зато здесь настоящий островок зелени, называющийся озаяц. Или озаис? Тьфу ты, оазис! Они, как помнил Данут, образуются благодаря подземным рекам, вода в которых способна достичь поверхности земли либо самостоятельно, либо при помощи человека.
Появились деревья, дарующие прохладу усталым путникам, а впереди озеро! Настоящее озеро, заполненное хрустально-чистой водой, по которому чинно плыла желтая лодка, с одним гребцом. Время от времени тот бросал весла, и вытаскивал что-то из воды. На сети, вроде бы, не похоже. Ладно, разберемся позже.
Вокруг озера стояли белоснежные хижины — круглые, с соломенными крышами. Отсюда было не рассмотреть, из чего сделаны стены — не то из камня, не то из глины. И все кругом было чистенько. Даже куры, копошившиеся там и тут, не особо пачкали землю.