— Ну, вот мы и дома, — чуть устало выдохнул Энам, усаживаясь под дерево. Поправился. — Почти дома. Сейчас дух переведем, пойдем в мое жилище.
— Искупнемся? — предложил Данут, кивнув на озерцо.
Энам сделал какой-то неопределенный жест рукой, скривился. Чего это он? Может, здесь купание какое-нибудь табу? Или озеро, скажем, священное и в нем купаться нельзя?
Но делать нечего. По примеру товарища, воспитанник орков сел неподалеку. Дерево, под которым уселся парень с пауком, было не совсем обычным — длинное, без стеблей по стволу, зато сверху развевались огромные листья. Кажется, такие называются пальмами? А кто говорил, что эльфы живут на вершинах деревьев? Пожалуй, на пальме не хватит места не то, что для дворца, но и для насеста.
Дануту хотелось есть и пить, а еще с большим удовольствием он искупался бы в озере, но пришлось сесть рядом и просто помолчать. Удивительно, но от этого сидения усталость отступила, даже голод и жажда куда-то попрятались. Но, они скоро вылезут наружу, и напомнят о себе. А вот искупаться все равно нужно. Дождь, под который они попали неделю назад, штука хорошая, но с тех пор кожа вновь пропиталась потом, заскорузла, а те клочки, что и одеждой-то не назовешь, покрылись таким слоем соли и песка, что лучше бы их просто выбросить. Другой вопрос — а найдется ли здесь что-то взамен?
От нечего делать воспитанник орков принялся считать хижины. Насчитал их пятнадцать штук. Посчитать бы людей, но их не было видно. Только из одной хижины появилась фигура, но потом скрылась куда-то.
Потом попытался пересчитать куриц, но постоянно сбивался со счета. То их оказывалось сорок, то пятьдесят.
Рассматривая поселок эльфов (а точно эльфов?), Дануту начало казаться, что что-то подобное с ним уже было. Он сидел, и считал хижины. Стоп. А ведь это было совсем недавно, еще и полгода не прошло. Поселок этих, как их там? Фроглингов? Нет, файнов. Да, поселок файнов на болоте, куда завел его Курбада. И, вроде бы, непохожи были жалкие тростниковые хижины, утопавшие в болоте и белоснежные домики, стоявшие в таком красивом месте, а вот, поди же ты. Может, все дело в том, что и там, и тут не было видно детей? Даже на том, богом забытом островке, где выживали остатки его народа, даже в городе Солнца были дети. А здесь?
— Пошли, что ли, — неожиданно поднялся со своего места Энам.
— Купаться? — с надеждой поинтересовался Данут.
Парень с пауком скривился еще больше, но махнул рукой в сторону озера — давай, мол.
Данут не заставил себя ждать. Вода приятно охлаждала тело, смывала запекшуюся грязь и песок. Поплавал бы еще, но заметил что Энам так и остался сидеть на берегу. Разве что умыл лицо и вымыл ноги.
— А ты чего? — отфыркиваясь от удовольствия, поинтересовался Данут.
— Я плавать не умею, — признался Энам. — К тому ж, в этом озере мало кто может купаться — внизу бьют холодные источники, вода ледяная. Я думал, ты сейчас завопишь и выскочишь обратно.
А, вон оно что! То-то Данут удивился, что в не особенно глубоком озере вода такая приятная. Ишь, завопит он! Если бы Энам знал, какова водичка в море Ватрон, он бы сейчас рот открыл от удивления. А они там в детстве плавали, едва не до посинения. Правда, в те времена он еще не знал, что способен находиться в холодной воде гораздо дольше, нежели другие.
Однако, вода водою, а есть хочется. Стало быть, пора идти в дом к новому другу.
Хижина Энама оказалась каменной, обмазанная глиной и побеленная. Ничего так, чистенько. Внутри было почти пусто. На утрамбованном глиняном полу лежал свернутый матрас и одеяла, сложенные в кипу. Верно, это была постель. Из мебели наличествовало несколько скамеек. Три высоких, а одна совсем маленькая, кривая, едва выступавшая от пола. Похоже, она служила изголовьем. На одной из стен висело оружие — пара неплохих мечей, колчан со стрелами, штук пять луков разной величины и целая коллекция копий. В углу, судя по всему, была кухня, где стояла жаровня — широкая глиняная миска, из которой пахло отсыревшими углями, пара кувшинов и невысокий стол. Судя по тому, что нет никаких женских вещей, безделушек и всяких-разных вещичек, эльф жил один.
Дануту очень понравилась обитель товарища. Ничего лишнего. Никаких там ковров-пылесборников, побрякушек. Все, как положено мужчине.
— Сейчас посмотрю, что у меня там есть, — деловито сказал Энам. — Ты посиди пока.
Воспитанник орков не рискнул присесть на табурет, показавшийся слишком хрупким, а уселся прямо на пол. Да, а чем его собираются кормить? Сколько времени Энам отсутствовал? Месяц? Два месяца? Неужели в его хижине есть какая-то пища, способная храниться так долго? Хотя, если у эльфа есть сухари, сушеное мясо, то почему бы и нет?
Но тут внимание Данута привлекла карта, находившаяся на противоположной стене. Из-за того, что она находилась в тени, он ее не сразу заметил. Встав со своего места, парень подошел поближе.
Это была карта Земли предков. Разумеется, не всей, а только ее части. Она была настолько подробной, что Данут отыскал места, о которых много раз слышал — судя по тому, что здесь проходит горный хребет, пересекавшийся двумя голубыми линиями — именно здесь и было место дислокации армии Лиги, перед тем, как она отступила на равнину, чтобы принять бой с Шенком. А эти условные обозначения означают холмы. Так, а что тут у нас внизу, окрашенное в желтый цвет? Вероятно, та самая пустыня, по которой они с Энамам брели почти месяц. Так, тут обозначен оазис. Не тот ли самый, где он сейчас и находится? Нет, их здесь целая гроздь. Но, один из них точно тот самый. А от оазисов идет серая тропа, по направлению к холмам. И холмы не очень-то и далеко от моря. А ведь именно там, сколько он помнил, гномы и основали новый лагерь, куда он и его товарищи, шли на злосчастном «П.К.-298». Жаль, что он не знает, в каком масштабе выполнена карта, но вряд ли это далеко. Если прикинуть, что по прямой, от побережья до оазиса будет миль сто, а от оазиса до лагеря в два раза больше, то будет двести миль. Хм. А ведь это недалеко, недели две ходу. Вот только, идти придется по пустыне. Ну, опыт у него теперь есть, дойдет.
Окрыленный таким открытием и, слегка ополоумев от счастья, Данут не сразу услышал, что его зовут к обеду, а пристроившись за низенький столик, даже не обратил внимание на то, что он ест.
— Карту смотрел? — зачем-то спросил Энам, хотя и так было ясно, чем он занимался.
— Ага, — кивнул Данут, наконец-таки разобравший вкус того, что он ест. Похоже, что это был какой-то соленый сыр. Откуда тут сыр, если он не ивдел поблизости ни коров, ни коз? Стало быть, оазис не замкнутое пространство, он имеет связи с внешним миром. Были еще и лепешки — теплые, довольно мягкие, намазанные каким-то вкусным маслом, отдающим привкусов ореха. Данут мог побиться об заклад, что Энам только подогревал еду, но не готовил. Значит, эльфы умеют сохранять хлеб свежим долгое время. Любопытно, конечно, но и такое бывает. Впрочем, к чему ломать голову, нужно есть. Тем более, что Данут ужасно соскучился и по свежему хлебу, и по сыру. Молодец Энам! Еще были какие-то вкусные маленькие штучки. Сладкие и коричневые, таявшие во рту.
— Имей в виду, карта старая, — предупредил Энам, наливая в красивые бронзовые кубки какой-то напиток. — Если ты рассмотрел дорогу от нас до холмов Арнахо, то ее теперь нет.
— Холмы Арнахо? — переспросил Данут, не имевший представления, как называются эти холмы. Он только и знал — холмы и холмы. Чего их именовать? И так все знали, что это холмы «Последней битвы».
— Ты ж сам говорил, что ты отправляешься к гномам, что на земле предков новый лагерь разбили. А других холмов, кроме Арнахо, поблизости нет.
Так ведь и точно. Данут еще в дороге рассказал Энаму о своих злоключениях, но он и подумать не мог, что Энам знает, куда ему нужно идти. И чего, спрашивается, было темнить? Мог бы и сразу сказать, порадовать, так сказать, товарища по несчастью. Впрочем, что с эльфа взять? Посему, спросил о другом:
— А куда дорога девалась?
— Пустыня все съела. По ней уже сотни лет никто не ходил, и не ездил. Так вот, потихонечку, да полегонечку, что-то колючкой проросло, а где барханами засыпало. Там теперь хуже, чем по той дороге, что мы сюда шли.
— Мы шли по дороге?
От изумления Данут даже прекратил есть, хотя «штучки» были диво, как хороши. Ну, если барханы и рытвины, по которым они перлись, это и есть дорога, то что же такое бездорожье?
— Ага, — кивнул Эгнам. — Без дороги мы бы с тобой застряли месяца на два, а если бы еще зыбучие пески встретились — пиши пропало!
— Ясно, — вздохнул Данут. — И как мне попасть к этим холмам? Дорогу покажешь?
— Ну, что-нибудь придумаем, — пожал плечами Энам. — Вечером с родичами поговорю, вместе решим.
— Спасибо, — поблагодарил воспитанник орков своего приятеля. Потом решил-таки поинтересоваться: — Скажи, а почему здесь нет детей?
— А что им тут делать? Озеро да пальмы, пустыня вокруг, а больше ничего интересного нет. Здесь только отшельники живут, вроде меня. А остальной народ живет дальше, в лесах. Там у нас есть поселки.
— На деревьях? — невинно поинтересовался Данут.
— Почему на деревьях? — вытаращился Энам.
— Так слышал, что эльфы на деревьях дворцы строят.
— Да? Любопытно было бы на такое дерево глянуть. Не то, что не видел, так никогда и не слышал. Мы любим леса, но не настолько, чтобы карабкаться по деревьям. Неудобно же. Детям же надо учиться, играть. С трудом себе представляю школу, где учитель с учениками сидят на ветках.
Данут вздохнул. Ну вот, разрушилась еще одна красивая сказка. А он читал о мэллирнах с гладкой серебряной корой, чьи листья похожи на листья бука, зеленые сверху, и золотые снизу. Деревья были настолько гигантские, что на них располагались целые поселения, а с ветки на ветку пролагались веревочные лестницы. Чтобы попасть с одного дерева на другое, нужно было проделать путь по деревянной мостовой. В лесах, заполненных такими деревьями, располагались эльфийские королевства. А правда, она скучная. М-да… Впрочем, мог бы и сам понять, что подобное дерево выпьет соки из земли, радиусом миль в сто, если не больше, а если мэллирны будут расти рядом, то одно из них вскоре погубит другое. Но представив, как детки сидят на ветках, слушают учителя, записывают его пояснения на грифельные доски, хихикнул.