День, как не пытайся его растянуть, все равно закончится. Посему, Данут отыскал местечко, пригодное для ночлега, чтобы там была и вода и, чтобы за хворостом недалеко ходить. Решил-таки сделать нынче перловую кашу. Вроде, ее полагалось промыть, обжарить до золотистой корочки, выложить на отдельное блюдо, а потом засыпать в котелок, залить водой и варить. Слышал, что нужно еще мелко порезать морковку с луком, что-то еще. Но морковку, ни в каком ее виде, парень не любил, а лука все равно не было. Еще слышал, что перловую крупу надо залить водой, оставить на ночь, варить один час, а потом настаивать два часа, укрыв чем-нибудь теплым. Пожалуй, за то время, что будет вариться такая каша, съедят кашевара!
Какая разница — залить ли крупу кипятком, или засыпать крупу в кипящую воду? Решив, что разницы нет, вскипятил воду, засыпал туда крупу и посолил.
Когда каша сварилась, принялся есть. Оказывается, если перловка горячая, так она вполне себе ничего. А если не есть целый день — замечательная каша!
Данут, улегшись у костра, смотрел в звездное небо — не по необходимости, а по привычке, соотнеся звезды с местом своего пребывания — вон та, третья из пяти в созвездии Кормчего, указывает на море Ватрон (море сейчас на севере), а провести от нее линию — будет Одинокая путница, она как раз над Тангейном (город справа, на северо-востоке), стало быть, завтра нужно глянуть на солнце и если оно будет там, где положено (за сутки не должно никуда деваться!), то следует идти не строго на северо-запад, а чуть правее, градусов на пять. Можно даже и на четыре, потому что все равно упрешься в реку Кошь, а по ее берегу и будет самая надежная дорога к селению орков.
В полусне-полудреме (крепко спать можно будет потом, в надежном месте), парень не мог отделаться от мысли, что за ним кто-то наблюдает. В этом нет ничего удивительного. В лесу все друг за другом наблюдают. Одни, чтобы съесть, другие чтобы успеть удрать, пока не съели, а треть, чтобы воспользоваться тем, что не доели другие. Ближе к утру, юноша провалился в глубокий сон без сновидений.
Пробуждение было внезапным, словно кто-то вытолкнул его из пучины сна на поверхность.
Наблюдатель! Данут не чувствовал в неизвестном ни агрессии и, ни страха. Понятно, что это не человек. Ощущалось что-то такое… странное… А еще у него появилось предчувствие, что наблюдающий хочет ему что-то сказать, но ему что-то мешает это сделать. Сказать? А что мешать животному в лесу может только костер.
Данут перекатился в сторону, подальше от костра и, ощутил, что в его голову вплывает (или входит?) образ… рыжего с черными полосами кота, с нелепым именем Пчелка. Если бы парень стоял, он бы сел от неожиданности. Кто еще мог посылать подобный сигнал, если это не та молоденькая рысь, которую он спас и, которая, в свою очередь, пыталась предупредить его о предательстве спутника? Она! Поняв, кто с ним пытается общаться, стало полегче. А дальше он получил целую обойму непонятных сигналов-образов — человеческий след, с плавающими очертаниями… еще следы. Воспитанник орков едва не стукнул кулаком по земле. Ну, почему, в свое время, он не озаботился научиться хотя бы сотой доли того, что умеют его сородичи-орки, общающиеся с животными?! Взяв себя в руки, Данут постарался расслабиться и сосредоточиться. Итак. Следы. След. Человеческий след. Его след?! На него наступают другие следы. Их несколько! Что за чепуха?! А если не чепуха? О чем говорят следы, если на них наступают другие следы? Да о том, что кто-то идет по следу. По его следу! А кто может идти по его следу? Болотники. Но как они могли его так быстро отыскать и догнать? Он шел от озера целый день. Неужели болотные люди ходят по лесу быстрее, чем он?
Стоп. А кто сказал, что они пошли именно от того места, откуда что и он, а не выбрали другой путь, более короткий? Болотники, что бы о них не говорил Курбада, охотники и рыбаки. И те, и другие, просто обязаны знать повадки рыбы и птицы, уметь загонять их в засады, опережать. То, что файны живут на болоте и, не выходят за его пределы, он знает только со слов покойного проводника. Но даже если и так, то почему бы болотникам не знать, где находятся земли орков? Да тот же Курбада мог указать направление. Они же могли вычислить, по какой дороге (или высчитать направление) пойдет их «кровник», потом выйти из озера по какой-нибудь речушке, обогнуть и зайти наперерез. Не исключено, что они так и поступили, но слегка не рассчитали, и он успел уйти дальше. (Иначе рысь показала бы другие следы, а не преследование!) Теперь же, они идут по его следам и, скорее всего, нагоняют!
Раздумывать — видят ли файны в темноте, можно потом. Свернуть пожитки было минутным делом, костер можно не заливать — скоро сам прогорит.
В лесу рассветало, хотя туман еще скрадывал дорогу, но Данут видел, куда поставить ногу, без опасения запнуться или попасть в канаву, а то и в ловчую яму с заостренными кольями.
Все-таки, как они его отыскали? Вряд ли болотные люди умеют читать следы, подобно охотнику. Одно дело заросли тростника и, совсем другое хвойный лес, где на земле, усыпанной множеством иголок, следы не читаются. Только звери могут находить дорогу в лесу, но у них чуткие носы. Чуткие носы?
От внезапной подсказки Данут даже остановился. Вот она, подсказка! Ведь Курбада, при первой встрече сказал, что от него пахнет рыбой, а он воспринял это как шутку. Одно дело, рыбак, пришедший с промысла, другое дело он, уже год не ловивший рыбы. Когда-то он услышал любопытную фразу: «Ты — это то, что ты ешь!». А если Курбада «унюхал» запахи рыбы, которую он ел год назад? Что, если болотники обладают таким чутким носом, что им позавидует любая собака? Звучит нелепо, но отбрасывать полностью эту версию не стоит. В жизни столько всего удивительного, что устанешь лишний раз удивляться.
К середине дня, слегка утомившись бегать по лесу без завтрака, Данут вдруг начал злиться. А почему, собственно говоря, он должен бежать, сломя голову? Того и гляди, добежит до селения орков, приведя на хвосте погоню. Конечно, для его сородичей файны не представляют опасности. Ну, сколько за ним бежит? Дюжина, может чуть больше, может чуть меньше. Сколько можно перевести людей на трех тростниковых челнах? Уж, никак не больше двенадцати. А дюжина — это задача для пары парней из лагеря Щенков. Но получается, что он, Данут, воспитанник орков, принес в свой родной дом беду? Дескать — я там где-то нашкодил, а вы расхлебывайте! Хороший «подарочек». Нет уж, хватит!
Остановившись, восстановив дыхание, юноша принял решение. Для начала нужно узнать численность файнов, вооружение, а уж потом действовать по обстановке. Если болотников окажется много, придется драпать. Как говорил один дезертир: «Бег не красив, но здоров!»
Словно по заказу, на одной из полян вырос холм, поросший густым кустарником, на котором он благополучно угнездился. За то время, что он провел в ожидании, парень успел перекусить и отыскать небольшую лужу. Решив, что хуже уже не будет, махнув рукой на все былые принципы, напился прямо из лужи. Уверив себя, что вода здесь чистая, дождевая (наверное!) и, никаких последствий после нее не будет, снова занял место в засаде.
Услышав неподалеку недовольный крик потревоженных птиц, Данут насторожился. А еще, можно опробовать подарок любимой.
Скоро в подзорной трубе показался первый из преследователей. За ним второй, третий… Всего Данут насчитал десять файнов, вооруженных гарпунами. А, нет — одиннадцать.
Из восьми стрел, уцелевших во время бегства (две сломались!) парень потратил пять и, все они поразили цели. Похоже, они поначалу просто не поняли — что же их убивает, а когда сообразили, что летящие в них штуки, не те летающие пиявки, что считаются лакомством, почти половина оказались убита. Пока уцелевшие файны метались в поисках укрытия, Данут подстрелил еще двоих. Оставшиеся в живых оказались хитрее, успев залечь за деревьями, став недосягаемыми для стрел. Впрочем, стрела осталась всего одна.
Слегка увлекшись, Данут едва не прозевал шум за спиной, но успел обернуться и, отбросив в сторону лук, схватиться за меч. Стало быть, болотников было не одиннадцать, а двенадцать! Один сумел зайти с тыла. Что ж, молодец, а он, Данут, обязан был предвидеть такую ситуацию. Пожалуй, не годишься ты в командиры, если профукал обход противника!
Этот файн был покрупнее других и вооружен не хлипким гарпуном с наконечником из рыбьей кости, а каменным топором на длинной рукоятке и плетеным щитом, обтянутым кожей.
Данут пошел прямо на файна, глядя в его выпуклые лягушачьи глаза, в которых ничего не отражалось. Привычка ловить удобный момент по выражению глаз противника ничего не давала, потому что глаза были абсолютно безжизненны! Не помогла бы здесь и другая хитрость — во время боя следить за кончиком носа соперника, указывающим направление будущего удара, потому что носы у файнов отсутствовали.
Топор со свистом рассек воздух и Данут едва успел уклониться, отметив, что этот боец будет, пожалуй, более умелым, нежели Курбада. Оставалось только пожелать, что умения даны от природы, а не приобретены каждодневным мастерством. Вот тогда бы ему пришлось не просто туго, а совсем худо!
Файн шумно выдыхал воздух, издавая невообразимо противный запах. Кажется, в этом запахе собрались все мерзкие и тошнотворные запахи болота — гнилого трупа, сырой лягушачьей икры, гниющих растений.
«А ведь он, скотина, нарочно дышит на меня!» — догадался Данут.
Усилием воли отключил у себя обоняние, сосредоточившись на руках противника.
Человек-лягушка умело прикрывался щитом, успев отразить им два рубящих удара и, сам провел две контратаки, пытаясь достать топором плечо Данута.
«Хороший щит! — отметил про себя Данут. — Интересно, из чего он?» И впрямь, неслыханное дело — хлипкий щит выдерживает удары, от которых крошатся деревянные, обитые кожей и медью! А как он удержит колющий удар?
Файн отразил выпад Данута краешком щита, сумел отвести его меч вниз, рубанул сбоку. Хороший боец!