охода не пролилось ни капли. Даже когда Сирина в сову обращалась! Воительница горделиво усмехнулась.
«Хорошо, что я не волколак какой-нибудь!»
Те, когда обращаются, то разрывают одежду в клочья, а перекинувшись обратно в человека, голыми бегают! Ну, если, конечно, ума не хватит заранее раздеться и припрятать одёжку в укромном месте. Она же может обратиться вместе с одеянием, оружием и немалым весом в придачу. Так только высшие вампиры могут, да ещё кое-кто…Сирина нахмурилась. Что-то она совсем не о том думает.
Воительница оторвала от верха туеска кусок бересты и припала к воде. Сделала три глубоких глотка, затем поставила туесок перед мордой Серого. Тот жадно вылакал остальное.
Она снова потрогала нос волка. Тёплый, даже ещё теплее чем раньше.
– Что же ты Серенький, а? – горестно прошептала она.
Солнечный диск утонул за горизонтом наполовину, когда Сирина почувствовала, что часть сил к ней вернулась. Она поднялась и оценивающе поглядела на Волка. То ли он усталости, то ли от переживаний её шею свела судорога.
Шухх! Мимо левого виска, взлохматив светлые волосы, пронёсся камень размером с кулак. Выхватив сабли, она резко обернулась.
Дзиньк! Дзиньк! Дзиньк! Клинки, казалось, зажили в руках воительницы собственной жизнью. Подобравшиеся со спины алмасты обрушили на неё град камней. Хвала лесным богам, первый их метальщик промахнулся!
Шаман привёл с собой не меньше двух дюжин алмасты, и среди них было трое пращников! Они атаковали воительницу градом камней, но ни один пока не достиг цели.
Светящиеся клинки в руках Сирины замелькали с такой скоростью, что слились в сине-голубое облако. Во все стороны полетела каменная крошка, пращники старались изо всех сил, но так и не могли попасть в Сирину! За её спиной глухо заворчал и задвигался Волк, но она не могла обернуться и помочь ему встать.
«Хорошо, что вы такие бараны, – подумала воительница. – Не хватило вам ума с трёх сторон зайти.»
Постепенно град камней начал ослабевать. Похоже, их запасы у алмасты заканчивались. А здесь на равнине, не землёй же кидаться!
– А теперь что, уроды?! – заорала Сирина, отбив последний камень.
Алмасты расступились. С десяток варгов радостно повизгивая побежали навстречу воительнице. Та шагнула вперёд и чуть не упала. Невероятно изогнувшись, Сирина таки удержала равновесие и с недоумением уставилась на свои ноги. Ступни были погружены в землю по самую щиколотку.
«Шаман, сволочь! Волшбу творил, пока я камни отбивала!»
До варгов оставалось с пяток шагов, не больше. Зарычав, Сирина вонзила клинки в землю. В обе стороны от них расползлись глубокие трещины. Миг и Сирина освободилась из плена. В следующий момент на неё набросилась стая.
***
Второй раз за последние полгода Дарен попал в Огненную купель. Скатившись с лестницы, он дополз до самого зала, выложенного белыми плитами, отбив при этом себе руки, ноги и всё, что только можно. Злой дух, поселившийся в нём, орал что-то, но уже не так громко. Болели голова, уши и глаза, однако Дарен, вцепившись в стену, сумел-таки подняться. Не с первой, не с пятой и даже не с десятой попытки, но он сделал это!
Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. С момента его визита сюда летом тут ничего не изменилось. Плиты, покрывающие зал, по-прежнему сверкали белизной, а дорогу вперёд также пересекала стена ревущего огня.
Летом хватило одного спуска сюда, чтобы выжечь яд, растекавшийся по его жилам, но сейчас…всё было по-другому. Воспитанник ведьмы чувствовал, что злой дух, поселившийся в нём, никуда не делся. Он словно бы укрылся холодным покрывалом, отгородившись от обжигающего пламени и чуть расслабил когти, терзающие разум Дарена. Только вот надолго ли?
– В пекло тебя, тварь – прохрипел Дарен.
Хромая и держась за стену, он начал медленно продвигаться к ревущему пламени.
– Я знал, что ты вернёшься! – раздался за спиной голос Нура. – Нам надо о многом…
– Как смеешь ты зайти сюда! – прервал его дух-хранитель.
Дарен ничего не ответил. Стиснув зубы, он продвигался к стене огня. По его обнажённому телу ручьями тёк пот.
– Грядут великие потрясения! – продолжал вещать призрак бывшего хозяина Леса. – И только ты сможешь…
– Ты будешь сожжён! – перекрикнул его дух-хранитель, – уходи, пока можешь!
До стены огня оставалось всего ничего. Он страшного жара все раны на теле Дарена запеклись и покрылись сухой коркой.
«Не надоооо…таааак….–к их воплям подключился злой дух-курганник. Но в его голосе уже не звучало прежней уверенности.»
– Судьба Леса! – орал Нур
– Уходи! – вторил ему дух-хранитель
«Постооой. Не ходиии…тудааа, – уныло тянул курганник»
Все три голоса слились в один. Он накатывал на Дарена словно гигантская волна, грозясь погрести под собой остатки разума. Воспитанник ведьмы чувствовал, что ещё немного и он не выдержит.
– Пошли вы все в ЖОПУ! – заорал он так, что на потолке треснуло несколько плиток.
Голоса замолкли. За многие сотни лет никто не посылал никого из них в подобное место. В следующий миг Дарен закрыл глаза и шагнул в огонь.
Жар! Страшенный жар, словно на кожу вылили чан, полный огненной лавы! Сирина как-то рассказывала, что где-то далеко есть люди верующие что за грехи их после смерти окажутся в месте, где будут вечно гореть. Кажется, оно называлось «аццкий ад». Может, туда он попал?
В голове что-то пискнуло. Курганник не хотел возвращаться в небытие и волей-неволей был вынужден защищать Дарена. По телу воспитанника ведьмы прокатилась волна обжигающего холода. Затем огонь. Опять холод. И снова огонь.
Воспитанник ведьмы заорал и открыл глаза. Он парил в странном месте, здесь не было ни пола, ни потолка. Да вообще ничего не было! Только ревущее пламя, которое, казалось, било в Дарена со всех сторон. Да откуда оно вообще бралось?
В голове выл и бесновался курганник. Тварь хорошо понимала, что испепелив Дарена, пламя расправится с ней за считанные мгновения. И сейчас древний демон, который пребывал на этой земле задолго до того, как сюда ступила нога первого человека, бросил на борьбу с пламенем все свои немалые силы.
Глаза заболели совершенно уж нестерпимо и Дарен был вынужден их закрыть. Его колотило от холода и одновременно обжигало пламенем. Губы растрескались, корки, покрывающие раны, отвалилась и рассыпалась в пепел.
Курганник проигрывал. Создатели заградительного огня вложили в пламя просто невиданную мощь, и она неотвратимо сводила все усилия демона на нет.
Несмотря на страшный жар, в голове Дарена прояснилось. Он больше не чувствовал чужого присутствия, лишь лёгкий озноб, который пройдёт совсем скоро. Он это знал. Между тем пламя становилось всё злее и злее. Волосы на голове Дарена начали потрескивать…
Перед его внутренним взором возникла картина. Высокий рыжеволосый воин в серебристых доспехах и красивая, но печальная зеленоглазая девушка. Они смотрели на него и словно ждали чего-то.
Пламя уже добралось казалось до самого его естества. Ещё миг и он рассыплется прахом…
– НЕТ! – воскликнул Дарен в самый последний момент, когда спасительный холод окончательно покинул его тело.
Он открыл мерцающие красным светом глаза. Завившись спиралью, огонь ударил его словно кнутом. Раз, другой, третий. Без толку. Пламя больше не обжигало Дарена.
Воспитанник ведьмы медленно опустился на пол. Стена огня осталась в двух шагах позади него.
Создатели хранилища были умными и умелыми людьми. Или не людьми? Стена огня была способна остановить даже сильнейшего из магов, подчинившего себе любую из четырёх стихий. И останавливала. Однако, не сумела сдержать одержимого древним духом недавно ставшим мужчиной мальчишку, так и не научившегося по своей воли превращаться в дракона.
Тем не менее курганнику пришёл конец. Воспитанник ведьмы больше не чуял чужого присутствия. Все раны на теле Дарена зажили, а на правой ноге не осталось ни следа от мерзкого пятна. Очистительное пламя выжгло всё.
Дарен посмотрел вперёд. В конце зала высился постамент из сине-зелёного камня, а в двух локтях над ним парило…что-то. Оно напоминало человеческое сердце, то наливаясь рубиново-красным цветом, то становясь почти прозрачным. Заинтересовавшись, воспитанник ведьмы шагнул вперёд.
За тысячи лет существования хранилища лишь трое смогли пройти через пламя и выжить. Для подобных «счастливчиков» создатели артефакта приготовили ещё одно испытание. Последнее. Тех, кто не сгорел ждал Красный Лес.
Глава 7 Красный Лес
Дарен шагнул ей навстречу и ударил. Локтем в горло, да кулаком в живот! Сирина же его не только бою на мечах учила, но и всяким подлым, но порой крайне полезным уловкам.
Воспитанник ведьмы знал свою силу. От подобной атаки любой взрослый мужик сложился бы пополам и забился в кровавом кашле. Заряна же, точнее то, что представлялось ею, лишь тяжко выдохнула, да яблоко выронила.
Дарен побежал со всех ног. Прочь отсюда! С проклятой поляны и этого существа, кем бы оно не было!
– Дурень! – в спину ему взвизгнула Заряна. – Никто не уйдёт из Красного Леса!
Воспитанник ведьмы не обернулся. Его никто не преследовал, но он бежал до тех пор, пока не закололо в боку. Остановившись, Дарен несколько раз жадно вздохнул, затем тупо вытаращился на небо. Солнце на нём так и не появилось. Луны тоже не наблюдалось. Да вообще ничего не появилось, даже цвет не изменился.
– Да что это за место такое проклятое? – хрипло произнёс Дарен.
Отдышавшись, он пошёл дальше по тропе. Бежать уже не стал, а смысл? Всё равно за ним никто не гнался. По обеим сторонам тропы по-прежнему высился Красный Лес. Всё та же безумная смесь из алых сосен, берёз, ёлок и дубов.
Только сейчас Дарен понял, что все деревья примерно одного возраста. Никакой молодой поросли, кустов или пней в этом лесу не было.
– Ненастоящее, – прошептал он. – Тут всё ненастоящее…
Между тем тропинка раздвоилась. Та, что прямо, вела в глубь леса, а вторая тропа, похоже, сворачивала к очередной поляне.