– Остался конечно. Куда же теперь без него?
– Это хорошо, – тоскливо произнесла воительница. Ей крайне не хотелось переживать все те ощущения заново, но что поделать? Пускай и ненадолго, но отвар существенно увеличивал магическую силу, а значит, придётся его использовать. Иначе не победить.
Глава 14 Близится буря
Они с Ярхой говорили ещё довольно долго. И так и эдак прикидывали, как поступить? По любому выходило, что войско лесное собирать смысла нет. Мало кто из живущих в Лесу по Болоту умел ходить. Потонут там почём зря. Так что биться придётся малым отрядом.
Сирина уже собралась уходить, как снаружи раздался вой и клацанье зубов. То подали сигнал черепа-обереги, развешанные Ярхой на частоколе. Схватив боевой посох, старуха выскочила из избушки. Следом за ней ступила Сирина и обнажила клинки.
В сумерках было хорошо видно, как в глазных провалах черепов загорелось жёлтое, алое и зелёное пламя. Они скрежетали зубами и дрожали в ожидании приказа Ярхи взлететь с частокола и разорвать незваного гостя в клочья.
Повинуясь воле лесной хозяйки, калитка медленно отворилась. В пяти-семи шагах от неё на земле сидело чудное существо. Серо-зелёное, зубатое, с длинным и острым хвостом и треугольной мордой, оно чем-то напомнило Сирине диковинного зверя коркодила, которого она встречала в своих странствиях. Правда, та зверюга любила тепло и не могла пережить суровую зиму. Да и мощных кожистых крыльев у неё не было.
Коркодил издал звук, чем-то напоминающий хрип умирающей лошади.
— И откуда ты такой…взялся? — поинтересовалась Ярха. — Зачем?
В вертикальных зрачках зверя что-то мелькнуло. Клацнув пастью, он открыл её так, словно хотел разом проглотить Ярху, Сирину и избушку впридачу. Откуда-то из утробы зверя раздался глухой, нечеловеческий голос.
– Приветствую тебя, хозяйка Леса! Здравствуй, Сирина-воительница!
– Здравствуй…коли не шутишь, — старуха прищурилась. — Уж не сам ли Владыка Болота нам честь оказал? Я помню твой голос.
— Ты всегда была умна, лесная хозяйка…
– Хватит любезностями обмениваться! Я, чай, не красна-девица.
Коркодил фыркнул, словно чем-то подавившись и с лязгом захлопнул пасть. Потряс гребенчатой башкой и снова открыл.
– Вы видели сражение и смерть моего…собрата.
— Да откуда эта тварь вообще взялась на нашу голову. Чего она хочет?! – в сердцах произнесла Сирина.
Коркодил покосился на неё чёрным глазом с жёлтым вертикальным зрачком.
– Урзук. Так его зовут. Когда-то он был нашим Учителем…
Глаза зверя подёрнулись пеленой, словно он погрузился в воспоминания.
Дреньк! Ярха громко щёлкнула пальцами.
— Не спать! — велела старуха.
Зверь с обидой посмотрел на неё и продолжил.
— Много лет назад мы прибыли на эту землю в поисках нового знания и артефактов, оставшихся от погибшей страны. Нашли немало, но это изменило нас. Мы перестали быть людьми…
«Знакомая история, — подумала Сирина. – И почему каждый раз, когда людям становится доступно по-настоящему мощное колдовство, они перестают быть самими собой и перерождаются в нечто иное?»
— Больше всех изменился Учитель. Если мы просто хотели стать сильнее, то он возжелал бессмертия и сил равных божественным.
-- Постой-ка! Так это вы его в Озере Чёрном утопили?! – предположила Ярха.
– Он хотел использовать магию крови и принести нас в жертву! Та дыра в земле, откуда всё бил огонь, не давала ему покоя.
Сирина с Ярхой переглянулись, но ничего не сказали.
– И как вам удалось его одолеть? – поинтересовалась лесная хозяйка.
– Изучив древние заклятия и артефакты, Урзук стал неуязвим для любого оружия этого мира. Но мы нашли иномировой клинок и закляли его негасимым огнём и кровью сына Велеса. В этом нам помог лесной хозяин. Мы не убили Учителя, но заточили в хрустальной темнице на дне Озера.
– Так вот оно что…– медленно произнесла Ярха. – Вот почему этот Урзук на Лес так взъелся!
– Кхм. Все прямые потомки Велеса – мертвы. Негасимое пламя погасло. Урзук вырвался на свободу и хочет всех убить, – начала перечислять Сирина. – Может, вам не стоило, помогать Кощу и в битву Лесов вмешиваться? Глядишь, кто-нибудь из детей Велеса был бы сейчас жив. И заклятье бы ещё держалось.
Коркодил клацнул пастью и дёрнул хвостом. Наверное, так он показывал своё раздражение.
– Мы ошиблись… – нехотя признал он.
«Ему же тысячи лет. И такой бред несёт, – поразилась Сирина. – Как так можно?!»
– Ошиблись, так ошиблись. С кем не бывает, – покладисто согласилась Ярха. – Правда, один из вас помер, зато второй вот живёхонек. Пока что. От нас что хочешь-то?
Коркодил уставился на неё. Смотрел долго, вертикальные зрачки то желтели, то краснели, то вовсе становились прозрачными. Ярха взгляда не отвела.
– Есть на Болоте остров, – начал он медленно говорить. – Шагов полтораста в длину и около полусотни в ширину. В центре – руины Башни, которые были там ещё до нашего прихода…
Болотный зверь замолчал. Его глаза снова заволокла тень воспоминаний.
«Эдак мы до утра разговоры вести будем! – раздражённо подумала Сирина. – Совсем на своём Болоте разучились говорить по делу!»
Стоящая рядом с ней Ярха тяжело вздохнула. Похоже, эта беседа начала угнетать даже её, привычную к общению с замшелыми пнями.
Коркодил снова захрипел, затем смешно икнул и продолжил:
– Урзук идёт туда. Я могу его лишь ненадолго замедлить, но к утру он уже будет на Острове. Это первое место, где сходятся линии силы. А через день…когда наступит полнолуние, он сможет перехватить управляющие заклятия…и поднять всех, кто лежит на дне Болота…
«Не слабо, – подумала Сирина. – А ведь когда-то давно там целые легионы тонули. Если рассказам Ярхи верить.»
– Я и мой…собрат смогли поднять на битву с Урзуком лишь сотую часть из тех, кто был в Болоте. Учитель же овладеет всеми. Они захватят Чёрный замок, убьют меня, а потом пойдут на Лес.
– И что же ты предлагаешь? – вкрадчиво спросила Ярха.
– Убить Урзука! Я видел чёрный двуручник у Коща и знаю, что после битвы Лесов он попал к вам!
– Владыка Болота! А почему вы не убили Урзука, а лишь в темницу на дне заточили? – напрямик спросила его Сирина. – И нет ли у тебя ещё какого-нибудь хрустального гроба в запасе?
Коркодил всхлипнул, но не заплакал.
– Гроб тот мы нашли на Утёсе. Да и не гроб это вовсе! – раздражённо сказал он. – Второго такого больше нет. И не будет!
«Как будто слепой с глухим разговаривает, – подумала Сирина. – Или это я за годы жизни в Лесу так отупела?»
– Хочешь сказать, что мечом нашим можно убить твоего…Учителя? – задумчиво произнесла Ярха.
– Да!
– А с чего вдруг такая уверенность?! – Сирина уже еле сдерживалась, чтобы не врезать коркодилу саблей по башке.
– В этом мече скрыта мощь горазда большая чем в кинжале, которым мы поразили Учителя!
«Ага. Только хватит ли этой мощи? Проверить то можно в бою только!»
– А ты сам-то, Владыка, поддержишь нас в схватке? – Ярха хитро прищурилась. – Аль в Чёрном замке отсиживаться будешь?
– Я выйду на бой! – крокодил взрыкнул и взмахнул крыльями.
– Постой-ка! – жестко сказала лесная хозяйка. – Мы ещё не дали своего согласия на битву.
– У нас даже серебряное блюдечко ничего не кажет, – вторила ей Сирина. – Сейчас над Болотом не летают птицы Леса…
Коркодил хрюкнул и захрипел. Его тело мелко задрожало. Из открытой пасти полились потоки преотватнейше выглядящей зелёной слизи.
«Он что подыхает? – Сирина сморщила нос. Слизь почему-то пахла речной рыбой.»
Наблевав перед собой изрядную лужу размером примерно два шага на полтора, коркодил отполз назад.
– Чегой-то с тобой? – участливо спросила Ярха. – Поганок обкушался?
По луже зелёной слизи пробежали белые сполохи. Спустя мгновение поверхность стала ровной, а в ней отразилось Болото. По нему шла напрямик и не проваливалась озёрная тварь. Изредка её хватали за ноги чьи-то высунувшиеся из тины когтистые лапы, да обвивали щупальца. Всё без толку! Озерное чудовище играючи разрывало смертельные объятия, а от ухвативших его ноги лап лениво отбрыкивалось, да так, что во все стороны брызгала чёрная кровь.
– Вот вам…вместо блюдечка! – рыкнул коркодил. – А биться или нет, решайте сами. Один день остался!
Он развернулся, взмахнул раз, другой крыльями ивзлетел.
– Странный сегодня был день, – пробормотала Сирина, провожая коркодила взглядом.
– И не говори, – Ярха склонилась над зелёной лужей и принюхалась. – Ишь ты, какая волшба затейливая!
– Веришь ему? – спросила лесная воительница.
– Не особо. Темнит он что-то. Но биться с этим…Урзуком всё равно придётся. Никуда не денешься.
– Да уж, – Сирина поморщилась. – Ладно, я пока на Утёс вернусь.
– А я с шаманом дивьев словечком перекинусь. Прилетай завтра к полудню.
Лесная воительница кивнула. Обернувшись совой, она полетела к Утёсу.
***
Смертное поле. Несколькими днями ранее.
Марика шла рядом с проводником по чёрной тропе, образовавшейся из запёкшейся от невероятного жара земли. Оберег-скрытник укрывал её от взора различных тварей, но не защищал шедшего рядом с ней человека. За полдня пути их атаковали трижды, и только нечеловеческая быстрота вампирши позволила ей уберечь его от верной смерти.
Твари, живущие в высокой, по грудь, жёлтой траве, напоминали крупных собак с массивной головой и чересчур развитыми челюстями. У них отсутствовали крылья, чего бы там ни брехал болван крестьянин, но лап и в правду было шесть штук. Благодаря им эти создания довольно резво бегали, а уж как прыгали!
– Откуда здесь вообще эта тропа? – спросила она у проводника
– Старики бают, что задолго до того, как в Атлию прибыл первый князь с дружиной, здесь высадился чудный народ. Лицом черны словно ночь, но повадками на людей похожи. Звались они то ли дэвы, то ли дьюки. А может, дивьи.
– И что с ними дальше стало? – Марика машинально смахнула башку очередному шестиногу, бросившемуся на них из травы.