– Через пару дней после прибытия они попали под чёрный дождь. Очень уж он им не по нраву пришёлся. Да и корабли их волшебные от него начали разрушаться. Так что двинулись они вглубь Острова, прочь от Побережья.
– Ага. И подошли они к траве этой замечательной, – вампирша усмехнулась. – Которая, как мне рассказывали, стоит себе и зимой, и летом одним цветом.
– Ещё сок её ожоги вызывает страшные, – строго сказал проводник. – Тут нет ничего смешного!
«А ведь дождь этот чёрный, трава поганая, да собаки шестиногие, это всё следы битв магических, – подумала вампирша. – Тысячи лет назад тут творилось что-то страшное. Кто с кем и за что бился уже и не узнаешь. Зато следы от этих битв по всей Атлии до сих пор видны!»
– Черномордые знали могучее колдовство и выжгли проход в сто шагов шириной. А может, и в двести!
«А может, и корова, ля-ля-ля. А может, и собака… – Марика припомнила песенку, услышанную ею в одном из миров.»
– Двести? – недоверчиво переспросила она. Сейчас ширина тропы составляла от силы десять-двенадцать шагов.
– Проклятая трава! – выругался мужчина. – Она потихоньку возвращается! Ещё с полсотни лет и проходу вообще не будет!
– Так выжигайте! – хмыкнула вампирша. – Трудно, что ли?
– Это не простая трава. Она не горит. Обычным пламенем её не сжечь! А необычным…дым от неё глаза выедает!
– Ну, значит, вам не повезло. Да всё равно в Великий Лес мало кто ходит. Или нет?
Марика вспомнила заставу у самого края смертного поля, возле чёрной дороги. Пользуясь своими вампирскими умениями, она проскользнула мимо, а вот её проводника долго и придирчиво опрашивали – кто, откуда и зачем? Потом взяли за проход медную монетку и пожелали не сдохнуть по дороге.
– Всякое бывает, – мрачно ответил проводник. – Бегут людишки от князя. Иногда. Некоторые даже с собой коров утащить умудряются. Ну это если конечно, как следует заставу отблагодарить!
– И многие из них до Леса добираются? – скептически поинтересовалась Марика.
Проводник пожал плечами.
– Кто-то да доходит. В Лесу есть людские поселения. Батюшка князя нынешнего как-то потребовал вернуть всех людишек обратно.
– И что? Вернули?
– Вернули. Голову посланника. Которая произнесла: «С Лесу выдачи нет!»
«Ого, – подумала дочь Фарга. – Да в Лесу, похоже, отменные весельчаки сидят!»
Наконец, трава закончилась, и они выбрались на чистую землю. Впереди, шагах в ста, высился Лес. Марика нагнулась, взяла щепотку земли, растёрла меж пальцами и понюхала. Ничего необычного. А вот когда они шли через поле, запах был какой-то другой. Словно сама земля, на которой произрастала жёлтая трава, была чем-то отравлена.
Вампирша поморщилась и посмотрела в сторону Леса. Высокие корабельные сосны радовали глаз.
«У князя четыре корабля, а в бухте можно свободно разместить ещё сорок. Интересно, кораблей так мало потому, что за каждое дерево приходится кровью платить? Запаришься ведь через смертное поле стволы таскать!»
– Госпожа? – проводник осторожно тронул её за локоть.
– Показывай дорогу!
Шагая вслед за мужчиной, Марика вспоминала свои похождения в Заруб-граде. В городе она пробыла полтора дня, успев посетить базар, кожевенные мастерские, кузницу, корчму, да при том не одну, ну и храм напоследок. Принимая облик то нищего, то весёлой и слабой на передок девицы, то щедрого пьяницы, она узнала немало интересного.
Старый князь помер пару лет назад, оставив после себя двух детей –семнадцатилетнего Фанмира и тринадцатилетнюю Василису. Несмотря на молодость, Фанмир круто взялся за управление, казнил парочку отъявленных казнокрадов, выгнал несколько старых дружинников, а остальным повысил жалованье. В народе о молодом князе в основном говорили с любовью и некоторой опаской.
А вот Василиса…сестра. Марика её видела лишь один раз и поразилась красоте девушки. Длинные, матово сверкающие чёрные волосы, гибкий стан, высокая грудь, всё это, конечно, волновало кровь мужчин, но вампирша видала и лучше. А вот глаза…миндалевидной формы, зелёные и словно облачка тумана в них плавают! Марика готова было поклясться, что в полной темноте они мягко светятся.
Василиса Прекрасная, так в народе мужики прозвали сестру Фанмира. Бабы промеж себя называли её лесным отродьем. Или ведьмой. И, в общем то, они имели для этого повод! Когда умерла мать Фанмира, князь обезумел от горя и забыв про четырёхлетнего сынишку, сбежал от верной дружины в Порченый лес. После заката! Сколько себя помнили люди, никто из тех, кто заходил в него после захода Солнца, не возвращался. Никогда. Поэтому прибывшая по следам князя верная дружина разбила лагерь и стала судить да рядить – как жить теперь дальше?
К всеобщему удивлению, утром князь вышел к своим людям. Спокойный и молчаливый. Злые языки болтали, что был он одет в сапоги, да рубаху. Штаны и богато расшитый плащ правитель где-то обронил. А через девять месяцев у дома княжьего, на пороге, кто-то девочку оставил. Завернутую в хорошо знакомый князю плащ.
Возроптала тогда дружина. Пошли гулять по народу нехорошие слухи. Кое-кто даже призвал бросить в огонь отродье лесное. Но князь был непреклонен и признал девочку своей дочерью, нарёк Василисою. А тем, кто болтал больше всего, велел отрезать. Одним языки, другим головы. Совсем болтать конечно, не перестали, но говорить начали гораздо тише. С большой опаской.
– Госпожа! – задумавшуюся Марику отвлёк проводник. – Нужно остановиться. Передохнуть.
Они как раз вышли на небольшую поляну. Проводник снял с одного плеча бурдюк с водой, с другого холщовую суму с караваем и вяленым мясом. Присев на поваленный ствол сосны, мужчина протянул Марике бурдюк. Она вежливо сделала один глоток и вернула обратно. От мяса отказалась.
Проводник прищурился, но ничего не сказал. Он был неглупым человеком и всегда старался не задавать вопросов, которые могли привести к преждевременной смерти.
– Долго ещё до ведьмы идти?
– Пару дней.
Марика вздохнула и глядя на сосредоточенно жующего мужчину, вернулась к своим воспоминаниям.
Она услышала массу слухов и удивительных историй, побеседовала с десятками людей, но так ничего и не узнала о сыне Серебряного Лорда. А ведь его появление не могло пройти незамеченным!
Шаманов и колдунов в Заруб-граде обнаружить не удалось. А вот волхв, старый и седой как лунь, имелся. Старик был увешан амулетами и оберегами по самое не могу и без шума к нему подступиться бы не удалось. Да и не потребовалось. Несмотря на прожитые годы, старец ещё был остёр умом, и они смогли найти с Марикой общий язык. Тем более, когда она рассказала ему об армаде кораблей, готовящейся к нападению на Заруб-град.
Волхв утверждал, что на княжьих землях за последние пятнадцать лет не появлялось никаких необычных детей. За исключением Василисы,конечно. Старик дал ей проводника и пообещал, что тот проведёт её по кратчайшей дороге к Ярхе – лесной ведьме. Она, мол, ведает обо всём, что происходит в Лесу.
У Марики сложилось отчётливое впечатление, что волхв люто и беспросветно ненавидит Ярху. Он даже в лице менялся, когда говорил о ведьме! Может, надеялся, что если Марика с ней встретится, то они начнут битву не на жизнь, а на смерть? Вот болван!
За все свои странствия по мирам Марика усвоила, что нет никого более мстительного и злобного, чем человеческие ведьмы! Особенно, если ведьма уже не первую сотню лет живёт. Куда там могучим оркам, утончённым эльфам и жирным троллям! Биться с лесной хозяйкой вампирша не имела никакого желания. Нет, ну если жизнь заставит, то придётся. Но лучше бы этой схватки избежать!
Она покосилась на кусты, в которых шуршал проводник, справляя нужду. Ещё в городе, улучив момент, Марика наложила руки ему на виски и попыталась вызнать, где живёт ведьма? И туман лишь увидела. Ничего не получилось! Старуха явно берегла тайну своего жилища. А значит, обернуться нетопырём и быстро прилететь к ней никак не выйдет! Пришлось идти пешком.
– Ты там как? – спросила она. – Готов?
– Ещё чуть-чуть, госпожа!
До неё донеслось сдавленное кряхтенье. Марика возвела глаза и негромко выругалась.
Глава 15 Победа или смерть
В полдень белая сова приземлилась возле зелёной лужи. Перекинувшись, Сирина внимательно поглядела на щедрый дар Владыки Болота, заменившего серебряное блюдечко с наливным яблочком.
Судя по всему, Урзук добрался до острова, но самого Учителя видно не было. Глазам Сирины предстала матово поблескивающая полусфера, высотой с десяток копий не меньше. Болотные твари наваливались на неё со всех сторон, пытались кусать, грызть и царапать. А сфере хоть бы хны! Более того, глаза у некоторых из тварей не с того не с сего вдруг загорались красным и они, позабыв обо всем, словно бешеные набрасывались на своих же! Прежде, чем красноглазых разрывали на куски, они успевали нанести немало урона.
— Что думаешь? — произнесла вышедшая из-за частокола Ярха.
— Я видела подобное заклятие…когда-то, очень давно, – Сирина нахмурилась, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы перевести мудрёное название на лесное наречие. – Сфера Неприступности… так оно называется.
— Боится, значит, Урзук, — ухмыльнулась старуха.
— Очень умно на самом деле. Он защитил себя почти от всего, – воительница покачала головой. – А видишь, у некоторых тварей глаза красными становятся, и они на других начинают кидаться? Значит, он уже может повелевать ими. Не всеми, конечно, ну так ещё и не полнолуние!
— А как энту…сфе-ру, – Ярха с некоторым трудом произнесла незнакомое слово, – разбить?!
Сирина задумалась. Вздохнула и медленно сказала.
— У сферы есть верхний и нижний полюс. Нижний сейчас глубоко в болоте. До него не добраться. А вот верхний…
— Чего? Какой-такой понюс? — недоумённо спросила Ярха.
— Слабая точка, – воительница усмехнулась, — сфера не монолитна. Да только своими клинками я не смогла побить эту тварь. И защиту её вряд ли проломлю. А вот если отварчика твоего хлебнуть, да мечом двуручным вдарить, то может и получится…