Дзыньб! Сфера разлетелась на куски, основная часть из которых почему-то ударила вверх, точно по ступе Ярхи. Сделав невообразимый вираж, лесная хозяйка уклонилась от удара и обрушила струю огня на оставшегося без защиты Урзука. Тот отпрыгнул в сторону и выпустил с когтистой руки в Ярху пяток мелких красно-алых шаров, каждый размером с воробьиное яйцо, не больше.
От трёх она увернулась, но вот два угодили точно в ступу. Раздался хруст, от которого у Сирины заныло в зубах. Ступа, сделанная далеко не из простого дерева, не развалилась, но задымилась. Дым оказался почему-то розовым. Может, дело было в десятках различных заклятий, которые накладывали на протяжении сотен лет на ступу лесные ведьмы?
— May day! May day! – выкрикнула Ярха заклинание. – Black Hawk down!
Урзук метнул в неё ещё три шара. Не попал. Ступа летела прочь от острова и выделывала в воздухе такие кульбиты, что было не понятно, как оттуда ещё Ярха не выпала!
Сирина ударила его в спину и…у этой твари словно глаза на затылке были! Отпрыгнув вбок, он повернулся прямо в воздухе, и теперь они встали почти друг напротив друга. Сильнейший порыв ветра ударил в лицо воительницы, но она устояла! Зато облака пара сместились куда-то вбок, и теперь лунный свет озарял поле битвы чётко и ясно.
Урзук изменился. Он уже не был похож на оживший скелет, его руки и ноги бугрились мышцами, когти стали длиннее и толще, а клыки в широком рту торчали в два ряда.
— Учи-и-итель, – медленно произнесла Сирина. – Мне рассказали о тебе. Зачем ты хочешь погубить нас?
Глупый, конечно, вопрос. Но воительнице не хотелось начинать бой без поддержки Ярхи. Вдруг удастся заболтать эту тварь? А там, глядишь, лесная хозяйка справится со ступой, вернётся да угостит этого выродка добрым огнём.
Не удалось. Учитель стремительно атаковал, ударив её когтями в грудь. Сирина увернулась и рубанула мечом по кисти. Оружие едва не выпало из руки, во все стороны полетели сиреневые искры.
«Снова защитная магия? Посмотрим, на сколько тебя хватит!»
Они закружились в смертельном танце. Дважды воительница доставала Урзука мечом, и оба раза на месте удара появлялось сиреневое пятно, которое исчезало за считанные мгновения.
Сирина сражалась на пределе своих возможностей. Учитель оказался невероятно быстр и силён. Он не блокировал её удары, а молниеносно уклонялся и контратаковал. Если бы не отвар Ярхи, Урзук бы уже успел убить её раз десять, не меньше! А так лишь единожды сумел полоснуть когтями по боку. Но дивий доспех не подвёл. Заговорённый паучий шёлк не прорвался и рассеял всю силу удара. Воительница лишь лёгкий толчок ощутила! В красных глазах Урзука на миг мелькнуло удивление. Похоже, он был уверен, что его когти распорют любую броню.
В свете полной луны было хорошо видно, как на концах его когтей мигают красные огоньки. Кажется, Учитель пытался творить какое-то заклятье, но куда там! Сирина постоянно атаковала и не давала ему сосредоточиться. Битва затягивалась…
***
Дарен во все глаза глядел в зелёное окно на земле. Баюн, сидящий рядом c ним, тоже туда косился, но гораздо чаще прядал ушами и посматривал в сторону леса. Кот беспокоился, он словно бы почуял чьё-то присутствие, но никак не мог понять, что это такое.
Фыркнув, он поднялся и мягким шагом приблизился к деревьям. В лунном свете его шерсть отливала серебром, а глаза мерцали, словно искрящиеся изумруды. Кот медленно оглядел лес. Мыши, пара белок, да дохлый барсук. Всё. Ощущение чужого присутствия исчезло.
Он ещё немного постоял, прислушиваясь да принюхиваясь. Баюн прожил не один десяток лет и мог распознать любого обитателя как Леса, так и Болота. Но вот что он ощутил несколько мгновений назад? Давно, очень давно такое было…дивьи, они…
— Баюн! — звонко позвал его Дарен.
Кот почти по-человечески вздохнул и повернулся к нему. Детёныш Сирины снимал с себя одежду. Глаза Баюна расширились, такого он от него не ожидал. Костёр, разожжённый рядом с зелёным окном, ещё не погас, так что Дарену было почти не холодно. Полностью обнажённый, он крикнул коту:
— Им надо помочь! Я… — тут воспитанник ведьмы запнулся, подбирая нужные слова, – обернусь в …эээ…ну не бойся меня!
Баюн с интересом и некоторым ехидством уставился на Дарена.
— Давай, расскажи мне, как ты можешь обернуться в дракона, -- можно было прочитать на его морде.
Он знал о безуспешных попытках Дарена превратиться. Как-то раз Баюн охотился неподалёку от того места, где воспитанник старался познать свою сущность. Результаты этих усилий не впечатляли.
Теперь же кот наблюдал, как Дарен глубоко вздохнул и закрыл глаза. Спустя пару ударов сердца его тело содрогнулось, воспитанник ведьмы вскрикнул и открыл глаза. Посмотрел на свои руки, потом перевёл взгляд на Баюна.
– Ничего не знаю, я просто кот, – сказал бы Баюн, умея он говорить человеческим голосом.
Дарен снова закрыл глаза. Долго и неподвижно стоял омываемый лунным светом. Потом застонал и открыл глаза.
Баюн зевнул. Это уже было не так весело. Кот принялся умываться. Вылизав все возможные места, он снова поглядел на Дарена. Тот уже посинел от холода, но по-прежнему стоял, закрыв глаза и что-то шептал.
Кот взглянул на Луну. Та уже поднялась довольно высоко. Внезапно что-то затрещало и на загривке кота шерсть встала дыбом. Он медленно опустил морду. Возле почти потухшего костра стояло…нечто.
Двуногое существо на пару ладоней выше Дарена, покрытое крупной серо-зелёной чешуей. Голова чем-то напоминало драконью, а вот глаза…они были человеческие.
Баюн зашипел и припал к земле.
– Не бойся, – прорычало существо и словно сбрасывая невидимые брызги, тряхнуло руками с опасно блеснувшими когтями. – Я обернулся.
Кот тоскливо посмотрел в сторону леса.
– Им надо помочь! – снова повторил Дарен. На этот раз его голос прозвучал почти нормально.
Баюн фыркнул.
– Я спас твоего котёнка! Или ты забыл?!
В глазах кота начало разгораться зелёное пламя. Оно причудливо извивалось, принимая различные формы, те начинали складываться в фигуры, которые…
– Хватит! – Дарен гаркнул так, что пролетающий над поляной филин резко потерял высоту и впечатался в дерево. – Нечего мне голову морочить! Я не вижу больше Ярхи, а Сирина бьётся из последних сил!
«Ярха…– кот помнил её мягкие руки, как они наливали ему молоко. Как же давно это было!»
– Я не могу летать! – гневно воскликнул Дарен. – Проведи меня! Молю! Иначе не успею…
Баюн медленно, очень медленно, подошёл к нему. Остановился почти вплотную. Посмотрел снизу вверх, затем мягко уткнулся головой в живот.
– Спасибо, – прошептал Дарен.
Одной рукой он подхватил с земли ворох одежды, вторую положил на спину Баюну. Им предстояла дорога.
Стоило Дарену вместе с котом покинуть поляну, как из лунного света на припорошенную легким снежком землю шагнула девушка. Лет пятнадцати на вид, зелёноволосая и белоглазая, с тёмным лицом и в необычной одежде – чёрной и без единого шва или завязки.
Взвыли на частоколе черепа, пяток из них даже слетел с насиженного места, чтобы разорвать неприятеля, но незваная дева, бросив быстрый взгляд на следы, тут же исчезла.
Дарен шагал рядом с Баюном. Сейчас, в своём новом облике, воспитанник ведьмы воспринимал их путешествие совсем по-другому. Он видел полёты сов, слышал рыщущих в кустах волков, чуял ровное и мощное биение сердце кота, его тоску и злость. Дарену были не очень понятны эти чувства, неужели это из-за него? Впрочем, не так уж и важно. Главное, успеть добраться до Сирины! А Ярха? Неужели старуха разбилась и погибла?! Да быть того не может!
Сирина рассказывала ему, скольким они обязаны лесной хозяйке. Начиная с того, что Ярха была одной из немногих, кто принял воительницу, когда она пришла в Лес и заканчивая тем, что именно лесная хозяйка отдала Дарена на воспитание дивьям. А если бы людям? Чего бы он тогда делал, крестьянствовал?
Тут Дарен вспомнил о Заряне. Какие у неё были мягкие губы. Объятия, поцелуи…Воспитанник ведьмы тряхнул головой. Не об этом сейчас надо думать!
Баюн остановилося. Задумавшийся Дарен сделал ещё пару шагов вперёд и со смачным хрустом раздавил что-то. Это оказался обгоревший остов какого-то существа ,отдалённо напоминающего человека.
Дарен выругался и огляделся. Они стояли на границе Леса и Болота. Здесь, на полсотни шагов окрест, валялись разможенные кости, оторванные руки и головы весьма разных цветов и размеров. Кое-где поблёскивали лужи белой слизи. Пахло гарью и падалью.
«Вот, значит, где Урзук разбил болотное войско! – понял он»
Аккуратно обходя останки и стараясь не запачкаться во всякой мерзости, он подошёл к Болоту. В лунном свете оно загадочно поблёскивало серебром, лишь кое-где виднелись пятна тины и чахлой растительности.
Дарен глубоко вздохнул и прислушался к своим ощущениям. Пусто. Совсем. Никого крупнее лягушки на сотню шагов вперёд он не чуял. Погоже все полегли в схватке с Урзуком. Интересно, а нежить? Те, кто лежат у него за спиной, уже не встанут, после такого-то боя, ну, а если в самом Болоте притаился кто?
Воспитанник ведьмы прищурился. В кончиках пальцев, там, где когти, вдруг нестерпимо зазудело.
– Что за хрень? – пробормотал Дарен
Зуд перешёл в нестерпимое жжение. Не отдавая себе отчёта, воспитанник ведьмы погрузил ладони в тину. Раздалось шипение, что-то слабо булькнуло и вверх вырвалась небольшая струйка пара.
Дарен улыбнулся, показав мощные клыки. Хорошо-то как! И тут по глазам словно льдинкой резанули. Окружающий мир на миг вспыхнул нестерпимо красным, да так, что из глаз хлынули слёзы.
–…ть! – выругался он и затряс головой.
Проморгавшись, Дарен с удивлением обнаружил шагах в десяти от себя широкую красную полосу. Даже нет, не так. Нечто вроде мельчайших частиц то ли песка, то ли ещё непонятно чего, словно замерли в воздухе на высоте примерно в полтора человеческих роста. Словно гигантская красная змея лежала на Болоте, простираясь в совсем уж неведомую даль.