Воспитанник ведьмы увидел, как начинают расплываться контуры её фигуры. Миг и Бела рассыпалась жёлтыми искрами, которые тут же унес невесть откуда налетевший порыв ветра.
– Нет! – крикнул он.
– Прости…– ветер издалека донёс еле слышный шёпот.
Воспитанник ведьмы ничего не успел ответить. Буквально в трёх сотнях шагов от него с неба на Болото обрушился поток зелёного огня.
– Ярха вернулась! – понял он. – Жива ещё!
Дарен хорошо разглядел болотную тварь, которая металась, словно безумная белка, уходя от ударов пламени. Сирина замерла шагах в двадцати от неё и, похоже, творила какую-то волшбу.
Но как же до них добраться?! Дарен затравленно огляделся по сторонам. Чахлый кустарник не внушал ни малейшей надежды, из него подходящей палки не выломаешь! Положиться наудачу и ринуться напролом? Тут-то всего три сотни шагов осталась!
«Идея так себе, – усомнился внутренний голос»
– Гррр, – зарычал Дарен.
Он по-прежнему видел след, оставленный болотной тварью. Не так хорошо, как раньше, сейчас тот уже был бледно-розовым и медленно затухал.
«И что мне с того? Эта сволочь напрямик по Болоту пёрла! – подумал он. – А я так не умею. Шагну в топь и сгину. Эх, Бела…»
Зелёные всполохи впереди пропали. Может, случилось что-то нехорошее? Луна скрылась за облаками, и на Болото опустилась тьма. Стиснув зубы, давя в себе готовое вырваться ругательство, Дарен принялся рассуждать.
«Я вижу след этой твари. Не знаю, правда, как, – думал он. – точнее, знаю. Из-за артефакта. А вот что, если…»
Дарен подошёл к трясине и закрыл глаза. Сосредоточился, пытаясь вызвать то самое жжение в пальцах. Но сейчас его не интересовал след болотного чудовища, ему нужно было совсем другое.
Довольно долго ничего не происходило. Издалека лишь доносились звуки ударов, довольно необычные, как будто железо било по кости. Впрочем, когда Дарен достиг полного сосредоточения, то и они стихли. Он больше ничего не слышал, а все его внимание сконцентрировалось на пальцах и когтях.
Внезапно они засверкали зелёным светом, а ещё через миг от когтей словно волна прокатилась! По глазам снова резануло, но Дарен уже начал привыкать к такой боли.
Проморгавшись, он огляделся по сторонам. Зрение опять изменилось. Дарен больше не видел красного следа, зато некоторые участки Болота оказались окрашены в мерцающие зелёным цвета. Причём разные. Так островок, на котором стоял воспитанник ведьмы, горел ярким и ровным зелёным огнём. Участок Болота, прилегающий к нему, светился гораздо слабее. Также Дарен обратил внимание на то, что зелёным оказалось покрыто не всё Болото, а лишь отдельные его места. Тем не менее, они соединялись друг с другом в единое целое, образуя замысловатую фигуру, напоминающую длинную изогнутую кишку.
– Вот оно! – прошептал Дарен и смело шагнул с острова на светящуюся зелёным поверхность Болота.
Не провалился. Сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё. Волшба, суть которой он так и не понял, открыла ему путь в сердце Болота.
– Держись, Сирина! Я иду…
***
Сирина держалась. Она непрерывно атаковала тварь из Чёрного Озера, нанося по ней всё новые и новые удары. Ещё дважды ей удалось достать чудовище клинком и если в первый раз сиреневое пятно, оставшееся после удара, исчезло мгновенно, то при втором попадании оно держалось ещё с пяток ударов сердца.
«Сдохнешь скоро, чмо болотное! – зло подумала Сирина. – Ещё немного и защите твоей конец!»
Видимо, похожая мысль пришла и в голову твари. Она завизжала, да так пронзительно, что Сирине показалось ещё немного, и из её ушей кровь потечёт! На какую-то долю мгновения она ослабила свой натиск и чудовище этим воспользовалось. С его когтей сорвались струи красного огня и ударили в воительницу. Сила удара оказалось такова, что её отбросило на десяток шагов назад и она упала с острова-холма вниз. Благо, падать оказалось не высоко, да и свалилась она в торфяную жижу, которая постепенно заполняла всё свободное место, оставшееся от выкипевшего вокруг острова Болота.
Вскочив и машинально отметив, что зелёной тины стало уже почти по колено, воительница посмотрела вверх. На вершине холма стояла озёрная тварь и судя по дрожавшему вокруг неё воздуху, вряд ли она готовила для Сирины что-то хорошее.
– Зараза! – с чувством выругалась Сирина.
Ещё недавно окружавший её голубой свет померк. Заклятие приняло на себя весь удар красного огня и рассеялось.
Сирина замерла в защитной стойке, готовясь принять новый удар на меч. Она уже не успевала наложить никакого серьёзного заклинания, так что оставалось надеяться на старый и проверенный во многих битвах способ, когда вся сила атакующей магии поглощалась зачарованным клинком обороняющегося. Ну, либо оружие защищающегося разлеталось в клочья. Бывало и такое…
Фигура чудовища озарилась красными всполохами. Сирина хищно оскалилась. Вжухх! С неба точно по злобному колдуну ударило зелёное пламя, и на этот раз он не успел увернуться! С мстительным удовлетворением воительница наблюдала, как чёрную фигуру захлестнула волна огня.
– Лови гостинец, скотина! – заорала сверху Ярха и ушла на второй заход.
Огонь из боевого посоха не сжег колдуна, но сбил готовое сорваться с его пальцев гибельное заклятие. Кроме того, Сирина заметила, что в двух местах, на груди и в боку, там, куда она мечом попадала, цвет кожи сменился с черного на светло-серый.
– Ага. Вот теперь-то повеселимся! – прошипела Сирина и принялась взбираться на холм.
Как бы не так! За щиколотку схватила чья-то полуистлевшая рука.
– Фу! – Сирина срубила её мечом.
Всюду из торфа поднимались чьи-то фигуры. Люди и нелюди, вооружённые и нет, все они целенаправленно полезли на Сирину.
– Да чтоб вас всех! – отмахиваясь от тянущихся к ней рук, лап, когтей, мечей, копий, топоров и даже боевых молотов, ругалась воительница. – Долбаные уроды, откуда вы тут взялись на мою голову?! Я же сожгла всё!
Меч Сирины сеял настоящее опустошение в рядах атакующих. За один замах она разваливала на куски по пять-семь тварей, а они всё не заканчивались! Их глаза горели красным, а месиво из грязи и торфа, в котором стояла Сирина, казалось никак не сковывало движения этих созданий. Для мертвяков они двигались быстро. Очень быстро. Воительница увязла в бою.
Между тем Ярха с азартом охотника гоняла по вершине холма озёрную тварь. Увлёкшись, старуха упустила тот момент, когда из трясины, постепенно наплывающей на выжженный участок Болота, начали подыматься мертвяки.
Бамм! Бухх! В днище и в бок ступы что-то мощно ударило.
– Э? – Ярха прищурилась и едва увернулась от боевого молота, запущенного с неимоверной силой прямо с Болота.
– …ть! – заорала Ярха, направляя ступу прочь от холма-острова. Вслед ей понёсся град копий и топоров, но попаданий больше не было.
***
Дарен дошёл! Новое зрение не подвело ни разу. Он не провалился и не утонул в Болоте! Сейчас воспитанник ведьмы стоял словно на краю огромной чаши высотой в полтора-два человеческих роста. Её стены представляли из себя непонятно из чего состоящую запёкшуюся чёрную грязь, покрытую трещинами, из которых сочилась болотная жижа. Вышедшая из-за туч Луна осветила холм, возвышающийся в центре чаши. На его вершине тёмная фигура делала когтистыми руками какие-то пассы, а внизу….Сирина! Воительница рубилась с десятками мертвяков, но их вокруг были сотни!
Дарен почувствовал, как гулко бухнуло в его груди сердце. Раз, другой. Он понял, что воительница увязла в бою, ещё немного и её просто сомнут. Ярхи, кстати, опять не было видно!
Глаза Дарена вспыхнули зелёным. Он выпустил когти из пальцев. На них тут же заиграл изумрудный огонь.
– Мечты сбываются, – прохрипел он и спрыгнул вниз. – Но не у вас, твари!
Двух мертвяков он, навалившись сверху, просто втоптал в грязь, и они рассыпались от его удара. Ещё троих он располовинил когтями и лишь тогда на него начали оборачиваться. Дарен пошёл к холму, щедро раздавая удары направо и налево. Его когти рвали скелеты и ржавую кольчугу, словно те были из пуха.
Он продвинулся шагов на пятнадцать, когда мертвяки навалились со всех сторон. Кто-то ухватил за ногу, другой ударил в спину. Шкуру не пробили, но Дарен пошатнулся. А мертвяки всё лезли и лезли. Нечто слизкое и вонючее захлестнуло сзади шею.
Пфух! Пфух! Пфух! Сверху раздались непонятные звуки. Руководствуясь одним ему ведомым чутьём, Дарен прикрыл ладонью глаза. Через миг её что-то обожгло в трёх местах, но давление со стороны мертвецов значительно ослабло.
Дарен отнял руку от глаз. На всём расстоянии от него и до самого холма в болотной грязи лежали мертвяки. Пролетевшая на ступе Ярха сбросила весь запас дивьих ежей вниз, и тела призванных чудовищем тварей пронзили тысячи раскалённых игл. Судя по тому, что многие из мертвяков горели, распространяя вокруг себя удушливую вонь, лесная хозяйка вдобавок обработала дивье оружие каким-то из своих отваров.
И тут Дарен увидел Сирину. А она заметила его. Удивление. Гнев. Узнавание. Воительница кивнула в сторону холма, там, где стоял тёмный и принялась карабкаться наверх. Дарен побежал к ней на помощь.
Глава 18 Трофей
Воительница находилась гораздо ближе к острову-холму, чем Дарен. Она почти забралась на вершину, когда озёрная тварь нанесла удар. Подняв левую руку вверх, а правую вытянув в сторону Сирины, чудовище что-то хрипло каркнуло, словно больная ворона.
Из его лап ударили чёрные потоки, и это был не огонь! Вокруг холма заметно похолодало и стало трудно дышать. Вырвавшееся из посоха Ярхи зелёное пламя столкнулось с чёрным и застыло в шатком равновесии. От страшного напряжения загудел воздух, да так, что у Дарена аж зубы свело.
Вторая струя мрака, срезав словно секирой кусок с вершины холма, обрушилась на карабкающуюся снизу Сирину. Воительница приняла удар на клинок. Изогнувшись самым противоестественным образом, она застыла, держа меч перед собой. А из лап чудовища всё лилась и лилась чернота.