Паренёк лет тринадцати-четырнадцати и…кот? Вампирша озадаченно заморгала, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Она даже не поняла, с какой стороны они подошли! Не увидела просто. Да как такое возможно?!
А этот…кот! Зверюга покрупнее тигра, с оторванным левым ухом, хорошими такими клыками и пронзительными зелёными глазами. Это,вообще, что за существо такое?
Кот медленно повернул башку, словно чуя что-то и уставился прямо на Марику. Разумеется, он не мог её видеть, она отлично замаскировалась, да и чары скрытника ещё действовали, но вампирша всё равно отвела глаза. Отчего-то ей не хотелось столкнуться с ним взглядом.
Скрипнув, ворота закрылись.
«А вот этот паренёк, может, он и есть тот, кто мне нужен?»
Марика достала из-за голенища поисковик и развернула. Стрелка уже не вращалась как бешеная, а застыла и едва заметно подрагивала, указывая на жилище ведьмы. Больше никаких отметок на карте не было.
«Понятно, что ничего не понятно, — подумала она. – Надо бы к этому парнишке поближе подобраться, да присмотреться»
Между тем кот, пришедший с парнем, остался снаружи частокола и обошёл его кругом. Остановился, посмотрел в сторону Марики и пошевелил единственным ухом. Со стороны это выглядело довольно забавно, но вампирша не улыбнулась. Зверь был отнюдь не простой. Уже то, что она не увидела его приближения, говорило о многом.
«Уходи. Здесь нет никого. Уходи, — мысленно сказала ему дочь Фарга»
Кот ещё раз обошёл вокруг частокола. Фыркнул.
Вампирша слышала, как ровно и мощно бьётся его сердце. А вот какая у этого кота кровь на вкус, интересно? Как правило, Марика брезговала пить кровь у животных. Ощущения были совсем не те, да и голод утолялся ненадолго. Но вот конкретно этот зверь казался ей весьма…необычным. Может, стоит попробовать?
«У тебя есть задание. И конкретная цель. Соберись!»
Зверь принялся обходить частокол в третий раз, скрылся с глаз Марики и пропал. Солнце постепенно поднималось над Лесом, а кот словно в воду канул!
Вампирша прищурилась. Напрягая все свои магические силы, она ощутила биение чужих сердец в избе. Их было четверо : трое людей (или не совсем людей?) и ещё какое-то некрупное животное.
Марика оскалилась, пытаясь расширить круг своего восприятия. Вроде получилось, но кота она так и не почуяла.
-- Фуух! – она шумно выдохнула. – Как странно.
В считанные мгновения она взобралась вверх по стволу сосны, за которой пряталась. В лучах дневного солнца её острый взгляд упал на цепочку следов на уже начавшем подтаивать снегу, ведущих от частокола к лесу, высящемуся на противоположном краю поляны.
«Ушёл, значит. Хорошо.»
Марика бесшумно соскользнула вниз. Ей оставалось лишь ждать.
***
– Ты не послушался меня. Ты мог погибнуть. Понимаешь?
– Сирина, я…
– Достаточно. Я думала, что мы обо всём договорились, но ты…
– Прости меня, я…
Дарен открыл глаза, тряхнул головой, отгоняя остатки сна и ударился затылком о печь.
– Ыыых! – он заткнул себе рот рукой, не давая ругательству вырваться наружу.
В избе все спали. Ярха лежала на шубе, наброшенной на лавку. На её груди умостился чёрный кот и мерно урчал, преданно глядя в лицо хозяйке. Как показалось Дарену, морщины у Ярхи почти разгладились, да и волосы стали привычного белого цвета.
Сирина улеглась прямо на полу. Она ровно дышала и на несколько мгновений Дарен отвлекся наблюдая, как её грудь мерно вздымается вверх-вниз. Облегающий дивий доспех оставлял довольно много простора для различных…мыслей.
Дарен почувствовал, что краснеет и отвёл глаза. Стараясь никого не потревожить, он осторожно встал и бросил взгляд в окно. Вечерело.
Воспитанник ведьмы потянулся, чувствуя, как хрустнули мышцы. И не мудрено! Места, чтобы нормально лечь, ему не хватило, так что получается он почти весь день проспал, сидя на полу да к тёплой печи прислонившись. Дарен поднял ладонь к глазам и пошевелил пальцами. Отметины, оставшиеся от дивьих игл, уже почти зажили, да и рана на груди стала вполовину меньше. Ещё на Болоте, после того как он вернулся в человеческий облик, лесная хозяйка затворила ему кровь наговором. А уж по возвращению домой, смазала раны каким-то остро пахучим варевом.
Он ещё раз посмотрел на Сирину и Ярху, чувствуя как где-то в груди поднимается тёплая волна. Только сейчас Дарен, наконец, понял сколько всего они сделали для него за все эти годы. А чем отплатил он за заботу?
«Если бы не ты, то они могли проиграть битву, – напомнил внутренний голос»
«Ага. А если не Сирина, то я сейчас гнил бы на дне Болота! – ответил сам себе Дарен»
Воспитанник ведьмы осторожно вышел из избушки и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Слишком много народа набилось внутрь и там уже стало душновато. Дарен поёжился. Он был в одной лишь рубахе, штанах, да сапогах. Так и замёрзнуть недолго! Воспитанник оглянулся на избушку, но возвращаться обратно в духоту не очень хотелось. Сколько ещё Ярха и Сирина будут после отвара силы свои восстанавливать? До самой ночи, наверное.
Дарен глянул в сторону частокола. Может, размяться немного? Оружия с собой, правда, не взял, но и без него существовало немало полезных упражнений. А вот интересно, ворота его выпустят? Вряд ли Ярха накладывала замковое заклятие утром, не до того ей было.
Воспитанник ведьмы медленно подошёл к воротам и остановился. Постоял, поглазел на черепа, те в ответ весело оскалились.
– Кхм, – кашлянул Дарен. – Мне бы выйти.
Ничего не произошло.
– Ворота! Откройтесь!
По-прежнему ничего.
Дарен воровато оглянулся по сторонам и прошептал заклинание. Совсем простенькое и в общем-то не предназначенное для открытия врат, ну а вдруг сработает?!
Не сработало. Ворота стояли непоколебимо.
Воспитанник ведьмы скривился. Положил ладони на створки и надавил. Ворота медленно распахнулись.
«Не заперто! – съехидничал внутренний голос. – Ты превозмог колдовство Ярхи! Которое, впрочем, не против тебя наложено было. Молодец, конечно.»
Дарен фыркнул и шагнул вперёд. Отойдя от частокола шагов на десять, он закрыл глаза и, сосредотачиваясь, глубоко вздохнул.
Из леса за ним внимательно следили. Марика наблюдала, как паренёк двигается, уклоняясь от невидимых ударов и нанося ответные.
– Хорош, – прошептала она. – Даже слишком хорош. Для человека.
«Да он это! Возраст подходящий, да ещё меч у той девки! Не бывает таких совпадений!»
Вампирша задумалась. Парнишка совсем не выглядел больным или безумным. А ведь драконы, не прошедшие инициацию, впадали в полное ничтожество. Для большинства из них оставалась недоступной значительная часть родовой памяти, в голове начинали мутиться мысли, а движения становились дерганными и суетливыми…
Но этот парёнек двигался как опытный воин и, судя по всему, не страдал какими-то ни было расстройствами. Если он сын Лорда Римана то, значит, прошёл инициацию? Но где? В этом мире?
Марика фыркнула. Отец ей рассказывал, что молодых драконов из правящих семей доставляли на Двукрыл на вивернах. Летающий остров целиком состоял из огромной горы с раздвоенной вершиной. Раз в году, в определённый день, молодняк скидывали вниз, девушек с левой вершины, а парней с правой. Они падали в туман, клубящийся возле подножия и вылетали оттуда уже в драконьем обличье. Правда, не всегда. За тысячи лет существования подобной традиции было установлено, что один из четырёх попавших в туман оттуда не возвращался. И вниз не падал! А куда девался? Да кто ж его знает! На этот счёт ходило много разных баек…
В любом случае в этом Лесу ничего подобного быть не могло! Так значит этот паренёк не тот, кто ей нужен? Или всё-таки тот? А как тогда меч здесь оказался?
– Загадки, – промурлыкала Марика, – сплошные загадки.
Она вышла из тени деревьев и неслышно ступая направилась к своей цели. Скрытник хорошо делал своё дело и её приближения никто не заметил. Так по крайней мере ей показалось.
Марика остановилась шагах в десяти-двенадцати от парня. Ближе подойти нельзя, её учуяли бы черепа, развешанные на частоколе. Теперь она стояла и ждала, пока он сам приблизится к ней.
Парнишка же довольно бодро скакал по снегу и демонстрировал весьма неплохую растяжку для его возраста. Только вот ведь незадача, двигался так замысловато, что постоянно оставался под защитой черепов. Или чуял что-то?
Вампирша нахмурилась и принюхалась. Где-то на груди у парня была рана. Уже почти зажившая, но ещё попахивающая кровью. И этот был тот самый запах! Дракон!
«Наконец-то! – Марика хищно оскалилась»
Но к драконьему духу добавлялся ещё какой-то трудноуловимый аромат, чем-то похожий на запах топлёного масла и железа. Его было совсем немного, но он вносил раздражающую лепту и заставлял усомниться в правильности выбора цели.
«Фу, да брось! Основа запаха – дракон! Да и меч к тому же. А чем там ещё попахивает, так может он сожрал что-то не то. Пёс его знает, чем его все эти годы в лесу кормили.»
Сын лорда как раз остановился, чтобы перевести дух. Вот он удобный момент!
Вампирша достала из-за голенища зирк. Серебристый стержень удобно лёг в ладонь и Марика направила его целясь прямо в сердце сыну лорда Римана. Ей говорили, что яд настолько убойный, что достаточно будет малейшей царапинки, но лучше бить наверняка.
Ещё скрываясь в засаде, она приняла обличье той девушки, которая прилетела сюда в облике совы. Если вдруг кто-то её заметит такой, то наверняка застынет в недоумении, начнёт размышлять, пытаясь понять, что да как и потеряет на этом драгоценное время.
Стержень чуть дрогнул в её руке, когда из него вылетела смертоносная игла. И надо ж было такому случиться, что в этот самый момент сын лорда резко дёрнулся вправо. Неужели что-то учуял? Впрочем, это ему особо не помогло. Игла впилась в левое плечо и сын лорда, не издав ни звука опрокинулся на спину.
Марика внимательно огляделась по сторонам. Тихо. Никого. Не чувствуется ничьих враждебных взглядов. Не хрустит снег под ногами врагов. Всё спокойно. Она извлекла из ножен зачарованный кинжал.