«Отрезать голову с одного удара и улететь. Быстро. Пока черепа очухаются, я буду уже далеко»
Дочь Фарха сделала осторожный шаг вперёд. Фырх! Прямо перед ней, на расстоянии пяти шагов, не больше приземлился…кот?
«Да чтоб тебя! Ты то откуда взялся?»
Марика внимательно посмотрела на своего противника. Здоровенный словно тигр, с опасно блестевшими клыками и оторванным ухом он стоял аккурат между ней и телом сына лорда.
А его глаза! Глубокого зелёного света, словно пламенем изнутри озарённые!
«Он видит меня через скрытник? Но как?!»
«Это же кот, дура! Да не простой! Они зрят гораздо больше, чем дано другим волшебным тварям…»
Их взгляды встретились и тут вампиршу словно молнией ударило! Глаза кота словно затягивали в себя, сразу же захотелось бросить кинжал и подойти к зверю поближе.
– Хрр, – зарычала Марика силясь стряхнуть наваждение. Стало чуть полегче.
Кот принялся обходить её справа, она же стала забирать влево, стараясь сохранять расстояние между ними.
Вампирша легко могла обернуться и улететь, но тело! Не отрубив головы, бросить его здесь нельзя, а шанса вернуться потом уже не будет. Вряд ли лесной ведьме и той девке с мечом понравится, что она убила их…ученика? Любовника? Да нет вряд ли, маловат ещё…
– Давай, попробуй, – прошептала вампирша, глядя в точку на лбу лесного зверя. В глаза ему смотреть не следовало, это она уже поняла. И тут кот прыгнул.
Глава 20 Обряд
Марика не без основания считала себя ловкой и быстрой. Да и кто в самом деле сможет превозмочь в скорости высшего вампира? Разве что сильный и опытный колдун, наложивший на себя кучу заклятий, да и то не факт. Но этот зверь…она лишь увидела стремительную тень и едва успела увернуться. А вот мощный удар кинжалом, который должен был вспороть ему брюхо, пришёлся в пустоту.
Спина и шея взорвались неожиданной болью.
— Арх! — вскрикнула Марика и взлетела, обернувшись в летучую мышь.
Клацнув зубами, черепа упали на землю. Оказывается, пока она и кот кружили друг против друга, вампирша вступила в полосу действия сторожевого заклятья! Роняя тяжёлые капли крови, Марика полетела в сторону леса. Вслед за ней с частокола взвились три черепа.
Вампирша махала крыльями изо всех сил. Черепа вскоре отстали, но вот проклятый кот неутомимо следовал за ней и, похоже, не собирался останавливаться. Иногда он словно растворялся между деревьями, а через пару мгновений Марика вновь видела его серую спину.
«Да что здесь за звери такие, в этом лесу?! — зло подумала вампирша»
Черепа выкусили у неё изрядные куски плоти и на то, чтобы обернуться туманом или стаей мелких мышей, уже не оставалось сил. Вдобавок ко всему, она заметила ещё одного зверя. Здоровенный волк, чуть ли не с телёнка величиной, присоединился к коту в его преследовании.
Сородичи Серого волка донесли до него зов Дарена, когда тот выл от отчаяния, стоя на берегу Болота. Серый уже побывал там и никого не найдя, побежал к Ярхе. Вот только наткнулся на Баюна, и теперь они гнались за убийцей вдвоём.
«Нет, двоих мне не осилить. Пора валить из этого мира. Шут с ней, с головой сынка Лорда, подыхать из-за неё я не стану!»
Выжимая всё, что можно, из своего израненного тела, Марика замахала крыльями вдвое быстрее и на несколько мгновений ей удалось обогнать своих преследователей. Приземлившись на лесную прогалину, она обернулась в человеческое обличье и достала щепотку красного песка из мешочка, закреплённого у неё на поясе.
Вампирша бросила песок перед собой и прошептала заклятие. Совсем близко раздался волчий вой. Она шагнула во вращающуюся сферу из красного песка в тот самый момент, когда на прогалину выбежали волк и кот. Сильный порыв ветра, вырвавшийся из-за вершин деревьев, закружил песок и развеял его. Лишь на снегу осталась изрядная лужа крови. Марика исчезла.
***
Сирина открыла глаза. Что-то было не так. Черепа! Они выли и визжали, словно ополоумевшие. Мгновенно вскочив на ноги, она склонилась над Ярхой и схватила её за плечо. Дёрнула.
Чёрный кот, защищая покой свой хозяйки, зашипел, продемонстрировав неплохие клыки. Сирина в ответ глухо рыкнула, да так, что дрогнули стены. Кот спрыгнул с груди лесной хозяйки и забился в угол.
– Аууэээа, – Ярха открыла глаза и смачно зевнула. — Чаго тебе?
— К бою! — заорала Сирина и ринулась прочь из избы, на ходу доставая меч из ножен.
Она выбежала наружу. Внутри частокола противника не было. Черепа летали кругами над избушкой и выглядели какими-то…озадаченными?
– Что за… – Сирина решительно шагнула за ограду, а там…
— Дарен! – она воткнула меч в землю и бросилась к воспитаннику.
Раскинув руки и закатив глаза, он лежал на спине. Абсолютно белое, словно застывшее лицо, да чернота, заливающая шею с левой стороны. Сирина приподняла его рубашку, под ней на левом плече обнаружился гигантский синяк. Вот только синяк ли?!
– Яд это, — сказала подошедшая сзади Ярха. — Чую, нездешний. Быстро неси в избу!
Сирина подняла Дарена на руки. В три гигантских шага она достигла избушки, но Ярха каким-то образом сумела опередить её! Сбросив со стола стоящий на нём глиняный горшок, она кивнула, ложи, мол, сюда.
Воительница осторожно опустила воспитанника на дощатую поверхность стола.
— Спаси его, — хрипло сказала Сирина. – Умоляю!
Ярха мрачно поглядела на неё и быстрым движением сильных пальцев разорвала рубаху Дарена до пояса. Пятно на его плече стало ещё чернее, а ведь прошло всего несколько мгновений!
Лесная хозяйка опустила ладони над раной и что-то быстро зашептала. Тело Дарена выгнулось дугой, а с его губ сорвался стон.
— Держи его!
Сирина ухватила воспитанника за плечи.
В глазах Ярхи разгорался красный огонь, а вот в избе почему-то потемнело. Сирине почуялось, словно из углов на неё оценивающе смотрит кто-то…или что-то.
«Только попробуй забрать у меня Дарена, -- подумала она. – Рискни. Мне уже нечего терять. Силы мои не те, что раньше, но, если он умрёт, я утоплю миры в крови и огне. Клянусь.»
Между тем от пальцев Ярхи начало исходить слабое зелёное мерцанье. В его отблесках хорошо было видно, как из плеча Дарена медленно вылезает нечто, напоминающее иглу. Воспитанник снова попытался дёрнутся, но Сирина держала крепко. Дарен застонал и обмяк.
– Подай туесок!
Воительница отпустила Дарена и зашарила глазами по избе. Да вот же он! Сирина подала хитро скрученный кусок бересты Ярхе.
Лесная хозяйка держала ладони друг напротив друга, а между ними, прямо в воздухе, застыла игла.
– Никогда такого не видела. А ты?
Сирина отрицательно покачала головой.
Хозяйка Леса медленно повела ладонями над туеском. Миг и игла упала на заботливо подставленную Сириной бересту. Как показалась воительнице, тьма в углах немного рассеялась.
– Чудной яд. Нездешний, – снова повторила Ярха. – Не ведаю такого.
Она наклонилась к ране и принюхалась. Затем медленно дотронулась до черноты, добравшейся уже до подбородка Дарена. Поджала губы. Бросила быстрый взгляд на Сирину и отвела глаза.
– Нет, – твёрдо сказала воительница. – Он будет жить, слышишь меня?! Что хочешь делай!
Ярха вздохнула и открыла было рот, но осеклась, поймав взгляд Сирины. В глазах воительницы металось голубое пламя, готовое залить гибельным огнём всё вокруг. Даже воздух в избе начал потрескивать. Не к добру это.
Хозяйка Леса шагнула к чёрному сундуку, стоящему возле стены. То была особая вещь, перешедшая по наследству от многих поколений лесных ведьм. Откинув крышку, Ярха наклонилась и принялась шурудить по углам, перебирая копья, луки, заговоренные мечи, щиты, волшебные книги, свитки, кувшины, глиняные чашки, неведомо чьи кости, связки высушенных грибов и растений, детские и взрослые черепа. Внутри сундук оказался гораздо больше, чем снаружи. При желании туда можно было даже спуститься, так ещё и для кота место останется!
Наконец Ярха нашла искомое. Захлопнув крышку, она обернулась и сделала шаг к Дарену. В руках лесная ведьма сжимала прозрачный сосуд странной формы с широким дном и длинным горлышком. Внутри плескалась пульсирующая зелёным светом жидкость.
– Что это? – Сирина нахмурилась. Она учуяла очень древнюю и крайне опасную волшбу.
– Погибель, – непонятно ответила Ярха. – Либо выжжет весь яд из него. Либо… нет. По-другому никак.
У Сирины едва заметно дёрнулся левый глаз.
– Давай, – она отступила на шаг назад.
– Отвернись. Закрой глаза. Не дыши, – велела ей лесная хозяйка.
Воительница подчинилась.
Хозяйка леса быстро пробормотала заклятие и выдернула пробку. По избе тут же разнёсся запах дождя и сырой земли, затем его сменил тяжкий дух старой и давно сгнившей квашеной капусты. Завоняло так, что у Сирины из-под закрытых глаз потекли слёзы.
«Вот ведь странно, Урзук, когда из озера вылез, то смердел неимоверно. А на Болоте от него уже ничем не пахло. Почему так? – в голову воительнице вдруг пришла дурацкая и совершенно неуместная мысль.»
Между тем Ярха склонилась над Дареном и осторожно капнула на рану. Всего одну каплю и тут же резко отскочила в сторону. Соприкоснувшись с кожей, жидкость зашипела и вверх поднялось облачко зеленоватого пара. Дарен глухо застонал, но не пошевелился.
Лесная хозяйка едва заметно шевельнула рукой, и неведомо откуда взявшийся в избе холодный ветерок вынес весь пар в окно. Дышать стало чуть полегче.
Ярха заткнула сосуд пробкой и снова пробормотала заклятие. Жидкость ярко вспыхнула и погасла.
– Следи за раной, – буркнула старуха и склонилась над сундуком.
Пока хозяйка Леса убирала чудодейственное снадобье, Сирина во все глаза глядела на Дарена. Чёрное пятно сменило свет на тёмно-синий, затем посветлело и стало бледно-голубого оттенка, однако пара крупных вздувшихся вен оставались тёмными.
– Помогло? – отчего-то хриплым голосом спросила воительница. – Он поправится?
Лесная ведьма, закончив возиться с сундуком, промолчала.