Она брела в полной темноте, которую лишь слегка освещало белое сияние, исходящее от клинка двуручника. Пару раз совсем рядом, во тьме, зажигались чьи-то красные глаза. Однако твари, таящиеся во мраке, так и не напали. Мощь оружия Сирины устрашила их.
И вот последняя волна сухого жара опалила ей лицо и в глаза ударил красноватый свет! Воительница прошла в Серединный мир. Она на мгновение прищурилась, привыкая к местному светилу. Здесь всё пребывало в багровых тонах, на небе висел тёмно-красный диск солнца, отчего казалось, что всё вокруг залито кровью. Очень неприятное место.
Воительница прислушалась. Звуки ударов бубна теперь были гораздо слабее, да и не мудрено, она как-никак в новый мир перешла! Стоило поторопиться, кто знает, насколько ещё Ярхе хватит сил?
Сирина огляделась по сторонам. Вроде никого. Пока что. Здесь, в отличие от Нижнего мира, не росло никакой травы, всюду, куда ни падал глаз, лежал песок красноватого цвета. Она пошла вперёд чувствуя, как песчинки хрустят под подошвами.
Расстояния в этом мире никогда не имели значения. Если твоя воля слаба, то ты останешься здесь навсегда. Если же сильна…
Сирина внезапно остановилась и ударила мечом назад через левое плечо. Что-то смачно хрустнуло, и она почувствовала, как клинок входит в плоть. Быстро отскочив вбок, воительница обернулась и замерла в защитной стойке.
Перед её глазами возникла удивительная картина. Прямо в воздухе на уровне груди образовалась глубокая щель, из которой рваными толчками вытекала какая-то зелёная жижа.
— Поохотиться на меня решил? — зло прошипела Сирина, — не с той связался! Я не человек и таких, как вы, на раз чую!
В воздухе начал медленно формироваться силуэт — высокая фигура с длинными когтистыми руками и треугольной головой с большими чёрными глазами без зрачков и оскаленной пастью. Из груди фонтаном хлестала зелёная кровь, видимо, Сирина удачно попала и перерубила какую-то важную жилу.
На морде твари застыло выражение бесконечного удивления и непонимания. Не издав ни звука, она рухнула мордой вниз, почти под ноги Сирине. Воительница ударила чудовище мечом в спину. Просто так, на всякий случай.
– Вот же твари мерзкие, — процедила она сквозь зубы и сделала несколько бодрых взмахов клинком, стряхивая с него зелёную кровь.
Эти существа могли буквально растворяться в воздухе и увидеть их было практически невозможно. Но опытный охотник вполне мог учуять запах. Очень тонкий и трудноуловимый, немного похожий на смесь несвернувшийся человеческой крови и свежесобранных одуванчиков.
-- Вы что, негодяи, позабыли меня?! – звонко крикнула Сирина, обращаясь в, казалось бы, пустое пространство. – Или бессмертными себя возомнили? Так вот тут уже лежит один. Может битвы хотите? Так получите! Мало никому не покажется!
Воительница замолчала. Нападут или нет? Она сейчас чуяла по меньшей мере пятерых тварей. Не то, чтобы это были для неё грозные противники, но как же не хочется задерживаться!
– Прости нас, Сир’ Эйна. Ты по-прежнему…сильна, – откуда-то, словно из далека до неё донёсся чуть дребезжащий голос. И она узнала его! В прошлый раз, когда…
– Ступай себе с миром. Мы не станем биться с тобой… – продолжил тот же голос.
Сирина выдохнула. Спустя пару мгновений ощущение чужого присутствия исчезло. Она внимательно поглядела по сторонам. Прищурилась, принюхалась, прислушалась. Никого. Совсем.
Хмыкнув, воительница продолжила свой путь. Долго ли, коротко ли, но окружающая её местность начала меняться. Стали появляться холмы. Вначале невысокие, но по мере её продвижения вглубь они становились всё выше и выше.
Наконец, она вышла к холму, вершину которого удалось разглядеть лишь задрав голову.
«Вот оно! – подумала воительница и закрыла глаза»
Перед её внутренним взором предстал белый туман. Он клубился где-то на уровне колен, полностью застилая землю. Небо тоже было закрыто багровыми тучами, да таким плотными, что солнца не разглядишь, сколько не всматривайся!
А между небом и землёй висели нити. Тысячи, десятки тысяч, если не сотни. Разных цветов: от серого, до небесно-голубого, они появлялись откуда-то из тумана снизу и исчезали, скрываясь в небесных облаках.
Сирина медленно пошла вперёд. Удивительно, но при её приближении нити расходились в сторону, словно освобождая проход. Она медленно ступала и оглядывалась по сторонам. Вокруг неё преобладал серый цвет, то были нити жизни простых смертных. Людей. Изредка попадались вкрапления зелёного, это нити сильных колдунов, ведьм и шаманов. Голубые, если она правильно помнила, были у нелюдей.
Воительница остановилась. Красная нить, единственная на всем огромном пространстве, висела прямо перед ней. Чутьё не подвело, вот то, что она так долго искала! Воительница глубоко вздохнула и протянула к нити руку. На мгновение замерла, словно колеблясь, но потом решительно сжала кулак.
Руку от кончиков пальцев и до плеча охватила дикая боль. Словно тысячи зазубренных игл разом вошли под кожу! И нет бы просто уколоть, так они ещё медленно проворачивались, словно ввинчиваясь поглубже, норовя добраться до кости…
Воительница зашипела. От боли потемнело в глазах и полились слёзы. Но внезапно всё прекратилось. Проморгавшись, она обнаружила себя стоящей на небольшой полянке, окруженной деревьями. В центре на большом плоском камне на спине лежал Дарен. От тела её воспитанника исходило слабое красноватое свечение, окутывая его багровой дымкой. А вот рядом с ним стоял…стояла…стояло?
Сирина прищурилась. Давно она не видела этого существа. Очень давно.
Ростом и телосложением оно напоминало крупного мужчину. Одежда – какая-то грязно-серого цвета бесформенная рубаха до пят. В правой руке существо сжимало нечто отдалённо напоминающее серп и сосредоточенно ковыряло им по дымке окружающей тело Дарена. Та прогибалась, но не поддавалась. Существо огорчённо шипело и продолжало свои усилия.
– Жнец! – тихо позвала его воительница.
Существо подняло голову. Серо-зелёные глаза (целых четыре!) требовательно уставились на Сирину.
– Сир’ Эээйна… – протянуло оно. – Зачем ты здесь?
– Это мой воспитанник. Ему ещё рано уходить за грань!
– Его срок пришёл! – Жнец сделал шаг в сторону Сирины.
– Это не тебе решать!
– Много на себя берёшь…Сир’ Эйна, – вкрадчиво сказал Жнец. В его голосе послышался шорох осенних листьев. – Ты слишком далеко зашла. Найдёшь ли дорогу домой?
Сирина нахмурилась и прислушалась. Баммм! Где-то в невероятной дали, на пределе восприятия, раздался глухой удар бубна. И тишина…
– Уходи, пока сможешь…– Жнец сделал ещё один шаг к ней. На лезвии серпа мелькнул красный отблеск, словно капелька крови.
Воительница заметила кое-что за его спиной. Усмехнулась и громко крикнула.
– Дарен, сын народа дивьев! Не по крови, так по духу! Он обрел имя в пещерах и получил Знак! Взываю к вам, дивьи боги, не оставьте его в беде!
Жнец замер, словно к чему-то прислушиваясь. Верхнеострый треугольник, который появился на правом плече Дарена, после обряда обретения имени замерцал и через пару мгновений засветился ровным зелёным светом.
Где-то бесконечно далеко Ярха, прислонившись к бревенчатой стене, из последних сил била в бубен. Из правой ноздри капала кровь, а кисти рук словно свинцом налились! Слишком много сил она потратила в битве с Урзуком и не успела их восстановить до конца…Удар…ещё удар…
В дивьих пещерах шаман Рурх только что возлёг с пригожей дивьей. Почти достигнув пика наслаждения, он вдруг замер, словно прислушиваясь к далекому зову. Ещё мгновение и он слез с дивьи и как есть, абсолютно голый, бросился к сундуку, стоящему в углу комнаты. Резко откинул крышку и достал бубен.
Не обращая больше ни малейшего внимания на дивью, он уселся на ложе, прикрыл глаза и начал бить в бубен, подпевая что-то себе под нос. Дивья обиженно поджала губы, но у неё хватило ума ничего не сказать. Подобрав разбросанную по полу одежду и кое-как одевшись, она выскользнула из комнаты.
Силы покидали Ярху. Кровь уже капала из обеих ноздрей, а руки казалось вот-вот отвалятся!
Бромм! Бумм! Бромм! Неожиданно для себя она услышала чьи-то уверенные удары. Кто-то далёкий услышал и подхватил её ритм, давая возможность передохнуть.
– Рурх, – шмыгнув носом прошептала Ярха. – Родненький…
***
Дарен стоял на поляне окружённой Красным Лесом. На этот раз все деревья оказались дубами, чьи ветви шевелились, словно живые, хотя ветра и не было.
Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. Он не помнил, как оказался здесь и почему не чувствует левую руку?! Попытался шевельнуть. Никак! Дарен дотронулся указательным пальцем до ладони левой руки. Такое впечатление, что ствол дерева трогаешь!
– Да что же это…– прошептал он и растерянно оглянулся по сторонам.
Только сейчас Дарен заметил, что поляна представляет собой идеальной формы круг, заросший красной травой, а в центре его горит…сердце?
Воспитанник сделал несколько шагов поближе. Сомнений не было. В паре локтей над землей парил артефакт, который он забрал в Огненной Купели.
– Как это? – Дарен окончательно перестал понимать происходящее.
Почему он снова в Красном Лесу? Где Ярха и Сирина? Что с его левой рукой?
Воспитанник ведьмы нахмурился. Последним ему вспомнилось то, как он разминался перед частоколом. Потом что-то больно укололо в левое плечо. Затем наступила темнота.
– Сирина! Ярха! – крикнул он. – Где вы?
Нет ответа. Дарен запустил ладонь под рубаху. Левую руку, часть груди и шеи он не ощутил. Дотрагиваясь до них, он не чувствовал своих прикосновений!
У него задрожала нижняя губа. На глазах навернулись слёзы.
Шрухх…что-то зашуршало между дубами. Там таились какие-то неясные серые тени и, судя по всему, их было немало.
Дарен медленно отступил назад. Теперь до сердца стало рукой подать. Он отчётливо ощутил спиной исходящий от него жар. Между тем твари, таившиеся в лесу, начали выходить на поляну. Ростом со взрослого мужчину, в руках они держали оружие, напоминающее серп. Никаких щитов и доспехов Дарен не заметил. Больше всего твари напоминали сгустки серого тумана, принявшего человеческую форму.