— Рассказывай, – велел богатырь.
Дарен вопросительно посмотрел на Сирину. Она кивнула.
Воспитанник ведьмы заговорил. Он поведал о дивьих пещерах, шамане, вожде, Вассе и Частаве. Рассказал о Заставе, хрустальных воинах и битве лесов. Рассказал о Ловце и Красном Лесе, Беле и Урзуке.
Илья слушал не перебивая, лишь изредка поглаживал короткую бороду. Дарен невольно обратил внимание на его руки. Мышцы на них были толщиной с бедро взрослого мужчины!
— Извольте, откушать! -- в дверном проёме показалось прыщавое лицо худого парня лет пятнадцати-шестнадцати.
– Заходи.
В руках подавальщик держал доску, на которой находились две глиняные миски до краёв наполненные пахучей похлёбкой, деревянные ложки и пара кусков хлеба.
Поставив всё это на стол, парень что-то буркнул и быстро вышел из комнаты. Потянувшись за ложкой, Дарен перехватил предостерегающий взгляд Сирины. Воительница опустила кончик мизинца в его миску, поднесла палец к губам и облизала.
Илья нахмурился, но ничего не сказал. Пару мгновений Сирина задумчиво молчала, затем кивнула головой и Дарен тут же набросился на угощение.
Похлёбка оказалась чуть тёплой. Густая и мясная, щедро приправленная какими-то незнакомыми ему травами, она показалось Дарену настоящей пищей богов. Расправившись с ней и хлебом за считанные мгновения, он посмотрел на воительницу. Та ела неторопливо, словно и не проголодалась вовсе!
– Сирина говорит, ты воин справный? – спросил вдруг Илья. – Силён и быстр, аки кот лесной?
После еды настроение у Дарена немного улучшилось. Пусть на него стражники недобро смотрят! Да мало кому что не нравится! Главное, они ушли от Велеса и сидят теперь в тепле и безопасности.
– Мне ещё многому надо научиться, – вежливо, как когда-то велела Сирина, ответил он.
Илья усмехнулся. Ему понравился такой ответ, но богатырь постарался не подать виду.
– Видишь меч в камне? – он махнул рукой, указывая в дальний конец комнаты. – Сможешь его вытащить?
Дарен посмотрел в указанном направлении. Ого! И как он сразу этого не заметил?! Отвлёкся, видать, на ложе с разбросанными шкурами, да на еду.
В темном углу комнаты, там, где не светились стены, стоял камень высотой где-то по пояс Дарену и навскидку пудов пять весом. А из него…торчала здоровенная рукоять меча!
Воспитанник покосился на Сирину. Воительница замерла, не донеся ложки до рта.
– Попробуй, – тихо сказала она, – попробуй…
Дарен поднялся из-за стола. Хрустнул шеей, сжал несколько раз кулаки и подошёл к камню. Тот оказался не чёрным, а обычного серого цвета. Похоже, что его сюда приволокли уже после постройки Башни.
Воспитанник поднёс ладонь к рукояти. Воздух вокруг странно искривлялся и дрожал. Дарена вдруг одолели сомнения. Воспитанник ведьмы ещё не забыл, что случилось, когда он коснулся артефакта в Огненной Купели.
«Да к лешакам всё! Сирина не станет рисковать моей жизнью понапрасну!»
Его пальцы с некоторым трудом ухватили рукоять. Уж очень она была здоровая. Дарен потянул вверх и…ничего не произошло! Казалось, что меч с камнем составляет единое целое.
– Да ладно?! – прошипел он и ухватился двумя руками. Потянул. И снова ничего!
« – Смотри, не пукни, – съехидничал внутренний голос».
Дарен лопатками ощутил взгляды сидящих в комнате. Внимательный Ильи и сочувственный Сирины. Это бесило. Очень.
Стиснув зубы, он ещё раз потянул меч. На лбе и шее вздулись вены, а мышцы на руках затвердели, словно узлы на промоченном солёной водой канате. В глубине камня что-то захрустело и клинок поднялся вверх. На полпальца, не больше.
В глазах Дарена начали мельтешить красные круги, по лицу градом покатился пот. Он ещё раз поднатужился и почувствовал, как заныл низ живота. Клинок же опять сдвинулся, но совсем чуть-чуть.
– Хватит! – велел Илья.
– Садись, – вторила ему Сирина. – Отдохни.
«И что это было такое?»
Дарен медленно вернулся к столу и повалился на стул. Он запыхался так, словно пробежал десять кругов вокруг Утёса!
– Меч-кладенец никому, кроме меня, в руки не давался. Раньше…, – задумчиво сказал Илья. – Пробовали…всякие…
Говорила же я тебе, – устало произнесла Сирина. – Уж не думаешь ли ты, что я простого мальчишку сюда привела?!Прости, – Илья потупился.
Слушая их дальнейший разговор, Дарен всё больше недоумевал. Они заговорили о совершенно дурацких с его точки зрения вещах. О каких-то купцах, волхвах, дружинниках и княжеских советниках.
Переведя дух, воспитанник ведьмы начал откровенно скучать. Бросил взгляд в окно. Вроде уже светает? Дарен смачно зевнул, даже не прикрыв рот рукой. Сейчас бы поспать…
– Князь ждёт! – в комнату заглянул мужчина лет тридцати, одетый в красно-чёрный кафтан.
Илья тут же замолчал и поднялся. Сирина последовала его примеру.
Дарен почувствовал, как сильнее забилось сердце. А если молодой князь их прочь погонит, то что тогда будет? Может, Сирина с собой его возьмёт? Хорошо бы…
Они вышли в коридор, где с ноги на ногу переминался гонец. Он мельком глянул на Сирину и потупился.
– Следуйте за мной, – гонец пошёл дальше по коридору.
Миновав штук двадцать покоев, Дарен начал подозревать, что внутри Башня оказалась гораздо больше, чем снаружи. Ещё через десять комнат сомнения перешли в уверенность.
«Да тут, наверное, полгорода поместится!»
Гонец привёл их к арке, выложенной из камня рубинового цвета. Дверей, как и везде в Башне, здесь не было. Проход через арку охраняли двое стражников, стоящих в полном боевом облачении. Тот, что помоложе, косоглазый и с жиденькой бородёнкой, невнятно проблеял:
С оружием….мгрмхым…льзя…к князю!
Сирина выразительно подняла правую бровь. Второй стражник усмехнулся в седые усы и вжался в стену, освобождая проход.
Гонец, а затем Илья и Сирина с Дареном прошли внутрь. Здесь стены тоже светились жёлтым, однако кое-где их покрывала россыпь чёрных пятен.
Первое, на что обратил внимание Дарен, был длиннющий дубовый стол с двумя лавками. На таком, наверное, человек сорок можно рассадить! Посреди комнаты прямо на полу была навалена солидных размеров куча камней, на которой тлели угли. Дымом, однако, почти не пахло. Дарен заметил, что сизые струйки уходят верх и исчезают в потолке странной ребристой формы.
«Словно кто-то дым высасывает. Надо же…»
В десяти шагах от костра стоял резной трон. На нём восседал одетый в соболиные меха молодой князь.
Голубоглазый и русоволосый, он внимательно слушал склонившегося к нему бородатого мужчину лет шестидесяти, что-то горячо шептавшего ему на ухо. Но стоило лишь Сирине и Дарену приблизиться, как князь повелительно махнул рукой и шептальщик тут же отошел в угол, где стояло человек десять похоже одетых людей, все в длиннополых шубах и высоких шапках.
– Ну, здравствуй, Сирина-воительница! – в нарушение всех традиций первым поздоровался князь.
– И тебе доброго дня, Фанмир сын Ридфанта.
Стоящие в углу люди зашушукались.
– Давно ты в наших краях не бывала…– бесстрастно сказал князь. – С чем пожаловала?
– Просьба у меня есть к тебе, княже! Воспитанник мой, – она подтолкнула Дарена в спину, да так, что тот шаг вперёд сделал, – возьмёшь его под свою руку?
– Воспитанник, говоришь…– князь посмотрел на Дарена, как будто только что его заметил. – Уж не твой ли это сын, воительница?
Люди, стоящие в углу, зашушукались ещё сильнее.
– Нет, князь – грустно улыбнулась Сирина. – Не сын он мне. Дарен вырос в дивьих пещерах. Со мной он пробыл лишь последний год.
Из толпу в углу снова вышел уже знакомый бородатый мужик. Князь, уловив его движение, лениво отмахнулся, не до тебя, мол. Мужик злобно зыркнул на Дарена, но вернулся на своё место.
«Похоже, дивьи тут не в чести, – подумал воспитанник ведьмы».
– А что же ты хочешь, воспитанника своего нам оставить? Надоел, небось? – ласково спросил князь.
Сирина тяжело вздохнула.
– Дарен, покажи им метку свою. Пусть все увидят.
Воспитанник ведьмы медленно снял перевязь с мечом, затем тулуп и отдал их Сирине. После чего стянул через голову нательную рубаху и сделал шаг вперёд по направлению к князю. Очень неторопливо повернулся, давая рассмотреть себя всем желающим.
Шушуканье тут же стихло. Князь слегка побледнел и забарабанил пальцами по подлокотнику.
– Он отмечен Мораной. И метка не сойдёт, пока я не исполню обет. Ждёт меня дорога дальняя и опасная. В городе я не останусь. Но я вернусь…года через два-три. Обязательно.
Последнее слово Сирина произнесла нарочито громко, да так, что у Дарена аж в ушах зазвенело.
Лоб князя прорезала глубокая морщина. Он сжал подлокотник трона так, что побелели пальцы и очень медленно произнёс.
– Зачем…мне ко двору мальчишка…отмеченный смертью?
«Мальчишка? Да он меня ненамного старше! – с обидой подумал Дарен».
– Оденься, – шепнула ему Сирина. – Дарен повидал немало битв. Он хорошо владеет одноручным мечом и ножами.
На лице князя появилось выражение вежливого недоверия. Сирина прищурилась и добавила: «Хоть на мечах, хоть на кулаках, он побьёт любого твоего воина, князь. Кроме Ильи.»
– Дарен смог поднять меч-кладенец, – вторил ей богатырь.
Замолкнувшие было советники и бояре снова зашушукались.
– Любого, говоришь? – задумчиво произнёс князь и поманил к себе стоящего неподалёку гонца.
Когда тот приблизился, Фанмир что шепнул ему. Из всей сказанной фразы Дарен разобрал только одно слово: «кожемяка». Он вопросительно взглянул на Сирину, но та лишь пожала плечами.
Гонец быстро прошёл мимо них и вышел из комнаты.
– А ведомо ли тебе, Сирина-воительница, что тварь тёмная убила Варуна-волхва? – вкрадчиво спросил Фанмир. – Руки ему оторвала!
«Вот это да! – подумал Дарен, – только Ярха на шутки такие способна. Была…»
– Сие мне неведомо, княже, – недрогнувшим голосом ответила Сирина.
– Уж не ведьма ли лесная послала её нам на погибель? – не отставал князь.