– Вот пусть теперь помается! – мстительно прошептала Вера и тут же остро почувствовала, как ей жаль Сашку, оставляемого в одиночестве, даже слезы подступили к глазам.
Мысли девушки перенеслись в Москву. Что-то ждет ее там? Маменькины рассказы и предостережения почему-то не возымели действия. Веру не пугало будущее – напротив, оно дразнило ее любопытство и разжигало воображение…
Незаметно подступила ночь. В доме все стихло. Вера согрелась, но сон все не шел, так она разволновалась. Мерцание лампадки у образов рисовало на бедных стенах фантастические узоры, за окном с коротенькими занавесками колебались кусты, растущие вкруг дома в палисаднике. Вера зажмурилась, чтобы не испугаться. Услышав непонятный шорох, она открыла глаза и громко вскрикнула. В проеме двери замер чей-то белый силуэт. Сашка частенько пугал Веру страшными рассказами о привидениях, и теперь они припомнились ей.
– Саша, это ты? – шепотом спросила испуганная девица.
– Да, – раздалось из темноты.
– Ты нарочно меня пугаешь? – рассердилась Вера.
Он не ответил и продолжал стоять в дверях.
– Ну что тебе надобно? – во весь голос спросила Вера.
«А ну как это не он?!» – мелькнуло вдруг в ее голове. Храбрясь, она скомандовала:
– Иди же сюда!
Мальчик молча подошел, и Вера успокоилась, разглядев его при свете лампадки.
– Забирайся ко мне: холодно. Да ты еще бос!
Сашка послушно влез под одеяло и уткнулся Вере в плечо. Он давно уже этого не делал, с тех пор как перерос Веру на целую голову и заговорил важным баском.
– Не уезжай, – глухо пробормотал Сашка.
– Ну полно, ты как дитя, право, – обнимая его, сказала Вера. – Еще расплачься.
– Я не отпущу тебя! – пригрозил он. – Запру на чердаке, и никуда не уедешь!
– Какой ты глупый, Саша. Ведь знаешь, не по своей воле еду, опекун требует.
– Ты замуж хочешь, вот и едешь!
– Не надо, не злись. Я буду тебе писать. А ты учись, Саша, чтобы держать экзамен в университет. Маменька обещала нанять учителей, но у нее нет денег. Ты сам, слышишь, Саша, учись, потом приедешь в Москву, ко мне.
– Ненавижу твоего опекуна, твою княгиню и твоего будущего жениха! – Сашка резко сел на кровати и отвернулся от Веры. Она тоже приподнялась, ласково положила руку ему на плечо.
– Уж не вздумал ты и впрямь заплакать?
– Вот еще! – тряхнул головой юнец, затем вдруг быстро повернулся. – Слушай. Только не смейся, как давеча! Обещай, что до поры не выйдешь замуж! – И добавил совсем жалобно: – Дождись меня, я поступлю в университет и женюсь на тебе.
Вера глубоко вздохнула. Вчера она посмеялась, припомнив, как пятилетний Сашка называл ее своей невестой и говорил маменьке, что женится только на Верочке.
– Ты же мне все равно что братец, мы росли вместе, ну что ты придумал?
– Знаю, тебе нужен богатый муж, – презрительно кривя губы, пробормотал мальчик. – Тогда иди за купца Прошкина, он давно уж…
Вера дернула его за вихор:
– Вот тебе, злюка несчастный! Я вовсе не хочу замуж, это ты сам все выдумал. – И тихо добавила: – Маменька сказала, что мне не на что рассчитывать, успокойся.
– Поклянись, что дождешься меня! – угрюмо повторил Сашка.
– Клясться нельзя, глупый! И потом, ты скоро от меня отвыкнешь и перестанешь скучать.
– А ты? Ты будешь скучать или сразу забудешь? – срывающимся голосом пробормотал Сашка.
– Буду, конечно, буду. Как ты мог подумать!
Они помолчали. Вера вдруг рассмеялась:
– Помнишь, как мы дрались с тобой из-за суздальских картинок? У тебя были райские птицы, а ты хотел погребение кота, помнишь?
Сашка кивнул и подозрительно шмыгнул носом.
– Кому теперь будешь рассказывать страшные истории про мертвецов и привидения? – толкнула его локтем Вера.
– То-то ведь, – мрачно ответствовал братец.
– Разве что Акулине? – продолжала веселиться Вера.
– Полно. Акульке я другие истории сказываю.
– Саша? – удивленно встрепенулась Вера и отодвинулась от названого братца. – Это правда? Правда, что давеча маменька мне сказывала? Ты вертишься вокруг Акулины?
– Враки! – разозлился Сашка. – И вовсе не верчусь. Ну и уезжай! – без всякой связи продолжил он, вскакивая и направляясь к двери. – Дразнить никто не будет и обзывать недорослем.
Девушка раскаялась:
– Ну не сердись, голубчик Саша, я не хотела тебя обидеть.
Братец вздумал вернуться, но Вера остановила его:
– Иди уж к себе.
Сашка остановился, скрестив на груди длинные руки.
– Уйду, только с условием. Обещай, что исполнишь.
– Какое условие, скажи?
– Нет, сперва обещай! – И Сашка скороговоркой выпалил их детское заклинание: – Кто даст – тот князь, а кто не даст – тот половину колена в грязь!
По неписаным правилам успевшему произнести сие заклинание нельзя было отказывать ни в чем. Вера, как в детстве, подчинилась этой игре:
– Ну говори же.
Сашка угрожающе приблизился и, пугаясь своей решимости, проговорил:
– Поцелуй меня.
Вера рассмеялась и, потянувшись с подушек, звонко чмокнула мальчика в лоб.
– Не так же, – досадливо отмахнулся Сашка, – так только покойников целуют.
– А как? – лукаво поинтересовалась Вера. – Как тебя Акулька целует?
– Врешь ты все! – опять рассердился юнец, теперь уж окончательно. В сердцах хлопнув дверью, он отправился восвояси.
Утром Сашка избегал встречи с Верой, но она этого и не заметила, поглощенная сборами и мысленным прощанием с родным домом и городком. Бегая по бесчисленным поручениям Марьи Степановны в сопровождении безропотной Акулины, Вера новыми глазами смотрела на знакомые с детства улицы. Деревянный тротуар, кое-где уже провалившийся, заученные наизусть вывески купеческих лавок, серые домики, крытые полусгнившим тесом, непросыхающая лужа возле гостиного двора и – самое отрадное в этой унылой картине – белоснежная когда-то церковь с указующим перстом колокольни, куда они с маменькой и Сашкой хаживали каждое воскресенье.
Купец Прошкин, кудрявый статный молодец, отвесил Вере черносливу и подал с поклоном:
– Всегда рад служить, Вера Федоровна. Почаще заходите-с.
– Уезжаю, Егор Власьевич, – радостно сообщила Вера. – Желаю здравствовать.
– Как-с? – растерянно спросил купец, забыв завернуть кулек с черносливом.
– В Москву, к княгине Браницкой, – хвастала Вера.
Прошкин, заметно погрустнев, кивнул:
– Оно и понятно, по благородству-то вашему… Бог в помощь, Вера Федоровна.
Как-то незаметно девушка обошла всех знакомых и везде ненароком обмолвилась, что уезжает. Ее веселило завистливое удивление почтенных уездных особ и вздохи их дочек, вчерашних Вериных подружек:
– Хорошо тебе, Веринька! Будешь танцевать на балах с красивыми кавалерами, одеваться в модные платья. Не скучно тебе будет…
Однако когда за ужином Марья Степановна торжественно объявила, что скоро будет оказия на Москву, Вера загрустила. И не только Сашка был тому виной (он теперь смотрел с укором и тоской). Вера вдруг поняла, что прощается с родными людьми надолго, кабы не навсегда, что жизнь ее принимает иной оборот и сулит множество испытаний. Будут ли там ее любить, как здесь? Заменит ли роскошь княжеского дома бедный уют, в котором протекли тихие безмятежные годы?
Именины прошли незаметно, потому что назавтра был назначен отъезд и весь день ушел на сборы. Укладывая немудреный багаж, состоящий из нескольких поношенных платьев, грубого белья и старого салопа Марьи Степановны, Вера добыла из комода свои сокровища: черепаховый гребень, несколько заветных томиков с любимыми французскими романами, доставшимися ей от славного прошлого Марьи Степановны, и давешний молитвенник. Все это было бережно уложено в дорожный сундучок.
Неизбалованная, не знающая роскоши и богатства девушка никогда не придавала значения тому, как она одевается, как ест, что ее окружает, но теперь ее сердце болезненно сжалось: сколь бедно, по-сиротски представится Вера своей новой благодетельнице! Девушка подошла к зеркалу в темной раме и подняла медный шандал с сальным огарком, всматриваясь в отражение. На нее глянуло бледное личико с нежным подбородком, благородной формы носом и прекрасными зелеными глазами в обрамлении черных ресниц. Темно-каштановые волосы были гладко зачесаны за уши и убраны в простой узел. «Совсем девчонка, и вид у этой девчонки изрядно напуганный», – недовольно подумала Вера. Она привычно взялась за кувшин и полила цветок на окне. «В последний раз», – отозвалось в ее душе…
Назавтра выдался сухой и солнечный день. Городок был разукрашен поздней рябиной, и сияли церковные купола. Все пожитки Веры вместились в небольшой сундучок, провизия на дорогу была уложена в корзинку. Маленькое семейство Свечиных, за исключением Сашки, топталось у тяжелой повозки, на которой Вере предстояло путешествовать в Москву. Сашку искали, но он положительно не желал прощаться и где-то прятался.
Вера знала, где его искать. Она забралась на чердак, забитый пылью и рухлядью. Там Сашка обустроил себе нечто вроде пиратского корабля с деревянным штурвалом и Веселым Роджером, который сшила ему Вера. Деревянные доспехи Сашка мастерил собственноручно, стена чердака была украшена мечами и щитами со всякими гербами.
– Право, ты как маленький, – сердито произнесла Вера, испачканная в пыли и паутине.
Она обнаружила мальчика сидящим за штурвалом.
– Ведь знаешь, что уезжаю, почему же прячешься?
– Уезжай! – угрюмо ответил Сашка. – Эка невидаль.
Вера даже растерялась.
– Не увидимся бог ведает сколько… – От обиды она чуть не расплакалась.
Сашка наконец обернулся к ней. Девушка увидела, что его большие серые глаза блестят необычно и смотрят с печалью. Вера нежно поцеловала братца и потрепала за непослушный вихор. Мальчик уткнулся лицом в ее платье. Еще раз поцеловав его в затылок, Вера мягко освободилась и стала спускаться вниз. Там Марья Степановна давала бесчисленные наказы терпеливо ожидавшему купцу, который вез ее любимицу в Москву. Распрощавшись со всеми и усаживаясь в повозку, Вера глянула на чердачное окно. Оно было пусто.