Навстречу нам, с другой стороны моста, степенно приближались патрули. Их было двое, у одного из них на поводке впереди шла овчарка. Собаке, наверное, уже надоело ходить по этому мосту, потому она шла прищурив глаза и высунув на бок язык. Чтобы она не уснула на ходу и не отставала, патруль изредка дергал поводок. Все это не ускользнуло от меня. Не доходя нескольких шагов до патрульных, мальчишки неожиданно побежали бегом. Побежал с ними и я. Мне показалось вначале, что это должно будет насторожить патруль с собакой. Ничего подобного. Пробежали мимо патрулей на мосту, пробежали до конца сам мост и все получилось так неожиданно просто, что мне лично стало обидно. Ни часовые возле моста, ни патрули на самом мосту вместе со своей собакой даже не пожелали посмотреть на нас. А мы ведь проходили охраняемый мост. Кто знает, почему? Может быть, часовые охраняли мост от самолетов или от танков, а не от мальчишек с удочками? Все-таки безобразие! За мостом мальчишки свернули в сторону, а я, с некоторой обидой на часовых, входил в пригороды Курска.
Казалось, самое страшное миновало. Впереди начинались дома города. На душе стало как-то спокойно и даже весело. Города я не боялся, так как считал, что легко растворюсь в людской массе большого города. Потому смело, даже не опуская закатанных штанов перед мостом, подошел к первым Домам. От необычного успеха хотелось петь, шутить. Это прибавляло силы. Пройдя несколько домов, повернул за угол. Улица была безлюдной. Невдалеке на середине стоял немецкий жандарм в голубой форме. Он первый заметил меня. Немец стоял, широко расставив ноги. Одну руку он держал за спиной, другой пальцем подзывал меня. Бежать! - было моей первой мыслью. Нет, не стоит. Поймает, хуже будет. Подойду! Зачем? Выхода никакого. Что ни делай, все равно поймает! В данной ситуации подойти было лучше. Это отдаляло развязку и обещало какую-то надежду. А вдруг посчастливится? Так оно почти всегда. Беда и горе всегда питаются надеждами. Делая непринужденный вид, подошел к жандарму. Тот не торопясь, снисходительно рассматривал меня. Меня, юного отпрыска низшей расы. Молча, про себя, со спокойным удовольствием, жандарм убедился в соответствии ситуации, о том, что он высший, хозяин, представитель цивилизации, а я, прохожий щенок, бегающий по своим голодным делам, смиренно, по-рабски жду для себя, низшего, его разрешения, чтобы пройти. Убедившись, что я понимаю это соотношение, немец звонким сочным голосом вежливо спросил:
- Дайне аусвейс?
Я понял немца. Делая максимально веселое и удивленное лицо, так же отвечаю по-немецки:
- О, их хабе кайне аусвейс. Их бин нох юнг.
- Ви альт бист ду? - снова вежливо и спокойно спросил жандарм.
- Их хабе вексен яре альт'- ответил я, соврал и подумал, поверит или нет?
Тот может быть и поверил, но сказал:
- Ду золь аусвейс хабен.
- Яволь, - ответил я. - Абер ах да воне, нихт вайт фон хиер. Хиер ум дие экке. Улыбнулся жандарму как можно приятнее, показал рукой за угол и непринужденно зашагал в сторону города. Жандарм молча посмотрел мне в след, ничего не сказав, безразлично повернулся в другую сторону. С приподнятой головой, весело чего-то насвистывая, я шагал почти по безлюдному тротуару.
Иногда в жизни бывают удачи. В этот раз она была у меня. По-видимому, я был разгорячен событиями, потому мне было необычно радостно. Шел я бодрым шагом, изнутри меня все время что-то подталкивало. Мне хотелось петь, хотелось бежать либо сделать чего-то такое, необычное. Пройдя по городу квартала два, услышал какой-то непонятный шум. Кричали люди, лаяли собаки. Интереса ради прибавляю шаг. Навстречу стали попадаться бегущие люди. Некоторые бежали молча, другие, поравнявшись предупреждали:
- Облава, - и, не останавливаясь, бежали дальше.
Толстая тетка с корзиной, крикнула мне:
- Прячься, облава!
Сама вбежала в калитку двора. Я смотрел на бегущих, не понимая, что происходит, не зная, что мне делать. Одни люди бежали куда-то, не останавливаясь, другие вбегали в калитки дворов. Шум людской и лай собак приближался. Вот из-за угла появилось сразу несколько человек. За ними, перегораживая улицу поперек, с овчарками на поводу, шли немцы и полицаи. Немцы на кого-то громко кричали, лаяли собаки. Не раздумывая долго, вбегаю в ближайшую калитку. Посреди двора, в кучке лежал сложенный хворост. Во дворе никого не было. Забежав за сложенные дрова, с другой стороны от калитки, влез под кучу хвороста и замер. Слух настороженно ловил каждый звук. Шум на улице уже приблизился к дому. Жду, войдут во двор, или пройдут мимо? Пронесло! Шум на улице прокатился дальше, вскоре на улице стало тихо, также, как и во дворе. Боясь в один день испытывать судьбу несколько раз, я остался лежать под хворостом, не собираясь вылезать.
От бывших переживаний за день и тишины, царившей под хворостом во дворе, захотелось спать. И я как будто бы даже слегка вздремнул. Меня и прежде, после сильных переживаний, клонило ко сну. Так случилось и теперь. Позже во дворе послышались женские голоса, судя по тому, что мужских голосов не было слышно, сделал вывод, бояться некого, можно вылезать. Но как? А вдруг женщины подумают, что я вор? Характеры женщин городских, бывают иные, чем в селах. Еще неизвестно, как они посмотрят на мое появление. Когда мне надоело прятаться под хворостом, решил вылезти на свет божий.
Невдалеке от меня на бревнах сидели и о чем-то беседовали три женщины. Мое неожиданное появление прервало их беседу и, они с удивлением, все трое, вопросительно смотрели на меня. Я подошел к ним, поздоровался.
- Здравствуй, - ответили они и пригласили садиться рядом.
- Я пленный, во время облавы спрятался здесь. Ничего, если немного побуду у вас?
- Можно, можно, - ответили они. - Здесь каждый день кого-нибудь ловят. Вот и сегодня кого-то ловили. На днях из лагеря трое пленных сбежали. Поймали. Говорят, всех троих расстреляли. Да, сейчас по городу и шагу без пропуска не сделаешь. Везде на углах полиция стоит. Проверяют документы. А ты парень хорошо сделал, что к нам во двор забежал. Иначе был бы у них в лапах.
- У них расправа короткая,- поддержала другая. - Сколько они ироды народу загубили в городе. На что вот мы, бабы, вроде бы никому не мешаем, и нас порой страх берет. Баб тоже расстреливают. А как же! Вот, к примеру, пусти пленного ночевать в дом, и тебе тоже не поздоровится! Такой указ есть. Расстреляют всех! И того, кто ночует, и того, кто пустил ночевать. Говорят, за связи с партизанами. Вот они, какие дела-то наши, парень! Трудные времена пошли.
После сказанных слов оставаться дальше во дворе было как-то неудобно, и я сказал, что уйду сразу, только вот немного пережду, пока все уляжется. Женщины не гнали меня, но и не приглашали оставаться. Дольше сидеть становилось неудобно. Одна из женщин сказала:
- Зря ты, парень, у нас здесь сидишь. Ты конечно голоден. Тебя надо было бы покормить нам, а у нас и у самих ничего нет. Мы едим такое, что собака у хорошего хозяина есть не будет.
- Да я ничего, вот только посижу немного, потом уйду.
Помолчали.
- А куда ему идти? Везде одинаково. Не дай бог еще поймают! Сиди уж здесь! Переночевать тоже можно, переночуешь. Bсe равно, время уже к вечеру. Куда ему идти, на ночь глядя? - Рассуждали женщины. - Только кушать у нас и в самом деле нечего. Вот останешься, посмотришь.
- Ничего. Если голоден, будет есть. Ведь мы сами-то едим. А мы тоже люди. Переночует он пусть у тебя, Аня. У тебя места хватит.
- У меня, так у меня, пусть ночует у меня.
Все четверо вошли в дом, который внутри оказался приветливее. Земляной пол отдавал сыростью, и в доме пахло тем особым запахом, который бывает в бедных домах. Обстановка в комнате была тоже импровизированной из ящиков и скамеек. Зато стены были богато украшены картинками из журналов.
- Вот будешь здесь спать, - указала хозяйка на деревянную лавку вдоль стены.
До вечера времени было еще много и женщины, усевшись на лавке, начали рассказывать о своем бытье при новых порядках. Работали они на какой-то фабрике, где делали оконную замазку. Работойсильно не обременяли, по восемь часов в день. Зарплату платили советскими рублями и платили столько же, сколько и при советах, аккуратно раз в две недели. Только на эти деньги купить было нечего. Все стоило очень дорого. Работа хороша была тем, что не угоняли в Германию. Туда ехать женщины боялись.
- А что же у вас во дворе не видно ни одного мужика? Квартир во дворе вроде много, а мужчин не видно? - полюбопытствовал я.
- А откуда им и быть-то? Одни с фронтом ушли. Другие, которые как-то вернулись, их всех немцы позабрали. Даже детей, которые раньше были комсомольцами, тоже забрали. А куда их забрали? Известно куда! В тюрьму, в лагеря, а там расстреливают. Ты парень, тоже постарайся уйти отсюда поскорее. На мужиков у нас вроде как бы охотятся. Документов то у тебя никаких нет! Мужчины в городе - это полицаи да немцы. Плохо, парень.
Наговорившись, женщины стали расходиться. Моя хозяйка стала готовить ужин. Во дворе на кирпичиках развела огонь и стала жарить на масле лепешки. Они на сковороде вкусно шипели, румянились и вызывали без того хороший аппетит.
- Так еще жить можно,- сказал я, показывал на жареные в масле лепешки. - С голоду не умрете.
- Да, это верно, - ответила хозяйка. - Только что с голоду и не умрем. На отруби денег находим, а масло на фабрике воруем. Думаешь, это в самом деле настоящее масло? - Хозяйка улыбнулась. - Это мы с фабрики потихоньку от немцев олифу таскаем. Жить то надо. Вот мы и едим это. Ничего, живы! Хоть она, олифа и не вкусная, но называется маслом, мы привыкли. Первый раз и нам не нравилось.
Утром женщины подробно рассказали про дорогу, по которой можно легче было выбраться из города. Вместе с людьми, идущими на работу, вышел из дому и я. Бодро шагая по улицам с рабочим людом, я старался походить на местных горожан и наверное был не так уж заметен. По крайней мере, мне так казалось, и я рассчитывал в кратчайший срок выбраться из города. Проходя мимо церкви, встретил настоящего попа. Он был кругленький и розовощекий, с длинными волосами на го