Иши у входа спросила:
- Это не сработает, правда?
Агривар ничего не ответил, но Вартану хотелось думать, что паладин молча молится о том, чтобы Иши ошиблась. Наконец он сказал:
- Если что-то пойдёт не так, хватай Фокси, а я схвачу Омена.
- Конечно, - ответила воительница, и из другого измерения Вартан увидел, как мышцы женщины напряглись, готовясь к мгновенному действию.
Старый волшебник вытянулся на скамье рядом с металлическим двойником. Он скрестил руки на груди и сказал:
- Врубай!
Фокси потянул за большой рычаг, и вся машинерия в бывших конюшнях ожила. По углам различных чёрных ящиков побежали огоньки, а между большими железными сферами заплясала молния. Свет залил Майндер багровыми отблесками. Омен на широкой плетен напрягся и замер, когда самого волшебника и его статую озарило синим сиянием.
Затем наверху сверкнуло нечто неожиданное. Один из кабелей на стропилах сжёг изоляцию, а через неё – верёвку, которая его крепила. Верёвка с резким звуком разошлась, и кабель из витой меди и стали под напряжением упал на машины внизу.
Замкнулась цепь, которая не должна была замкнуться. Три чёрных ящика по периметру немедленно взорвались с оглушительным рёвом. Пламя ударило в стены. Свет над Майндер превратился в ослепительное солнце. Она бросилась вверх от боли, разбив кристалл в центре лампы. Фокси прилип к одной из рукоятей, его волосы стояли дыбом от проходящего через полурослика тока. Посередине конюшен фонтан искр осыпал двух Оменов.
Иши и Агривар немедленно приступили к действию. Иши перепрыгнула через груду пылающих обломков, оттолкнув полурослика от машины ловким ударом ноги. Фокси завалился на бок, и Иши оказалась под ним, прежде чем он упал. Она схватила полурослика и пригнулась, когда новая машина взорвалась шаром багрового пламени.
Здание быстро заполнялось дымом и пламенем, других товарищей было не разглядеть. Со стороны двери раздался грохот, когда над входом обрушились горящие балки. Там было не спастись.
Иши стиснула зубы и испустила глубокий гортанный крик. Затем она прыгнула на пылающую стену здания, ударяя её ногами.
Она хорошо выбрала точку для атаку, поскольку пламя ослабило стены достаточно, чтобы она пробила их, рассыпая за собой пылающие щепки. Она прижала полурослика к животу.
Снаружи она закашлялась от дыма, вдыхая воздух, чтобы очистить лёгкие. Она опустила полурослика на траву и убедилась, что он ещё дышит.
Когда она подняла взгляд, в пылающей по краям дыре возник Агривар, несущий в руках Омена. Края накидки паладина дымились от искр, а его нос и подбородок были замотаны тканью. Он вырвался в проём, когда часть старого сарая обрушилась позади него. Он покачнулся, и Иши бросилась им навстречу. Паладин передал ей старого мага, потом упал на одно колено.
Иши уложила старика рядом с полуросликом. Тот уже очнулся, отряхивался и сбивал дымящиеся участки с одежды. Омен хрипло застонал и поднял взгляд на Иши. Потом он слабо выругался и сказал:
- Не сработало.
- Боюсь, что нет, - согласился воин. Омен ничего не добавил, охваченный долгим приступом кашля.
Агривар с трудом встал на ноги, когда старый сарай стал заваливаться. Пламя лизало все его стены. Раздался грохот, и передняя половина здания обрушилась. Оставшаяся крыша прогнулась верблюжьим горбом, когда главные балки поддались пламени. Раздался ешё один взрыв, и здание взорвалось, разбрасывая пылающую древесину и горячий воздух. Трое людей и полурослик вскинули руки, когда на них посыпались горящие щепки.
Из огненного шара вышла Майндер. Её бронзовая кожа покраснела от жара и почернела от сажи. Она держала под мышкой тело Омена-автоматона, а в другой руке – его немного расплавленную голову. Большая часть твёрдой золотой проволоки поникла, как лапша, и железное лицо статуи исказилось в жуткой усмешке.
Майндер уложила искалеченное тело у ног Омена и сказала:
- Прости. Я пыталась спасти его, пока всё не взорвалось.
Омен лишь кивнул, продолжая кашлять, пока остатки дыма не покинули его лёгкие.
- Ну что ж, - сказал Фокси, постукивая по своим защитным очкам. – Вернёмся к чертёжной доске.
- Нет, - сказал Омен сиплым голосом. – Это был последний раз. Даже в зачарованном сне я не проживу достаточно долго для новой попытки. У нас закончились варианты. Мне… предстоит умереть.
Он окинул взглядом обеспокоенные лица стоящих рядом товарищей.
- И я думаю, что готов к этому.
В Арвандоре Вартан ущипнул себя за переносицу и вздохнул. Лабелас Энорет был эльфийским богом долголетия, и долгая жизнь эльфийского народа была его даром. Видеть, как умирают товарищи, было обычной частью эльфийского существования. Эльф мог завести близкие знакомства среди людей, но никогда не мог забыть о том, что будет ещё молод, когда они погибнут от старости.
Так почему Вартана беспокоит, что Омен, старый человеческий маг, достиг конца своего пути? Он сражался за жизнь, сражался отчаяннее, чем все, кого знал Вартан, при помощи любого ресурса, волшебного и обычного, которые только были у него в распоряжении. Омен не принял болезнь внутри себя, а сражался с ней на каждом ходу. И его вынуждали отступать, шаг за шагом, пока он не решил принести в жертву собственное тело, чтобы преодолеть болезнь.
Может быть поэтому, подумал Вартан. Эльф принимал свою длинную жизнь как должное, подарок богов, которым она и была. Через несколько сотен лет, когда наступит час самого Вартана, будет ли он таким же упорным, как Омен?
И будут ли рядом с ним друзья, готовые прийти на помощь, рискнуть ради него собственной жизнью?
Вартан позволил зеркалу угаснуть и долго сидел среди блестящих сокровищ. Потом он встал и подошёл к полкам, расположенным у входа. Он взял один из драгоценный и повертел его в руках. Затем подошёл к одному из порталов и долго стоял на краю. Потом сделал глубокий вдох и шагнул в портал.
Он не обратился с молитвой к своему богу, опасаясь, что Лабелас Энорет услышит его. И Вартан подумал, что Лабелас, наверное, не одобрит то, что задумал его преданный жрец.
Конюшни были полностью разрушены – их придётся отстраивать заново. Фокси и Агривар поспорили, сколько раз это уже случалось, хотя оба знали, что число уже двузначное. Убедившись, что никто не пострадал, паладин и полурослик ушли на кухню, чтобы приготовить вечернюю трапезу. Майндер разожгла огонь в главном зале гостиницы и начала оттирать сажу с тела. Омен рухнул в большое мягкое кресло, а Иши опустилась на пол рядом с ним.
- Всё кончено, - горько сказал маг.
- Это была лишь временная неудача, - ответила козакурская воительница. – Должны быть другие варианты.
- Это был последний, - просипел старый маг. – Времени не осталось. Больше… - он позволил своему голосу затихнуть, глядя в огонь, и Иши подумала, не потерял ли он нить своих размышлений.
- …не осталось сил, - закончил он. – Я слишком устал, чтобы сражаться.
- На востоке смерть воспринимают как событие, которого не надо бояться. Её надо лишь принять, когда наступит время, - сказала воительница.
Старик выпустил воздух, как будто сдувшийся шарик.
- Я боюсь не смерти, Иши Барасуме.
- Нет?
- Того, как именно я умру, - сказал Омен. – Одно дело – погибнуть в бою, а другое – от усталости. И болезнь действительно вымотала меня, перемалывала меня по кусочку, пока не осталось ничего, кроме пыли. Это Зверь, и он наконец-то пожирает меня.
Ужин был восхитительным, пускай и запоздалым. Пока Фокси и Агривар подавали вкусное, хотя и простое жаркое Майндер заканчивала полировать своё бронзовое тело (в еде она не нуждалась).
Разговоры были вежливыми. Они старались не упоминать о сегодняшних событиях и их последствиях, вместо этого обсуждая другие темы – последнюю моду Глубоководья, кормирскую политику, погоду и угрожай в Долинах. Фокси вспоминал старые истории, в которых они все принимали участие, но никто не поправлял его, когда полурослик то и дело немного преувеличивал.
Наконец Агривар спросил:
- Что дальше?
Иши увидела, как расслабились Фокси и Майндер. Они тоже хотели задать этот вопрос.
Омен покачал головой в ответ.
- Не будет никакого «дальше», - спокойно сказал он. – Я умру, и мне лучше привыкнуть к этой мысли.
Молчание погребальным саваном опустилось на стол. Лицо Фокси скривилось от боли, Майндер помрачнела. Иши подозревала, что сама тоже выглядит не слишком радостно, и задумалась – смогла бы она встретить верную смерть с такой же решительностью.
Нет, решила женщина, она бы сражалась до последнего вздоха.
Молчание нарушил Агривар.
- Эксперимент провалился, но… - начал он, но Омен поднял костлявую руку, и паладин замолк.
- Этот эксперимент, - прохрипел старик. – И прошлый. И позапрошлый. Я пробовал зелья долголетия, волшебные кольца, поля замороженного времени. В лучшем случае я удерживаю Зверя, а в худшем… - но на этих словах у него в горле накопился гной, и четверо остальных молчали, пока он согнулся от кашля. – В худшем случае Зверь продолжает отнимать у меня жизнь. Пробовать больше нечего, друзья мои. Мне остались часы, может быть дни, но я побеждён. Я умру, и с этим никому ничего не поделать.
Старик переводил взгляд от одного собеседника к другому. Фокси готов был поддаться отчаянию, Агривар был хмурым, почти злым. Иши глубоко нахмурилась. Майндер вроде бы спокойно приняла новости, но это было заряженное спокойствие, затишье перед бурей.
- Всегда есть ещё один неиспробованный способ, - раздался в дверях новый голос, знакомый голос, который присутствующие не слышали уже много лет.
В дверях стоял Вартан хай Сильвар, облачённый в свои золотые доспехи. Иши и Агривар поднялись ему навстречу, но первым с хриплым обвинением в голосе заговорил Омен.
- Зачем ты пришёл, золотой эльф? – фыркнул истощённый старик. – Решил заглянуть и поиздеваться надо мной, демонстрируя свою молодость и здоровье?
Вартан действительно казался молодым. Не просто хорошо сохранившимся или неподвластным времени, как все эльфы, из-за чего они с каждым десятилетием становились ещё более худыми и невесомыми. Вартан выглядел молодым, его взгляд искрился энергией, а голос – силой. Казалось, он просто вышел на мгновение – и вернулся таким же, каким был в их последнюю встречу.