— Вы член клуба, гражданин? — неприветливо встретил меня в холле высокий охранник, направляясь мне наперерез.
Под его деловым костюмом бугрились мышцы. Лысина была изуродована тонкими треугольными и круглыми шрамами, которые могли свидетельствовать о вживлении в мозг электронных имплантатов. Очередной любитель гаджетов. Как же они мне все надоели!
— Нет, — ответил я, не замедляя шага. — И никогда не хотел им быть…
— Тогда счастливого пути. Это клуб только для элиты! — Лицо его поскучнело, но затем озарилось тревогой. — Эй! Ношение холодного и лучевого оружия запрещено действующим законодательством…
Я нанес ему микроимпульсный электронный удар в незащищенный мозг, даже не пробуя выяснить его боевую подготовку — порядком подустав уже махать кулаками и ногами. Охранник на мгновение застыл изваянием, а потом рухнул как подкошенный в кресло — погрузившись в глубокий сон без сновидений. Минут сорок, может, больше, он точно проваляется, а потом вскочит, как ни в чем не бывало. Мой импульс вызвал резкое головокружение и потерю сознания с временной амнезией. Какое счастье, что его мозг наполовину электронный. Любишь пользоваться имплантатами? Будь готов к тому, что другие воспользуются твоей слабостью. Мне, кстати, тоже об этом не стоило забывать. Было немного досадно, что я не подумал про свой арсенал, который меня демаскировал перед каким-то рядовым охранником клуба. А что было бы, если бы полицейские меня просветили сканерами, пока я шел по улице с пушкой и ножом под курткой? Следовало где-то оставить свое вооружение, но чтобы оно было в случае чего под рукой.
Таким местом оказались густые заросли инопланетного кустарника. Он разросся в дальнем углу холла. Спрятав пистолет и нож внутри красного бутона, я со спокойной душой прошел под сводами металлодетектора.
Зал пестрел дорогими голограммами и лазерным шоу, танцующие пары в его центре извивались в экстазе под электронную музыку, не замечая разворачивающихся у них над головой эротических мультипликационных сюжетов. В помещении было свежо и совсем не ощущалось ни дыма сигарет, ни запаха разгоряченных танцами тел. Хорошая вытяжка.
Ко мне подбежала совершенно лысая девица в пестрых мерцающих полосках, которые с натяжкой можно было именовать одеждой, и светящимся тату на грудях в виде языков пламени.
— Чего желаете выпить, мистер?
— Ледяную бутылку «Джи-Ай-Джи» с закрытой пробкой. Если увижу, что бутылка вскрыта, откажусь от заказа. Ясно, цыпочка?
Девица, недовольно фыркнув, тут же улетучилась. Ее недовольство было вполне объяснимо. Клиент, который просит невскрытую бутылку, не доверяет заведению. Кому понравится недоверие к клубу, в котором ты работаешь?
Неплохое начало.
Расплатившись с девицей за пиво, которое она принесла с явной неохотой, я сделал глоток тепловатого напитка (вот чертовка!) и стал взглядом искать нужного мне человека.
Я слегка вздрогнул и напряг мышцы, когда у меня над головой полыхнули конфетти и лазерные лучи, скрестившись, изобразили разноцветный ядерный взрыв. Снова так некстати вспомнились неживые глаза Браса и его окутанная огнем фигура. Тени, пляшущие по стенам зала, напомнили об ужасных существах, которые уничтожили добряка Стэна и все его подразделения.
— Скоро вы все будете отомщены, друзья. Клянусь вам в этом! — прошептал я, так сжав бутылку с пивом, что она покрылась трещинами.
Зал все больше напоминал поле боя, особенно когда с холодящим душу воем по нему стали носиться голограммы штурмовиков и поджигать друг друга в воздухе, изображая масштабное космическое сражение при Аубакире, и все это под веселый гогот многоликой толпы подростков, с азартом наблюдавших за представлением. А когда по стенам заметались кадры настоящих боевых действий под тяжелую рок-музыку, толпа взвыла от восторга и окончательно обезумела.
«Что за черт?!» — нахмурился я, с трудом узнав в мелькающих, пропущенных сквозь фильтры кадрах сражение за Луны Адриана.
Воспоминания вернули меня в тот кошмарный день, когда наша дивизия сражалась за сухие каналы Альбатроса. Широкие четырехгусеничные монстры высотой под двадцать метров, круша тела павших солдат, гнали нас на исходные позиции. Обрабатывая из автопушек таким убийственным огнем, что даже голову нельзя было поднять от каменистого грунта. Серебристая пыль Лун Адриана на всю оставшуюся жизнь въелась не только в скафандры, но и в наши души. Тех, кто выжил, разумеется. Я помнил хаос звуков и жуткий крик в эфире, когда живые ковры механических падальщиков, бегущих за танками, добивали наших раненых, пожирая их наравне с мертвыми. Лихо прогрызая скафандры жуткими энергетическими зубами, они не оставляли надежды на спасение никому, особенно тем, кто бросал оружие и бежал к своим позициям, позабыв обо всем на свете.
Поморщившись, я отвернулся от беснующихся жалких личностей, которые не стоили и одного погибшего в бою солдата. В темных нишах притаились мутные субъекты и тихо вели свои темные беседы, жестикулируя и чертя на столах, залитых лужицами пива, лишь им одним понятные схемы. Я несколько раз обошел зал по периметру, но нигде не увидел человека, похожего на Бита. Мэрчент постарался дать ориентировку до мельчайших деталей, но черт меня дери, если хоть один подходил под эти приметы. Когда я уже собрался уходить, мимо прошли трое ребят, которые заинтересовали меня своей громкой беседой.
— А я говорю вам, что наш кульный вардрайвер Бит не придет. Демонстрацию нового процессора-то отменили.
— Снова охаживает свою виртуальную подружку…
— Не все же такие извращенцы, как ты!
— Да пошел ты! Не всем же быть такими святошами, как ты…
Я незаметно проследовал за ними в туалет и пока делал вид, что мою руки, внимательно прислушивался к треплющимся у писсуаров парням. По их словам, выходило, что «этот поц, скорее всего, у себя дома динамит».
Но уже в общем зале с воплями радости кинулись к высокому худому старику. Нет, ошибочка вышла! За старика я принял его из-за густой длинной бороды и прищуренных близоруких глаз, спрятанных за круглыми архаичными линзами. Парню был лет тридцать, не больше, но потертая куртка вкупе с бородой старили его лет на сто. Неряшливые, пыльные ботинки и штаны дополняли образ бомжа.
— Здорово, брат! Мы думали, ты не придешь! Показ железа же отменили, ё!
— Какое мне дело до железа, когда сюда подгребет Вивисектор со товарищи! — улыбнулся Бит, на мгновение сверкнув светящейся тату на щеке.
Приглядевшись, я увидел, что это две цифры — ноль и единица. По всем признакам это был Бит. Красная кожа лица выдавала в нем заядлого виртуальщика, получавшего ежедневную дозу гамма-лучей. Загар получался от побочного излучения масок, там отсутствовали фильтры, защищающие от вредных частиц. Это был матерый техносерфер, что и говорить.
— А чего рожа довольная?
— На входе дал по яйцам лысому Джею, пока тот в отключке. Это ему аванс за то, что вышвырнул меня на улицу неделю назад, когда я продулся в старпокер…
— Ой, ли? А не заливаешь?
— Честное слово! Увидел, что он без сознания, и вдарил ему по орешкам…
— С ума сошел?! А если он тебя за это потом прикончит?
— Не прикончит, если ты ему, конечно, не скажешь. Он же в отрубе. По крайней мере, когда я зашел. Сами взгляните. — Бит улыбнулся, оглаживая руками бороду. — Только держитесь от него подальше. Он сегодня будет не в духе после пробуждения.
— Здорово! Никогда еще не видел этого лысого чмошника в отключке. Небось, мозги закоротил паленый драйвер. Пошли, глянем. У меня к нему тоже пару долгов сыщется…
Галдящие парни направились выяснять отношения с лысым охранником, а я аккуратно перехватил Бита на полпути к зеленому столику, за которым веселились такие же, как он, патлатые и нечесаные безбашенные обезьяны с кружками пива в руках.
— Минутку, Бит… — Я подтолкнул его в темный угол.
— Откуда вы знаете мое имя? Вы что, из полиции?
— Из полиции? А у тебя с ними проблемы? Нет, я от большого босса. Знаешь такого? Он просил передать, что твой последний хак здорово его позабавил. Особенно логический вирус, который ты оставил на сервере министерства…
— От старика Мэрчента, что ли? И что ему в этот раз от меня нужно? Если снова хакать министерский сервер, то я пас. Я и так в прошлый раз чуть не попался. Даже отличный вирусняк не помог, зря только засветил его. Руку мою мне можно вернуть на родину? Спасибо…
Бит, поморщившись, высвободил из моего захвата локоть и стал его быстро растирать.
— Нет. Сервер министерства не нужно ломать. Для тебя это ведь семечки, — решил я начать с лести. — Все намного хуже, чем ты можешь себе представить. Дело грязное, хуже некуда. Тут нужен настоящий мастер. Профи в своем деле.
— А что, если я скажу, что меня это больше не цепляет? — нахмурился Бит, пристально посмотрев на меня сквозь свои очки-блюдца. — Мне это неинтересно.
— Не откажешься, — уверенно сказал я, быстро сканируя его мозг. — Тебе понравится эта работенка. Именно на таких вещах сможешь выяснить, на что ты способен на самом деле.
— Звучит заманчиво… Но меня это давно не торкает. Если у вас ко мне других дел нет, тогда я, пожалуй, пойду, промочу свисток…
— Послушай меня… свисток. Тебя могут не интересовать деньги, а как насчет жизней миллионов людей? Ты можешь за один вечер просадить десяток тысяч, но никогда не пройдешь мимо бездомной кошки, которая провалилась в канализационный коллектор. И никогда не проходишь мимо бездомного Мо, чтобы не отстегнуть ему на хлеб пару монет, хоть и знаешь, что он их пропьет в соседней пивнушке.
Все это я прочитал в его мозгу. Не очень честный прием.
— Откуда вы знаете? Кто вы такой? — Бит нервно огляделся. — Вы что, за мной следите?
— У меня мало времени. Нужна помощь в поиске человечка, который играет не последнюю скрипку в местном балагане. Слышал про сбитый космолет, перевозивший наркоту?
— Ну да, краем уха, как и все. Такую чушь не каждый день услышишь. А какое вы имеете отношение к этому? Вы расследуете облако дури над городом?