— Какое отношение к этому имеют военные? Вы чего-то недоговариваете.
— Самое непосредственное. Они создали целую армию подобных убийц и убивают каждого, кто о них узнает. Кстати, вы теперь тоже в курсе. На вашем месте я бы хорошо подумал, прежде чем подчиняться их требованиям. Вам стоит улететь куда-нибудь, пока все не поутихнет. Представляю, что сейчас творится на космодроме…
— Мы законопослушные граждане и законов не нарушали. Лишь под угрозой применения силы были вынуждены подчиниться…
— Это вы потом расскажете в Алой Палате правосудия, где вас подвесят на крюк за яйца!
— Это безумие! Вы сумасшедший!
— Что есть безумие? Для одних кошмар, а для других норма жизни. Все относительно.
С трудом, но я все же убедил капитана не совершать глупых поступков, о которых он будет сожалеть. И дело даже не в моем автомате. Я все равно не смог бы причинить вред невинному человеку и использовал оружие скорее как психологический фактор, о чем, вероятно, и догадывался капитан.
— Вы не понимаете, что творится вокруг, капитан. Вы не видите дальше носа, не замечаете идущую войну. Если вокруг не простираются обожженные руины городов и горы истерзанных трупов, это еще не повод чувствовать себя в безопасности. Доставьте меня на спутник хотя бы ради щедро оплаченной мною аренды, и вы избавитесь от меня навсегда. Вернетесь и скажете, что были заложником, или придумайте еще что-то. Клянусь всеми богами космоса, я продырявлю реактор, когда сюда попытаются ворваться штурмовики, и тогда не гарантирую безопасность ни вам, ни вашей команде.
— Вы обещаете, что немедленно уберетесь с корабля, если я доставлю вас на спутник?
— Даю слово. Я даже отдам автомат. Капитан осторожно глянул на меня:
— В этом нет необходимости.
Он, разумеется, не поверил моему последнему заявлению, а зря. Все равно он не смог бы им воспользоваться. Я всегда знал, что нужно сделать, чтобы себя обезопасить. Достаточно вывести из строя дульную заслонку, чтобы оружие стало бесполезным куском железа.
— Тогда распорядитесь, чтобы команда не пыталась меня захватить. Я этого терпеть не стану!
— Хорошо. Но вы будете сидеть в кресле до самого конца полета! Вам все ясно?
— Предельно. Вы капитан, а я всего лишь пассажир.
Искусственный спутник-3 нес по орбите с десяток звездных доков для малых судов и около сотни парковочных ангаров, пять из которых использовались в качестве стоянки крупнотоннажных контейнеровозов. Спустившись по трапу корабля, я на прощание махнул рукой капитану. Капитан никак не отреагировал на этот жест.
Закинув автомат в ранец, я обошел несколько посадочных площадок, расспрашивая обслуживающий персонал. Наконец я вышел на человека с красного контейнеровоза. Он околачивался в переходном тамбуре на втором уровне.
— Кто вы такой? — косясь по сторонам, неприветливо спросил коротышка с большими залысинами.
Его комбинезон был ярко-красного цвета. На нем стоял кричаще пестрый голографический логотип компании «ГалактикВизио».
— У вас есть то, что я ищу.
— Да что вы? И что же это, интересно?
— Рейдер с моей командой на борту.
— Я спросил, кто вы такой, а вы даже не соизволили ответить. Или оглохли? — проворчал повеселевший коротышка и кивнул кому-то за моей спиной.
Бросив взгляд через плечо, я увидел троих подошедших ко мне громил-ремонтников в таких же красных комбинезонах, с тяжелыми монтировками в руках. Один даже сжимал боевой шокер, способный отключить человека надолго.
— Я капитан рейдера, Ник Броуди… — начал я.
— Неправильный ответ, приятель! — ухмыльнулся коротышка, ощерив желтые зубы.
Когда ремонтники разом шагнули ко мне, я, поднырнув под руку ближайшего, заломил ее за спину и взял локоть на болевой прием.
— Ладно. Я Ингвар Грин и пришел увидеть свою команду.
— Совсем другое дело, — смягчился коротышка и сделал знак громилам. — Пойдем, солдатик, познакомишься с ними. Мои ребята всегда нервные, так что не обессудь…
Я отпустил руку ремонтника и оттолкнул его подальше от себя. Пока он кряхтел и недовольно потирал локоть, я отправился следом за коротышкой.
Гладкие стены ангара перешли в усыпанные приборами шкафы стыковочного отсека. Под потолком двадцатиметровой высоты протянулись еле видимые магистрали теплоотвода. У овальной шлюпки переминались с ноги на ногу двое парней в темно-синих комбинезонах и форменных пилотках, лихо заломленных набок. Стоило нам появиться в поле их зрения, как тускло блеснули стволы пистолетов, направленных на нас. Их лица стали хмурыми и напряженными.
— Эгей! Спокойно, ребята! Похоже, это тот, кого вы ждете, — сказал коротышка. — Прилетел на развалюхе «Метеор» старого скряги Джастина. Сами разбирайтесь с ним, он теперь ваш клиент…
Парни отвели меня в сторонку и начали задавать вопросы о Мэрченте и кое-каких деталях уничтожения партии экстази. Мои ответы их удовлетворили. Они успокоились и убрали руки от пистолетов. Расплатились с коротышкой, и тот ушел.
Парней звали Вик и Вальтер.
— Мы думали, вам ни за что не выбраться с планеты, — сказал Вик. — Два часа назад объявили карантин до особого распоряжения коменданта планетарного гарнизона. Все суда, взлетающие без разрешения, подлежат уничтожению. Через час мы собирались сняться с орбиты. Рады, что вы успели к сроку. У нас слишком важный груз, чтобы им рисковать.
— Я знаю. Вообще-то я удивлен, что вы до сих пор не убрались отсюда…
— У нас есть инструкции. Мы можем улететь раньше срока лишь в случае прямой угрозы.
— Понятно. Тогда не будем тратить время попусту.
— Вам что-нибудь говорит слово «железяка», сэр? — спросил меня Вальтер.
— Это самый занудливый и ворчливый искусственный псевдоинтеллект в Галактике. И если вы его до сих пор не отформатировали, то совершили большую ошибку.
— Верно! — заулыбались Вальтер. — Так и есть. Ваш корабль готов к старту, капитан.
— Если с проверками покончено, тогда давайте поскорее уберемся отсюда! Я успокоюсь только тогда, когда Калипсо останется далеко позади. Что слышно о Рое и его людях?
— Они почти полностью контролируют информационную сферу столицы и большей части Калипсо. Планету закрыли на карантин, сюда стягиваются крейсера квадранта и подразделения седьмой армии. Власти объявили сбор резервистов. Кто знает, сколько еще человеческих жизней увязнет в этой каше…
Пока шлюпка летела к рейдеру, Вик и Вальтер рассказали, как их команду формировали в полной секретности. Идея принадлежала Мэрченту, который уже тогда предвидел неприятности и задолго до печальных событий стал готовить корабль к полету, на случай, если у меня под ногами загорится земля. Команда из двадцати человек быстро привыкла к новому дому, приведя корабль в полную боевую готовность.
Оказывается, центриновый голод уже погрузил десятки звездных систем в хаос безумия и не думал останавливаться. Несколько армий, расквартированных на планетах, без видимых причин вышли из-под контроля. Попытки обуздать их привели к многочисленным жертвам не только в рядах атакующих и безумных обороняющихся, но и среди местного населения. Разумеется, все эти новости не стали достоянием общественности. Официально эти планеты были объявлены закрытыми на карантин. Закрыть мятежные системы было несложно. Они автоматически подпадали под указ о недопущении распространения эпидемий в другие миры. Врата секторов были заблокированы, за исключением резервных, по которым в системы беспрерывным потоком хлынули войска и военные грузы для наведения порядка.
Глядя на обзорный экран шлюпки, я с теплом в душе наблюдал, как из тьмы космоса проступает знакомый силуэт рейдера, снявшего маскировку при нашем подлете. Я провел на нем столько времени, что мог считать его своим вторым домом.
— Стыковочный узел активирован, — забубнили динамики громкой связи. — Магнитные захваты включены… Причальный маяк включен…
Бортовой шлюз открылся.
— Рад снова приветствовать вас, капитан! — раздался в динамиках шлюпки ворчливый голос Железяки. — Беру управление вашей скорлупкой на себя…
Я даже немного растрогался от нахлынувших чувств.
— Я тоже рад, железный бездельник. Если бы ты год назад сказал, что я когда-нибудь буду рад тебя слышать, то я бы в лучшем случае рассмеялся! Займись пилотированием и не угробь нас!
— Я когда-нибудь вас подводил, капитан?
— Да пока еще нет, но ведь никогда не рано начать. Не так ли?
— Так, — согласился Железяка. — От ошибок никто не застрахован, даже я.
Я спрыгнул на посадочную площадку.
— Слава богам. Я снова дома!
На взлетную палубу сквозь проходы-диафрагмы стали выходить люди из нового экипажа. Все как один одетые в такую же униформу, что была на Вальтере и Вике. Построившись в ряд, они застыли по стойке «смирно». Один из них подошел ко мне, отдав честь:
— Экипаж рейдера в количестве шестидесяти двух человек построен, за исключением двух вахтенных в кабине управления и двух дежурных стрелков на орудийных палубах шесть и восемь. Докладывает дежурный офицер, лейтенант Малек Стронский. Все готовы к выполнению поставленных задач.
— Вольно! Я же не генерал, чтобы меня чествовать, — усмехнулся я, внимательно рассматривая свою новоявленную команду. — Ингвар Грин. Беглец и изгой. В очередной раз воскресший из мертвых. Значит, готовы идти под моим командованием хоть на край Вселенной?
— Так точно! — дружно рявкнул строй, браво вскинув головы.
— Хм, похвально. Покажите лучше, на что способны в боевой обстановке! Объявляю тревогу номер один до окончания операции. Всем разойтись по своим местам и немедленно убрать корабль отсюда, пока на нас не наткнулись. Огневым расчетам быть наготове и о приближении Имперских кораблей докладывать своевременно. Далее. Сформируйте мне бригаду этаких учителей из трех человек. Я буду ждать их на мостике через час. Они должны разъяснить мне кое-какие технические тонкости и быстро ввести в курс последних событий. Навигаторам для начала взять курс за пределы систе