— Потери есть?
— Нет, — отмахнулся Старк. — Ваши не пробили нашу броню. Так, контузия у одного бойца.
— А среди них?
— Тоже нет…
Среди «викингов» действительно потерь в этой перестрелке не оказалось. Определив, кто перед ними, «флибустьеры» для острастки били из «АК-700» над головами своих недогадливых союзников.
Наконец, все вернулись на свои рабочие места в ЗКП. Майор Старк связался по своему устройству связи с командованием:
— Задание выполнено, господин адмирал. Корабль отбит. Потери… в пределах нормы, сэр. Проводится зачистка.
— Хорошо… оставайтесь с ними.
— Есть, сэр.
— Кто это был? — спросил Эндрю.
— Адмирал Силаев, сэр. Мы будем с вами, пока все не закончится.
— Это было бы неплохо.
82
— Отлично, через двадцать минут он будет у нас в тылу, — произнес адмирал Силаев, имея ввиду отходящий старкрейсер «Спайсемин».
Его только что отбили у Альянса, контрабордаж «флибустьеров» удался на славу. Правда, чужие не хотели смириться с такой неудачей и снова послали авиацию и торпедоносцы, но крыло генерала Александра Форкса, который повел своих птенцов лично, отбила и этот налет.
Тем временем корабли Альянса перегруппировались, и теперь началась настоящая перестрелка флотов. Она по определению не могла закончиться в пользу союзников, у которых к этому времени осталось только двадцать восемь полноценных, хотя и сильно помятых кораблей, против сорока семи, среди которых по-прежнему было два абсолютно целых старкрейсера.
С такими мизерными силами в лобовой перестрелке их было не одолеть.
— Где подкрепление, полковник? Где корабли, которые уже были должны сюда подойти?
— Не знаю… Они должны скоро прибыть. Нам нужно держаться.
— Долго нам не продержаться. Силы на исходе. Еще максимум полчаса… не больше.
— А если попытаться оторваться? — с надеждой спросил Чемберлен.
— Куда отрываться-то?
— Ну, хотя бы до газового гиганта… вы сами говорили, там можно спрятаться среди многочисленных лун…
— Уже поздно. Десять кораблей просто не смогут развить скорость… не говоря уже о республиканском старкрейсере, мы только поломаем строй, и нас просто раздолбают в конец.
Силаев усиленно соображал, ведь каждую минуту ему докладывали об общем ухудшении ситуации, пожарах, разгерметизации, расходе боекомплекта и много еще о чем.
Но получалось плохо, только теперь он по-настоящему начинал понимать выражение, смысл которого сводился к тому, что самый лучший солдат тот, у которого ничего и никого нет, кому не за что цепляться в жизни. Тезис был спорным, но адмирал чувствовал, что к нему он вполне применим.
Сейчас ему трудно было принимать решения, в его жизни появилась Шарлотта Кассель, и теперь ему было не наплевать — умрет он или нет. Наоборот, ему очень сильно захотелось жить. Саму Шарлотту он, несмотря на ее возражения, отправил вместе с полковником КЕК Коннели.
— Я хочу остаться с тобой…
Винсент натянуто улыбнулся:
— Репортаж ты все равно не снимешь, а я буду плохо соображать, зная, что подвергаю твою жизнь опасности.
И не дав ей больше произнести ни слова, после короткого поцелуя, он буквально запихнул ее в переходный отсек.
Но вот взгляд в очередной раз уперся в голограмму боя, где разноцветными значками были обозначены свои и чужие корабли. Он, наконец, увидел призрачную возможность спасения, но она была сопряжена с таким риском, что его снова чуть было не одолели сомнения.
— К черту!
— Что вы сказали, господин адмирал?! — вскинулся агент Чемберлен.
— Ничего… Скажите, полковник, вы боитесь смерти?
— Раньше всегда считал, что нет, — ответил после некоторой паузы комитетчик.
— Я тоже раньше так считал…
С этими словами адмирал Силаев взял специальный карандаш и, погрузив его в голограмму, стал вести линию от метки своего старкрейсера «Нергал» прямо в самую гущу противника.
— Вы знаете, за счет чего зачастую выигрываются битвы, полковник?
— Мужество солдат?
— В какой-то степени, — согласился Винсент, продолжая вести желтую линию в голограмме. — Но не только это.
— Тогда за счет чего?
— Неожиданные решения, полковник… Дерзкие и неожиданные решения.
До агента Чемберлена стало доходить, что представляет собой эта проведенная от руки желтая линия в голограмме — боевой курс корабля.
— Это же самоубийство! — указав на нее, воскликнул комитетчик.
— Не кричите так, полковник. Посмотрите на этих людей… Что вы видите?
— А что я должен увидеть? — смутился Джошуа. В таких экстремальных ситуациях он плохо соображал.
— За счет чего они сохраняют свое хладнокровие и продолжают сражаться, выполняя все приказы, когда шансов уже нет?
— Я не знаю…
— За счет отрешенности от всего мирского — осознания того, полковник, что они уже по сути своей мертвы… пыль и пепел.
— Пыль и пепел?
— Да. А такими словами как «самоубийство» вы вольно или невольно возрождаете у них инстинктивное желание жить. Из-за этого они начнут совершать ошибки, так что тише…
— Хорошо…
Адмирал прочертил еще четыре линии для четырех крейсеров, пояснив:
— Они отвлекут от нас внимание и, если повезет, растянут позиции Альянса.
После чего повернулся к своему адъютанту:
— Полковник Лантан, обсчитайте и введите проложенные курсы, пусть крейсеры начнут выдвижение через минуту. Машинному отделению приготовиться дать полную тягу.
— Есть, сэр.
Через отведенную минуту четыре крейсера начали менять свои позиции согласно рассчитанному адмиралом маршруту.
— Ну что ж, не судьба… — глухо произнес Винсент, так и не увидев желаемого смещения кораблей противника, которое должно было расчистить им вход в порядки Альянса. — Полный вперед!!!
«Нергал», дав выхлоп, изрыгнул длинное пламя огня из дюз своих ходовых двигателей и начал набирать максимальную скорость. В этот момент стало ясно, что противник все же клюнул на уловку, и позиции Альянса немного растянулись.
— Хорошо, — прокомментировал Винсент Силаев. — Артиллеристам приготовиться…
— Что вы задумали?! — не выдержал Чемберлен.
— Обмен ударами с одним из их старкрейсеров. Сначала закроемся от него вот этим линкором, потом выйдем на прямую линию огня прямо в лоб силунианскому старкрейсеру и тут уж у кого нервы крепче и глаз острее…
— Но два старкрейсера порвут нас!
— Если я рассчитал правильно, то шердманский старкрейсер будет закрыт от нас своими же кораблями. А жертва будет стоять к нам носом, что не очень удобно для стрельбы, мы будем у него в «мертвой зоне» и пройдем мимо него левым бортом.
— А потом?…
— А потом, если это «потом» будет, мы зайдем в тыл вот этим шести крейсерам и линкорам. Они не успеют развернуться.
— Даже если все удастся, мы все равно не сравняем счет.
— А я и не надеялся на это.
— Тогда на что?
— Ошеломить противника.
— И все?!
— И все, — пожал плечами Винсент. — Ошеломить и выиграть еще несколько минут… может даже целый час.
«Нергал», жутко вибрируя из-за нештатной работы двигателей, когда компенсаторы не успевали погасить все колебания от сразу включенной полной тяги вместо плавного наращивания мощности, несся навстречу противнику в образовавшееся окно.
83
К вибрации добавилась тряска от попаданий в него снарядов и лазерных лучей. Старкрейсер отвечал огнем на огонь, но его результативность была несколько ниже, чем обычно, но только до тех пор, пока корабль не вклинился-таки в ряды противника. Здесь начался самый настоящий кошмар. Снаряды так и сыпались на него, вызывая многочисленные пожары и разгерметизации. Вот уже двадцать процентов отсеков пришлось закрыть из-за невозможности их спасения: повреждения были слишком обширны.
Но вот «Нергал» достиг своей первой цели — вражеского линкора. Он сошелся с ним на такое близкое расстояние — всего пятьсот километров, что ни один снаряд от их пушек не уходил мимо цели, как бы эффективно ни работали системы подавления и поляризованной защиты. Но что такое мощь орудий линкора против орудий старкрейсера?! Ничто. И через двадцать секунд перестрелки, во время которой продолжалось сближение, линкор Альянса полыхнул огнем и взорвался.
В этот клубок огня и вошел «Нергал», словно какой-то истребитель во взрыв своего визави, чудом избежав столкновения, с оторванным куском борта, который мог поставить крест на дальнейших планах адмирала.
— Теперь самое сложное…
Следуя проложенным курсом, «Нергал» сблизился с одним из кораблей Альянса, равным ему по огневой мощи, и открыл бешеную стрельбу из всех видов орудий, пуская ракеты и торпеды.
То же самое делал противник, но его огневая мощь из-за неудачного расположения была значительно ниже. Тем не менее, «Нергалу» сильно доставалось, особенно если учесть, что он уже был поврежден в прошлых боях, и на тактических экранах с неприятной частотой высвечивались все новые строчки разрушений. Корабль трясся, мигал светом, терял броневые листы и покрывался взрывами, но продолжал выполнять боевую задачу.
Старкрейсер Альянса замолчал, подавленный превосходящей плотностью огня. Весь передок вражеского корабля был смят, и даже правый борт был весь изрыт пробоинами, когда по нему прошлись пушки «Нергала». Тот вначале не мог ответить, а потом и отвечать было нечем.
— Отходим!
Старкрейсер, осыпаемый снарядами близстоящих крейсеров и линкоров, начал возвращаться в свой стан. На пути у него, как и предполагалось, находилось шесть кораблей: два линкора и четыре крейсера. Линкоры из-за своей легкости, в отличие от более тяжелых крейсеров, с похвальной быстротой уже завершили развороты навстречу врагу и открыли стрельбу. Им в ответ ударил «Нергал» своими пушками, подавляя огонь противника.
Линкоры полыхнули огнем и начали отступать. Старкрейсер тем временем перевел огонь на крейсеры. Три минуты интенсивной стрельбы — и два из них, даже толком не успев ответить, осветились яркими вспышками взрывов от пробитых топливных систем, куда в основном и метили артиллеристы.