Из зенита ударило ослепительное копье сине-белого света, исчезнувшее в беззвучной вспышке на полпути к горизонту. Пляска метеоритных огней продолжалась, изредка нарушаясь вторжением более крупных обломков, которые прочерчивали в небе отчетливые огненные следы. Один из них исчез за восточным краем кратера, умчавшись куда-то в сторону Гриффенбурга, где над горизонтом поднялось тихое зарево. Через несколько секунд Дитер ощутил мощное сотрясение земли и услышал продолжительные далекие раскаты грома. Должно быть, сквозь огненный щит Гектора проскочил необычно крупный фрагмент. Большинство обломков сгорало при входе в верхние слои атмосферы Облака, но некоторые вполне могли проскочить дальше.
Дитер хотел надеяться, что Боло сможет сбить те из них, которые представляли непосредственную угрозу району гавани; впервые за довольно долгое время он понял, что вновь очень хочет жить.
Однако вряд ли у него был чересчур большой выбор под падавшими с неба камнями, укрыться от которых можно было лишь в кратере, оставленном метеором, что уничтожил Селесту.
Полковник Вэл Прескотт вовсе не собирался пропустить битву. Он встал на ноги, держа в здоровой руке металлическую змею щупальца "щелкунчика", которое он только что оторвал от упавшего на землю охранника /*/*/. Небо над головой пылало лилово-белым огнем, а землю сотрясали рокочущие колебания.
– Есть здесь солдаты? - крикнул Прескотт тонким голосом, тонувшим в грохоте залпов Боло. Но все же смысл его слов дошел до полусотни мужчин и женщин, лежавших в мелких лужах на дне ямы.
– Я! - воскликнул, вскакивая на ноги, голый бородатый мужчина без левого глаза.
Рядом с ним пролетел парящий глаз, и мужчина молниеносным движением руки схватил его. Прижимая к груди яростно жужжавшего пленника, он взломал его хрупкий панцирь и вытащил блестящую фасетчатую линзу его камеры.
– Это за мой глаз! - завопил он, размахивая блестевшим трофеем. - Отплатим им за все!
– Перевертыши! - крикнула какая-то женщина. - Мочи ублюдков охранников!
Толпа, лишь номинально возглавляемая Вэлом, преследуемая молниями и громовыми ударами, высыпала из ямы…
– На следующей развилке сверните вправо, - сказал у него в ухе голос Гектора. - Будьте осторожны. Я регистрирую движение и магнитную аномалию около двухсот двенадцати гаусс в коридоре, который ведет к энергостанции и где не должно быть ничего подобного.
– Понял, - ответил Джейми.
Он вскинул оружие, чувствуя в руках его успокаивающую тяжесть. "Позор, - подумал он, - что у Гектора нет внутренних камер наблюдения". Точнее, они существовали, но только у входов и шлюзов, потому что Боло, несмотря на все удобство их Боевых центров, не были предназначены для перевозки людей и для наблюдения за внутренними помещениями использовались приборы куда более чувствительные, чем видеокамеры.
– Значит, этот "щелкунчик" покинул твой регулятор и бродит вокруг?
– Ответ отрицательный. Я все еще регистрирую его воздействие на регулятор энергостанции. Однако он, вполне возможно, использует какие-нибудь дистанционно управляемые устройства, или же там может находиться больше одной машины /*/*/.
– Восхитительно!
Проход достигал почти трех метров в высоту, но в ширину не превышал одного метра, а стен было не видно под слоями энергетических кабелей и оптоволоконных узлов. Иногда из неровного пола вырастали массивные энергетические линии, уходившие в путаницу проводов над головой, и Джейми приходилось буквально протискиваться между ними.
Перед развилкой он остановился и осторожно глянул за угол, держа ружье наизготовку. Проход мягко освещался люминецирующими полосами и казался округлым, почти что органическим, словно кишечник какого-то гигантского зверя.
– Вполне возможно также, что ко мне на борт проникли и другие вражеские механизмы, воспользовавшись тем же путем, что и вы, - с непробиваемым спокойствием продолжил Гектор. - Однако наиболее правдоподобное объяснение состоит в том, что /*/*/ поместили свои устройства вблизи ключевых точек моих внутренних структур вскоре после того, как взяли меня под свой контроль и вмешались в функционирование моей операционной системы. Возможно, это было страховкой на тот случай, если программных методов окажется недостаточно.
Тогда почему они не вставили в тебя ядерную бомбу или что-то еще? - поинтересовался Джейми. Ему нравилось слышать голос Гектора у себя в ухе и хотелось, чтобы Боло продолжал разговаривать. Так он чувствовал себя чуть менее одиноким и беззащитным… - В каком-то смысле они так и сделали, - ответил Гектор. - За последние 2,71 минуты их устройство неоднократно пыталось инициировать перегрузку ядра моего основного реактора и вызвать термоядерный взрыв небольшой мощности. До сих пор мне удавалось блокировать все такие попытки.
– О…
Еще одно напоминание о том, что они с Алитой и Шери попросту бродят в дебрях конфликта куда более обширного, интенсивного и смертоносного, нежели тот, что доступен силам, чувствам и разуму обычного человека.
Пока он шел, сотрясения корпуса, вызванные отдачей выстрелов "Хеллборов" и раздававшиеся каждые несколько секунд, продолжали бить по его мозгу чудовищными звуковыми волнами. Здесь, вне мощных звуковых щитов, поглощавших сотрясения кокона Боевого центра, шум был гораздо громче. А один раз Джейми ощутил нечто вроде близкого взрыва, не похожего на залп "Хеллбора", и понял, что враг тоже еще в состоянии доставить им неприятности.
– Неразрешенные передвижения прекратились, - предупредил его Гектор. - Однако я регистрирую быстро пульсирующую магнитную аномалию. Ее источник, по-видимому, находится метрах в четырех перед вами.
Четыре метра?
Значит, сразу за Т-образной развилкой коридора, чуть впереди. Должно быть, /*/*/ притаился в засаде за углом.
– С какой стороны? Слева или справа? - Слева от вас.
Джейми подстроил мощность ружья до луча толщиной с карандаш и шагнул вперед. Прежде чем он успел сделать второй шаг, в его поле зрения что-то мелькнуло: неразличимая серая масса, выскочившая из-за угла и бросившаяся вперед, выбивая из стены коридора искры бешено мелькавшими щупальцами.
Его палец конвульсивно нажал на спусковой крючок - чисто рефлекторная реакция, которая, возможно, и спасла ему жизнь. Луч ускоренных электронов прорезал корпус атакующей машины; из зигзагообразной пробоины в округлом панцире вырвалось слепящее белое пламя. Машина /*/*/ прервала свою стремительную атаку и зависла в настороженном ожидании в двух метрах от человека: серебристо-серый овоид в два раза крупнее головы Джейми, с дюжиной извивавшихся, мелко сегментированных щупалец. Она попробовала развернуться, чтобы увести обгоревший сектор корпуса с линии огня, но Джейми повел луч следом и быстрым решительным движением ствола отрезал три щупальца.
Из тела твари повалил едкий черный дым. Через секунду она испустила пронзительно-электронный предсмертный визг и упала на палубу, словно оборвались какие-то невидимые нити, поддерживавшие ее в воздухе. Щупальца продолжали механически скрести по металлу.
Он еще раз выстрелил в обломки, просто так, на всякий случай. Эти твари обычно были чертовски живучи.
Через несколько минут Джейми обнаружил главную машину /*/*/ - бесформенно расползшиеся кабели, щупальца и глиноподобную матовую металлическую массу, растекшуюся через комплекс узлов, по которым передавались команды от процессоров Гектора к его энергостанции. Мгновение Джейми удивленно разглядывал это месиво проводов и частей механического тела захватчика. Было почти невозможно определить, что принадлежит Гектору, а что - машине-паразиту… и если он выберет не ту цель, то может больше навредить Гектору, чем сами "щелкунчики".
Кристаллические глаза, холодные и блестящие, разглядывали его с бесстрастным вниманием разумного существа. Джейми быстро прицелился в середину неровного эллипса, на котором угадывалась кучка механических датчиков, и выстрелил. Луч прожег цель, которая уже выпускала из размягчавшихся участков корпуса быстро удлинявшиеся щупальца. Одно из них, более длинное, чем остальные, метнулось к лицу Джейми и впилось в его щеку всего в сантиметре от глаза.
Джейми отшатнулся, сменил прицел, и сожженное щупальце упало на палубу, извиваясь, как обезглавленная змея.
– Машина захватчиков снова пытается перегрузить реактор, - тихо произнес в ухе голос Гектора. - Я рекомендую уничтожить ее быстро и эффективно.
Быстро и эффективно? Такое сочетание встречалось в действиях людей редко. Он снова перевел луч на тело твари, игнорируя горячую кровь и жжение на лице и пытаясь не обращать внимания на то, что в левую руку вцепилось еще одно щупальце. С внезапным "пуфф!" возник мерзко пахнущий дым, прочный металл прожег луч, и плотно упакованные провода и электронные цепи внутри серого панциря мгновенно вспыхнули. Через пару секунд, конвульсивно подергивая длинными змеями металлических щупалец, паразит умер.
Слегка прихрамывая на раненую ногу, Джейми вернулся в Боевой центр. Увидев его, Алита вскочила на ноги:
– Боже мой! Еще один?
– Скорее парочка, - ответил он, возвращая энергоружье в шкафчик. - Кажется, один из них был кем-то вроде охранника. Хотелось бы мне знать наверняка, что мы избавились от всех непрошеных гостей.
– Гектор? - позвала Алита, повернувшись к центру зала - На борту есть еще вражеские машины?
– Насколько я знаю, нет, - ответил Боло. - Если машины /*/*/ присутствуют внутри меня, но находятся в отключенном состоянии, то я просто не могу их обнаружить. Однако на данный момент мои внутренние структуры кажутся мне вполне защищенными.
Это заявление подтвердил глухой звенящий удар очередного выстрела "Хеллбора".
– Доложи свой статус, - попросил Джейми. Он боялся, что либо паразит, либо он сам мог каким-то образом повредить контрольные цепи Гектора.
– Выходная мощность составляет 23,35 процента и продолжает расти, - ответила машина. - Вывод реакторов на полную мощность займет несколько минут, но я обладаю полным и номинальным управлением всеми системами.