Глава 23В Стране чудовищ
Пегги все чаще исподтишка рассматривала своих друзей. И ей порой казалось, что у них и правда появились первые признаки «мутации». Например, у Изи уже клыки или зубы? Они стали длинными, как у настоящей пантеры. А у Себастьяна волосы похожи на гриву льва. А эта странная родинка на правой щеке у самой Пегги – родинка, которая делает ее такой милой. Не похожа ли она на… чешуйку?
Долгими часами девочка размышляла о том, не превратились ли ее друзья в монстров, пытаясь представить себе, какими должны быть первые признаки. Это был настоящий ад! Иногда ей казалось, что пора уже завести специальный дневник, куда она будет записывать длину ногтей и клыков, цвет волос, форму пальцев и прочие признаки, по которым можно отличить человека от чудовища… Когда Пегги смотрела на своих друзей, те опускали глаза – конечно же, они понимали, почему Пегги их разглядывает.
Атмосфера накалялась с каждым часом.
Утром Пегги задремала, устроившись между двумя пластинами на спине у дракона, однако около полудня она вдруг проснулась от какого-то странного звука. Вместо обычного приглушенного топота теперь раздавался хруст, как будто дракон зашел в посудную лавку. Глянув вниз, девочка с удивлением увидела, что они идут не по земле, а по грудам костей. От ветра кости стали легкими, пористыми и очень хрупкими, поэтому они с хрустом разламывались на мелкие кусочки под лапами дракона.
Девочка разбудила друзей. Онемев от удивления, они смотрели на гигантскую долину, усеянную костями. Судя по бесчисленным черепам, драконы с давних пор приходили сюда умирать. Да, это было настоящее кладбище.
– Кладбище драконов! – воскликнула Изи. – Вот мы и на месте.
Ребятам не терпелось исследовать это удивительное место, но для этого нужно было дождаться, когда ящер остановится, а он пока что упрямо шел вперед.
Леса закончились, теперь повсюду был лишь песок да растрескавшаяся земля. Но по пути им то и дело попадались небольшие оазисы с буйной растительностью и маленькими озерками. Измученный лихорадкой, дракон остановился у одного из озер и принялся жадно пить чистую воду. Потом он лег на песок и заснул. Рана его больше не кровоточила. Может, она все же затянется?
Пегги спустилась на землю. Вода у ребят давно закончилась и продукты тоже. Требовалось во что бы то ни стало найти еду. Вместе с синим псом девочка отправилась в рощу в надежде собрать какие-нибудь фрукты. Пегги уже собралась залезть на дерево, как вдруг увидела необычного кролика… Вернее, даже не кролика, а большой пушистый шар зеленого цвета, который весил, наверное, не меньше тридцати килограммов; к этому шару были приделаны здоровенные уши. Не успела девочка и глазом моргнуть, как чудный зверек уже скрылся в зарослях. Синий пес тут же бросился вдогонку, почуяв добычу. Вскоре он вернулся, держа кролика зубами за загривок.
– Стой! Не надо его убивать! – воскликнула Пегги.
«С чего это? – мысленно возмутился пес. – Он вкусный! А мы голодные!»
– Да как ты не понимаешь! – сказала девочка, присев рядом с псом. – С тех пор как мы очутились на этой дурацкой планете, нам все твердят одно и то же: что здесь нет никого, кроме драконов. И вот, пожалуйста – кролик! Его не могли завезти с Земли – он зеленый и здоровенный! Странно, правда?
Пегги наклонилась, чтобы взять у пса кролика, но тут вдруг увидела, как что-то блеснуло на шее у зверька. Как будто какой-то металлический предмет сверкнул на солнце.
Девочка запустила руки в густой кроличий мех и нащупала небольшую цепочку и диск. Зажав диск в ладони, Пегги дернула…
Это был простенький медальон – небольшой кружок из позолоченного металла, какие часто вешают на шею ребенку. На нем был выгравирован листок клевера, приносящий удачу, а на обратной стороне была надпись: «Дэвид Ангстрон, родился 6 июня в год Синей Звезды в городе Надина. Пусть свет и радость не покинут тебя всю твою жизнь».
Пегги подскочила на месте. Так это медальон, который дарят новорожденным! И этот медальон она только что сняла с шеи зеленого кролика… она быстро посчитала по местному летоисчислению… да, кролика двенадцати лет от роду, с человеческим именем!
Девочка встала. У нее затряслись руки.
– Эй! – воскликнул синий пес. – Да что с тобой такое? Ты стала такой же зеленой, как этот меховой шарик!
– Этот «кролик», – тихо сказала Пегги, – на самом деле ребенок… Настоящий ребенок. Его родители сбежали из Надины, когда хранитель яда отравил воду. Ты только подумай! Лишившись драконьих слез они превратились в чудовищ, – мы это и так знали, – однако не в страшных монстров, а в мирных животных…
– Боже ты мой! – воскликнул синий пес. – Так значит, нет никаких чудовищ?! Всего лишь кролики, кошки… собаки?!
– Погоди, – Пегги вздохнула. – Дай-ка подумать… Чудовища существуют. Их полным-полно в пещерах под Омакайдо, на улицах Надины. Я их не видела, зато слышала, как они скребут когтями стены.
– И что?
Пегги нахмурилась.
– Кажется, я все поняла, – пробормотала она, поглаживая зеленого кролика, трясшегося от страха. – На этой планете люди так или иначе мутируют. Однако добрые и хорошие люди превращаются в безобидных зверьков, а злые – во львов, тигров и прочих… Как ты думаешь, я права?
– Скорее всего, так и есть, – ответил пес. – Выходит, характер каждого отдельно взятого человека влияет на то, какой вид он обретет в процессе мутации.
– Ты можешь узнать, о чем думает этот кролик?
– Нет, он слишком напуган. Я не могу проникнуть в его мозг. Страх превратился в колючий шар, на который я все время натыкаюсь.
– Ладно, тогда давай его отпустим. Все равно от него мы ничего не узнаем.
Синий пес разжал челюсти, кролик упал в траву, подпрыгнул и тут же бросился наутек.
– Думаю, мы правы, – заявила Пегги. – Не все на этой планете превращаются в страшных чудовищ.
– Да, но если здесь есть львы и пантеры, значит, кроликам, кошкам и барашкам все равно не выжить, – философски заметил пес.
Когда они возвращались к дракону, Пегги вдруг воскликнула:
– Слушай, мне только что пришло в голову! Ты же не можешь ни в кого превратиться! Ты уже животное, а значит, мутации тебя не касаются. Не можешь же ты превратиться в самого себя! Так что ты единственный, кому не надо пить слезы дракона.
– Вот черт! – огорчился пес. – А я так хотел покрыться чешуей… стать маленьким динозавриком. Я бы щипал травку, объедал листочки на деревьях. Вот было бы здорово. Маленький динозаврик… с галстуком!
Тут они услышали крик Себастьяна:
– Назад! Скорее! Дракон проснулся и собрался в путь. Если мы не заберемся на него, он уйдет без нас!
Через пару минут все вскорабкались дракону на спину, и тот двинулся дальше.
Глава 24Зов волков
Когда дракон выбрался за пределы оазиса, ребята впервые услышали волчий вой.
Из зарослей выскочила целая стая рыжих хищников – звери злобно выли и щелкали острыми зубами. Они окружили ящера. Это были огромные животные, килограммов по восемьдесят, а то и по сто весом, рыжие от носа до кончика хвоста. На солнце поблескивали их мощные клыки.
– Кошмар! – протявкал синий пес. – Мы что, в фильме ужасов? Это же настоящие оборотни! Если они нас покусают, мы превратимся в таких же волков.
Стая разделилась на две части – так им было легче окружить дракона, хотя тот пока что не обращал на них никакого внимания: они были слишком мелкие, чтобы он их заметил. Пегги изо всех сил вцепилась в пластину гребня, чтобы не свалиться вниз, прямо в пасть какому-нибудь волку, – вцепилась так, что у нее даже побелели костяшки пальцев.
Судя по их мордам, волки были очень голодны, и ребята стали бы для них отличным обедом. В этих чудовищах не осталось ничего человеческого.
Неужели они когда-то были людьми? Неужели их предки когда-то жили на Земле и ничем не отличались от Пегги и других землян? Они оказались слишком злобными и жестокими, а потому превратились в волков, а не в кроликов! Характеры их определили те формы, которые они приняли в результате мутации.
Дракон вдруг понял, что волки хотят заманить его в ловушку, и здорово разозлился. Качнув своей огромной головой, он собрал последние силы и помчался вперед, как танк, расшвыривая хищников в разные стороны.
Земля затряслась под ударами его лап. Волки покатились по земле. В конце концов, после еще одной попытки окружить дракона они разбежались в разные стороны, испугавшись, что толстокожий великан их затопчет на бегу.
Себастьян повернулся к Пегги.
– Кто это? – воскликнул он, пытаясь перекричать вой волков и топот ящера. – Люди, превратившиеся в волков?
Девочка кивнула.
Где-то через полчаса дракон окончательно выдохся и рухнул на землю посреди небольшой рощицы. Послышался оглушительный треск и хруст, во все стороны полетели листья и ветки.
– Кажется, я поняла, что происходит на Занторе, – сказала Пегги. – Мы неправильно поняли причину мутаций. Планета не плодит чудовищ, как нам рассказывали хранители яда, вовсе нет! Она просто пытается воссоздать свою фауну!
– Как это? Я не понял! – воскликнул Себастьян.
– А вот так, – продолжила девочка. – Нам часто говорили, что на этой планете никогда не было никаких животных, кроме драконов. Так вот, это неправда! Здесь имелись различные животные, и их было немало. Просто это было давным-давно. Они все погибли после того, как на Занторе резко изменился климат. Выжили только драконы, потому что они могут питаться лавой. Но планете это совсем не понравилось. И, обнаружив, что все звери вымерли, она решила воссоздать свою фауну. Понимаете? Зантора стала создавать новую жизнь, но с ЧЕЛОВЕКОМ она не была знакома, на ней ведь никогда не жили люди. Вот она и решила воспользоваться людьми, чтобы «вылепить» из них прежних зверей. С помощью наших атомов, наших молекул она изготовляет те формы, которые ей известны. Новые варианты старых видов животных.