— Она — Высокая Жрица Ллос, которая возглавляет Храм Богини, — ответила Верховная Мать Бэнр.
— Ты имела в виду, она — Верховная Мать Дома До’Урден? — спросила Жиндия и повернулась к свободному креслу по диагонали от Матери Бэнр через паукообразный стол, последнему месту среди Правящего Совета.
— Больше нет, — поправила Верховная Мать Бэнр. — Верховная Мать Дома До’Урден была показана мне, чтобы быть официально представленной в этот день.
— Тогда, почему Сос'Умпту Бэнр в этом зале? — не унималась Жиндия Меларн. Редко любая из матерей могла так давить на Мать Бэнр, но Жиндия, фанатично набожная и строгая традиционалистка, не показала никаких признаков отступления. Она наклонилась вперёд, поставив локти на стол; её выражение казалось столь же острым как клыки нефритового паука.
— Показана тебе? — спросила Верховная Мать Мез'Баррис надеясь разрушить противостояние. Могло показаться, что она была обеспокоена видеть, что другие поворачиваются против несчастной Квентль Бэнр, но она была больше заинтересована в том, что бы все факты обнажились.
— В К’Ксорларрине, — пояснила Верховная Мать.
— Ксорларрин больше не в Мензоберранзане, — спорила Жиндия, и Верховная Мать Бэнр бросила на неё скептический и презрительный взгляд.
— Истина будет расскрыта нам, так меня уверили, и так и произошло, — спокойно ответила Верховная Мать Бэнр Мез'Баррис. Она бросила острый взгляд на Жиндию и добавила: — И Верховная Мать Дома До’Урден не из Ксорларрин.
Самодовольность её выражения и тона раздражали Мать Мез'Баррис.
— Ты не объяснила присутствие Высокой Жрицы Сос'Умпту, — заметила она, просто надеясь устранить часть того высокомерия.
Верховная Мать Бэнр выпрямилась.
— Сегодня я отказываюсь от своего поста Хозяйки Арах-Тинилит, — сказала она, и другие шесть Матерей замерли в своих креслах, обдумывая это заявление. Сестра Квентль Триэль преступила старый обычай, сохранив этот титул даже после своего возвышения до лидера Дома Бэнр, и Квентль, вслед за Триэль, закрепила эту двойную власть как новую традицию. То, что она охотно отказывалась от этого титула и власти, казалось поистине поразительным.
Остальные начали шептаться и обмениваться взглядами, но Мез'Баррис откинулась на спинку своего сиденья и провела этот момент, рассматривая возможности. В отличие от остальных, Мез'Баррис не была обеспокоена ни захватом власти Триэль Бэнр, ни сохраняющей двойной титул Квентль Бэнр. По мнению Мез'Баррис, должность Хозяйки Арах-Тинилит была скорее церемониальной, чем какой-либо ещё, так как полюса силы в этой паутине интриг постоянно смещались. Было только на пользу, что внимание Верховной Матери Бэнр, этой или предыдущей, отвлекалось от Правящего Совета.
Возможно, Квентль тоже это поняла.
— И ваша сестра… — начала Верховная Мать Жиндия.
— Высокая Жрица Сос'Умпту Бэнр, — быстро поправила Верховная Мать. — Хозяйка Храма Богини, Первая Жрица Дома Бэнр, Верховная Мать Дома До’Урден до этого дня.
— Ваша сестра, — настаивала Жиндия.
— Сестра Верховной Матери из Мензоберранзана, тогда уж, — согласилась Бэнр, перевернув понятия. — Ещё один впечатляющий титул, ты согласна?
Глаза Жиндии угрожающе вспыхнули, но она откинулась на сиденье.
— Так ты просишь совет проголосовать по назначению Сос'Умпту Бэнр на пост Хозяйки Арах-Тинилит? — заговорила Биртин Фей Верховная Мать Дома Фей-Брэнч, Пятого Дома Мензоберранзана.
Мез'Баррис приняла во внимание это замечание, и поняла, что оно было отрепетировано. Квентль приняла меры, чтобы Биртин подняла этот вопрос, очень хорошо зная, что уже заручилась голосами всех остальных, исключая Жиндию и, конечно же, Мез'Баррис.
— Более того, — добавила Верховная Мать Вадалма Тлаббар. — Верховная Мать Бэнр, я верю, просит, чтобы мы проголосовали за место на совете для Высокой Жрицы Сос'Умпту, которая хорошо послужила Ллос, создавая Храм Богини.
Выдохи можно было услышать в зале Совета, но только от Жиндии Меларн и самой Мез'Баррис.
Вот это и произошло, поняла Мез'Баррис, Квентль Бэнр полностью господствовует в Правящем Совете. И сейчас ей стало понятно намного больше. Зирит Ксорларрин, если бы она всё ещё оставалась на Совете и в городе, никогда бы не согласилась на такой шаг, какой Вадалма только что, в соответствии с планом, предположила. Зирит и Мез'Баррис отклонили бы такое предложение, прежде чем даже намёк его появился. Восемь было числом Паучьей Королевы — не девять.
Но Вадалма Тлаббар, сейчас сидящая как Верховная Мать Третьего Дома, была в долгу у Бэнр. Более века назад Дом Фэн Тлаббар был атакован выскочкой Облодра, и Верховная Мать Ивоннель Бэнр, мать Квентль, полностью уничтожила Облодра.
И теперь увеличивая этот долг, Квентль весьма удобно избавила город от Ксорларрин, — также и для своей собственной выгоды — подняв Дом Фэн Тлаббар к желанному положению Третьего Дома, и в том же самом движении, удалив самого великого конкурента Фэн Тлаббар — Ксорларрин.
Только недавно, Мез'Баррис слышала слухи о тайном союзе, между Домом Фэн Тлаббар и Домом Меларн, возможно двух наиболее набожных Домов в городе.
Но очевидно уже нет, так как гнев не был хорошо спрятан на лице Жиндии Меларн.
Победа Квентль Бэнр была полной. Квентль выиграет назначение Сос'Умпту главой Арах-Тинилит и соответственно Академии, и поставит девятое кресло на Правящем Совете для своей сестры.
Разве она могла сделать что-нибудь большее, чтобы доказать Мез'Баррис Армго и Жиндии Меларн что сопротивление бесполезно?
Мать Мез'Баррис получила ответ на этот вопрос вскоре после голосования подтверждающего девятое место, когда Хозяйка Сос'Умпту, в своём последнем выступлении как Верховная Мать Дома До’Урден, ввела в зал для подтверждения свою замену — наземную эльфийку по имени Далия.
Наземную эльфийку!
Верховную Мать Дартиир До'Урден.
Волшебные ворота в условленном месте в чёрных недрах Дома До'Урден замерцали, оживая и, оглянувшись через плечо, воин Бреган Д’эрт тихо проскользнул обратно в Лускан.
Однако на сей раз, портал оставался открытым немного дольше, и пара тёмных эльфов проникла с другой стороны.
— Это так странно, — сказал Бениаго, когда Киммуриэль закрыл проход, — но мне менее удобно в этой, естественной форме, чем в облике человека.
Киммуриэль Облодра косо глянул на него, но ничего не ответил. Он был уверен, что дискомфорт Бениаго Бэнра нельзя было даже начинать сравнивать с его собственным, ибо он не хотел возвращаться в этот город — никогда.
Дом и семья Киммуриэля были уничтожены Матерью Ивоннель Бэнр в Смутное время, и хотя у Киммуриэля не было привязанности и, следовательно, никакого негодования от потери семьи, он знал, что в этом месте он никогда не будет в безопасности и не сможет спокойно заниматься исследованиями. Будь он пойман любым из власть имущих, его использовали бы в качестве подношения Ллос или как уловку в переговорах между соперничающими Домами.
Он не счёл привлекательным ни одно предположение.
— Лучше бы мы перенесли Джарлакса в Лускан, чтобы встретиться с нами, — пожаловался Бениаго, когда они двинулись в более обжитые помещения возрождённого Дома, и тёмные эльфы, не состоявшие в их банде наёмников, бросали на них любопытные взгляды.
— За Джарлаксом пристально следят. Его отсутствие будет замечено.
«Он посылает наёмников каждый день, — протестовал Бениаго, используя язык жестов дроу, чтобы его не услышали: — И заменяет ветеранов бездомными бродягами из отбросов города».
Киммуриэль возвратил недоверчивый взгляд, молча спросив, почему кого-то это должно волновать, и Бениаго не стал спорить.
Вскоре после этого они нашли Джарлакса в сказочно украшенной комнате, которую он выбрал для себя. Он оторвал взгляд от девушки, лежащей с ним в постели, и его лицо просветлело при виде партнера и главного лейтенанта.
Но та полная надежды улыбка быстро сменилась выражением озабоченности, поскольку, что за проблема могла заставить Киммуриэля вернуться в Мензоберранзан? Ничего хорошего, скорее всего.
Джарлакс выскочил из массы подушек и конечностей — показав Киммуриэлю и Бениаго достаточно конечностей среди подушек, чтобы понять, что под ними скрывалась больше чем одна дроу.
— Есть другая комната? — спросил как приказал Киммуриэль, когда Джарлакс натянул брюки и затем, всё ещё голый до пояса, шлёпнул на голову свою гигантскую широкополую шляпу с ярким пером диатримы.
— Для тебя? — удивился Джарлакс. — Всё что угодно! — И повёл их вокруг кровати, где подушки продолжали скатываться и подпрыгивать, к маленькой двери, ведущей в более скромное помещение, которое Джарлакс превратил в кабинет.
Киммуриэль вошёл последним, псионически закрыв за собой дверь.
— Есть новости с поверхности, на самом деле с более высокого Подземья, и они, я думаю, могли бы заинтересовать тебя, — сказал псионик.
— Важные новости, я предполагаю, раз вы оба здесь, — заметил Джарлакс, копаясь в ящичках конторки, пока, наконец, не нашел чистую белую рубашку, которую мог надеть. — Я молю, чтобы эти новости вырвали меня из скуки этого места.
— Ты не казался умирающим от скуки, — оглянувшись на дверь, язвительно заметил Бениаго.
Джарлакс пожал плечами и пожаловался:
— Даже это в слишком большом изобилии…
— Ты захочешь уйти, — уверил его Киммуриэль, — но как ты сможешь с этим справиться — твоя проблема, а не моя, — он повернулся к Бениаго и велел ему объяснить.
— Вернулся Дзирт До'Урден, — начал Бениаго. — Со своими великими прежними друзьями. Они побывали в К’Ксорларрине и освободили Артемиса Энтрери из когтей детей Матери Зирит.
Несмотря на свою дисциплину и намерение никогда не раскрывать карты, Джарлакс подался вперёд, разинув рот.
Бениаго продолжал, выкладывая всё, что узнал о захвате Энтрери и других; смелой спасательной экспедиции Дзирта и его друзей, и в том числе об убийстве Беррелип Ксорларрин. Только он поведал о судьбе Далии, погибшей под обвалом, как в дверь постучали.