- Он сделал это, чтобы спасти меня!
Ее горячность, казалось, только раззадорила его. Его глаза с подозрением сузились, как будто в голове у него зародились опасные мысли. Спешившись, он направился туда, где лежал истекающий кровью Люциан, и схватил ликана за волосы. Он откинул голову Люциана и прошипел ему в лицо:
- Разве я не хозяин в своем доме?
Его латная перчатка ударила Люциана по лицу. Сила удара пришлась по зубам раба и отбросила его через дорогу.
В голове Люциана звенело, как в колоколе. Он выплюнул на землю кровь изо рта. От боли ярко вспыхнул гнев.
Такова награда за спасенную жизнь Сони?
- Отец! - Кричала Соня. Она в ужасе смотрела на отца, словно больше не узнавала его. - Прекрати!
- Разве я не хозяин в своем доме?! - заорал он больше на Соню, чем на страдающего ликана. Он схватил Люциана за горло и хорошенько встряхнул. - Отвечай, дворняга!
Люциан попытался поднять голову от дороги. Его лицо разукрасил огромный фиолетовый синяк. Из разбитых губ сочилась кровь. Один глаз, распухнув, закрылся.
Его голос хрипел и был едва слышен.
- Я... да.
- И все же ты нарушил мой закон. - Виктор сунул раскрытый ошейник в лицо Люциана. - После того, как много лет назад я дал тебе жизнь.
Он вздернул Люциана на ноги.
- Дни твоей роскошной жизни закончились, раб!
Подъехав к Виктору, Танис с жадным интересом наблюдал за унизительным зрелищем. Люциан заметил хитрую улыбку и удовольствие в глазах писца.
Он, казалось, наслаждался происходящим так же, как Коста.
Виктор отвел руку, чтобы нанести еще один сокрушительный удар.
- Отец! - Соня схватила его за запястье. - Оставь его! Я же сказала, он только...
Виктор вырвал руку. Он развернулся к ней; его лицо под шлемом было как мел.
- Прикуси язык! - Века сдерживаемого гнева и разочарования вылились в его голосе. - Ты ослушалась меня в последний раз.
- Убрать ее отсюда! - Рявкнул он Танису. Повернувшись спиной к дочери, он кивнул Косте и другим Вестникам Смерти. - И заберите эту неблагодарную полукровку!
Рыцари сгрудились над Люцианом, бросив его на землю и нанося удары по ребрам. Грубые руки перевернули его на живот и сковали вместе руки и ноги. Ошеломленный ударом Виктора и до сих пор не леченный от серебряных стрел, пронзивших его, у Люциана не было сил, чтобы сопротивляться. Он мог надеяться только на то, что гнев Виктора смягчиться к тому времени, как они вернулись в замок. Или же отчаянная хитрость с ключом приговорила его навсегда?
Коста, спешившись, плюнул на Люциана. Наконец получив возможность, он мстительно наступил на затылок ликана. Его тяжелый сапог вдавил лицо Люциана в грязь.
Виктор ничего не сделал, чтобы обуздать жестокость надсмотрщика. Соня вздрогнула, но, похоже, поняла, что ее протесты сделают Люциану только хуже. Ее глаза влажно блестели, она прикусила губу, пока Танис вел ее обратно к Гекате, которая каким -то образом вышла из мясорубки всего только с несколькими шрамами. Люциан смотрел ей вслед.
"По крайней мере, я спас ей жизнь, - подумал он. - Это стоит любого наказания".
- Я сдеру кожу с его спины. - Мрачно пробормотал себе под нос Виктор. Он бросил ошейник Танису. В его голосе клокотала злоба. - Разберись с этим.
Оставив Люциана на попечение Косты, Старейшина осмотрел ужасную бойню у повозки. Куски расчлененного Вестника Смерти смешались с кровавой кучей костей и плоти его скакуна. Дочь смертного дворянина растянулась у подножки открытой двери экипажа, горло ее было разорвано, а ее девственная кровь залила грязную почву. Запах смерти исходил изнутри кареты, которая теперь походила на скотобойню.
Виктор безрадостно смотрел, как его люди окружили горстку смертных рабов, которые, как оказалось, вышли из этой резни невредимыми.
Среди них был крупный мавр или нубиец, который неохотно отдал рыцарям окровавленный меч. Вестники Смерти уводили узников прочь.
Капюшоны покрывали головы всех, кроме черного гиганта.
Два столетия назад Виктор волновался бы о том, что погибшие смертные вернуться к жизни оборотнями, но, к счастью, проклятие Уильяма с каждым последующим поколением становилось все менее заразным. Теперь только те, кто выжил после нападения оборотня, рисковали стать такими, как они.
Тем не менее, рисковать не было никакого смысла.
- Сжечь тела! - Скомандовал Виктор. - Все сжечь!
Глава 9
Несмотря на приближение прибытия других человеческих дворян, практически весь клан стал свидетелем наказания Люциана. Г орящие жаровни и факела горели во дворе перед цитаделью. Вампирские лорды и леди, воины, слуги и куртизанки смешались, взволнованно переговариваясь между собой. История нападения на караван и последовавшее затем неподчинение Люциана, как лесной пожар, распространилась по крепости. Зрители с нетерпением ждали сегодняшнего развлечения.
В стороне, ликанское население замка было согнано в тень незавершенной башни и ее лесов. Вестники Смерти присматривали за волнующимися рабами. Боясь разговаривать, ликаны беспокойно ерзали и украдкой переглядывались.
Люциан заметил среди них Кристо. Угрюмый рабочий, которого Люциан только вчера спас от хлыста Косты, рискуя, бормотал что -то своему спутнику, рослому молодому ликану по имени Сабас. Мужчины хмуро и безрадостно смотрели на ужасное зрелище, разворачивающееся перед ними.
Люциан висел в центре внутреннего двора, распятый между двумя вертикальными деревянными столбами. Железные оковы на его запястьях и лодыжках содержали примесь серебра. Новый лунный ошейник колол шею. Его наготу прикрывала только грязная набедренная повязка. Хотя раны от стрел Косты зарубцевались, его истерзанное тело продолжало страдать. Босые пальцы едва задевали булыжники, так что он больше висел, чем стоял.
Тяжесть тянула его вниз. Ноющие руки будто выскакивали из суставов. Потрескавшиеся губы были сухи. Он бы продал душу за глоток свежей воды.
Или, может быть, за последний поцелуй Сони.
К Люциану подошел Виктор. Старейшина был облачен в судейскую черную мантию. Его лазурные глаза впились в прикованного ликана, чью жизнь он пощадил два столетия назад. Суровое лицо выражало печаль. Люциан ожидал сокрушающего удара, но вместо этого Виктор с удивительной мягкостью взял Люциана за подбородок. Он поднял лицо ликана так, чтобы смотреть наказуемому прямо в глаза.
- Ты больно задел меня, Люциан, своим предательством. Ты был как сын для меня. - Он посмотрел на клеймо на плечо Люциана, затем - на неприступные стены цитадели. Серая громада нависала, как гигантская надгробная плита в сокрытых ниже подземельях. - Я дал тебе жизнь в десяти футах от этого самого места.
В таком положении Люциан не чувствовал благодарности. Его голос прохрипел:
- Вы дали мне оковы.
- Я думал, после всех этих лет ты должен был уяснить - одного без другого не существует.
Виктор повернулся к Косте, стоящему рядом и с нетерпением ожидающего своего времени. Лицо Старейшины ожесточилось.
- Приступай.
Закованному в латы надзирателю не потребовалось уточнений. Его серые глаза блеснули в предвкушении; он прошел вперед, помахивая кошкой-девятихвосткой[20].
Блестящие серебряные зазубрины поблескивали на концах узловатых шнуров. Шрам выделялся на его мертвенно-бледном лице. Уголки губ приподнялись в ухмылке.
- Говорил тебе, падешь - буду тут как тут.
Люциан не тратил дыхания, чтобы умолять о пощаде. Он знал - ее не будет.
Коста отступил от Люциана, пропав из поля зрения. Люциан попытался вытянуть шею, но серебряные шипы ошейника жгли кожу. Не имея возможности увидеть Косту, ему оставалось только напряженно ждать неизбежного удара.
Ему не пришлось ждать долго.
Коста яростно взмахнул плетью. Девять шнуров с серебряными наконечниками хлестнули голую спину Люциана, срывая мясо с костей. Страшные красные рубцы пересекли его плоть. Над обожженной кожей взвился пар. Спина выгнулась в агонии. Бессмертная публика одобрительно заохала и заахала.
Немертвые дамы хихикали и облизывали губы. Танис отмечал счет ударов на свитке пергамента.
Боль была невообразимой, но Люциан терпел удары со стоическим мужеством. Он стиснул зубы, чтобы не закричать - будь он проклят, если доставит бессердечным вампирам удовольствие видеть его скулящим, как побитая собака. Его налитые кровью глаза рыскали по толпе зрителей, но лица, которое он искал, не было. Отчаявшись сосредоточиться на чем -то от жестокого избиения, его взгляд поднялся к открытому окну на верхнем этаже цитадели.
Но окно было закрыто.
Ужасные звуки кнута вторглись личные покои Сони. Роскошной мебели не удалось приглушить жестокий треск. Она вздрогнула от звука, словно страшные удары падали и на ее собственное бессмертное тело. Она собралась с духом в ожидании криков своего возлюбленного, но не услышала снизу ничего, кроме щелканья кнута и кровожадной реакции толпы.
"Монстры! - Развлекающийся наблюдением за страданиями Люциана клан наполнял ее отвращением к собственному виду. - Именно они - животные, а не мой храбрый Люциан".
Абсолютная несправедливость происходящего оскорбляла ее до глубины души. В лучшем, более справедливом мире, Люциан был бы посвящен в рыцари за свой героизм в эти последние две ночи. Но вместо этого он избит и пригвожден к позорному столбу за «преступление» - за то, что сделал все, что в его силах, чтобы защитить ее от оборотней.
Знание того, через что Люциан проходил в этот момент, опаляло душу Сони больнее, чем самый яркий солнечный луч. То, что его мучили, само по себе было достаточно ужасно; то, что он наказан за ее спасение, разбивало ей сердце.
Она с тоской смотрела на зеркало в бронзовой оправе над столиком, и слезы текли по ее щекам. Покрасневшие глаза выдавали ее страдания. Мрачное черное платье подходило к настроению. Когда она снова услышала удар кнута, ее охватило отчаяние. Внутренним взором она увидела острые серебряные шипы, бичующие дорогое тело Люциана.