Раса, к которой принадлежала Слоан, была не лучше. Война первого контакта это доказала. Но сейчас, на взгляд Каликса, можно было положиться только на директора службы безопасности.
Одна из трех – уже неплохо.
По мере приближения к месту «пикника» в коридоре становилось все шумнее. Свет ради экономии включали вполнакала, но музыке это не мешало. Техно-бит пронзал звуки веселья и крики – кто-то решил, что музыка такого рода подходит им больше всего.
«Ладно, Корваннис, – пробормотал турианец мрачно, но не без доли юмора, – выше голову». Команда сникнет еще больше, если увидит его подавленным. Нужно взбодриться. А взбодрится он – взбодрятся и они.
Им это необходимо.
Каликс потер мандибулы, преображая свое выражение в нечто менее угрюмое. Улыбки у него – даже по турианским меркам – не получилось, но и того, что получилось, хватит. Усталость простым трением мандибул не прогонишь.
Он был готов к любым вариациям «пикника», на которые только отважится его команда, но никак не ожидал, что голоса вдруг перейдут в сердитые крики. Турианец завернул за угол и оказался в жилотсеке, но заготовленные приветствия не понадобились. Инженер застыл как вкопанный.
Четверо членов его команды стояли неплотным полукругом у чего-то, напоминающего котел. Но смотрели они не на жидкость, бурлящую в нем, а в другой конец помещения, где происходила словесная перебранка между его молодым инженером Ннеброном и раздражительным помощником Эддисон.
Спорящих слышно было даже с места, где стоял Каликс, а напряжение в воздухе было настолько сильным, что его можно было резать ножом. Напускное добродушие турианца как ветром сдуло.
– Что тут происходит?
В помещении внезапно воцарилась тишина. Уильям Спендер демонстративно отвернулся от Ннеброна, чтобы всем стало ясно, насколько ничтожным он считает инженера.
– Значит, это вы руководите сей пестрой командой? – сказал политик. Пальцы Каликса дернулись было в попытке застегнуть униформу, но турианец сдержался. Они встречались прежде. Этот человек явно был невысокого мнения о технарях и прочем рабочем люде.
– Каликс Корваннис, – спокойно представился турианец, вставая между Спендером и своими людьми. Приятное, покладистое препятствие. – Инженерная служба.
Спендер нахмурился. Он с важным видом перекинул планшет из одной руки в другую.
– Я понял это по вашей форме, – сказал помощник Эддисон. – Но спрашивал я не об этом. Вы здесь главный?
– Да, – отрезал Каликс и посмотрел на Ннеброна. – Что тут происходит?
Ннеброн расправил плечи:
– Мы готовились к пикнику, босс, когда появился этот… – Ирида за его спиной откашлялась. Ннеброн проглотил то, что собирался сказать, и перефразировал свой ответ: – Когда он стал совать нос не в свое дело.
Прежде чем Каликс успел спросить что-то еще, Спендер напустился на его инженера:
– Я советник исполняющего обязанности директора и заместитель главы Колониального департамента, извольте вести себя подобающе, когда говорите со старшими.
Каликс увидел, как Ннеброн открыл рот, как загорелись его глаза. Он пресек возможную реакцию своего подчиненного, спокойно попросив его:
– Иди к остальным.
Один взгляд. Всего один, но нужно отдать должное Ннеброну – он не стал возражать. Просто тряхнул головой и присоединился к остальной команде.
«Хорошо, – подумал Каликс. – Один потенциальный взрыватель из гранаты удален». Он посмотрел на Спендера. Выражение его лица вывело Каликса из себя – высокомерие победителя, будто он сорвал банк в рулетку.
– Так, – спокойно сказал Каликс, – я собираюсь спросить в третий раз…
Повторять не пришлось. За всех ответила Ирида:
– Все так, как сказал Ннеброн, сэр. Мы готовили еду, когда пришел он, – она махнула в сторону Спендера, – и начал спрашивать о разрешениях и заявках.
– А потом?
Ирида опустила взгляд, подтверждая его догадки. Они начали скандалить. Губы азари дрогнули.
– Он отключил эту… – Она замолчала. Нахмурилась. – Как эта штука называется?
– Барбекю, – ответил Ннеброн угрюмо. Он все еще с ненавистью смотрел на бюрократа.
– Незаконное использование материалов «Нексуса», – категорически заявил Спендер. – Ни при каких обстоятельствах пищевые продукты и материалы не должны использоваться для этого… каким бы дурацким словом вы его ни называли.
Каликс не отрывал глаз от Ириды – смотреть на Спендера ему не требовалось. Он предполагал, что тот размахивает руками. Такие, как он, всегда размахивают руками.
Ннеброн ухмыльнулся:
– Мы ничего не нарушали!
Утомление, дополненное раздражением. Каликс повернулся к помощнику Эддисон.
– Спендер, вы сказали? – (Короткий кивок в ответ.) – Слушайте, эта команда работала несколько дней без перерыва. Они заслужили отдых.
Бюрократ сделал несколько шагов вперед, держа планшет так, словно тот давал ему какую-то поддержку.
– Меня не волнует их свободное время, – ответил он. – Меня волнуют припасы. Восстановленные продукты. И это! – Он показал на котелок. – Это запрещено правилами!
Он потыкал пальцем в экран своего планшета, но Каликс не успел разобрать светящийся на нем текст.
– Это неполный список припасов, – продолжил Спендер, – согласно проведенному недавно переучету. Поскольку мы не знаем, как долго продлятся ремонтные работы, важно вести строгий учет количества расходуемых продуктов и их доступности.
Ропот за спиной Каликса отражал его настроение.
– Нас не поставили в известность ни о каких запретах, – все так же ровно сказал турианец. – Покажите мне, кем авторизованы данные ограничения.
Никаких ограничений не было. Он в этом не сомневался.
Но Спендер выдержал взгляд Каликса.
– Мною. Распоряжение директора Танна. Я решаю, что вы можете использовать… – он кивнул на злосчастный котелок, – а что нет.
Жесткие слова, но пустые – Каликс это понял. Его ребята различали лизоблюда с первого взгляда, для них это было чем-то вроде игры. Игры, которую он должен был хранить в тайне. Против слухов он не возражал, но противоборство – дело другое.
– Слушайте. – Каликс решил изменить тактику и перешел на самый примирительный тон, на какой только был способен. Он растопырил пальцы – по три на каждой руке. – Моя команда работала не покладая рук, чтобы обитатели корабля не умерли от недостатка воздуха или чего-то еще. Они заслужили пикник. Без некоторого отдыха, без поднятия настроения могут начаться ошибки, которые дорого нам обойдутся, уж поверьте.
Пальцы заместителя директора исполнили быстрый танец на экране.
– Я требую разговора с вашим начальником. Главой вашего департамента.
Каликс уставился на него:
– Вы это серьезно?
– Абсолютно.
Турианец вздохнул:
– Ирида.
Голос азари прозвучал удивительно хладнокровно:
– Да, Каликс?
Не сводя взгляда с прищуренных глаз Спендера, турианец протянул:
– Сообщи боссу, что некто Уильям Спендер, заместитель директора Колониального департамента, хочет его видеть.
Кончики вытянутых в тонкую линию губ Спендера чуть дернулись, свидетельствуя о первых признаках неуверенности.
– Сейчас, – ответила Ирида приятным голосом. – Эй, Ннеброн!
– Что, Фиалочка?
– Сообщи боссу, что какой-то Спендер, заместитель директора какого-то там департамента, хочет его видеть.
Пальцы Спендера ритмично постукивали по планшету.
– Нет проблем. – Пауза, а потом Каликс, отчаянно пытавшийся не засмеяться, услышал голос стоявшего вполоборота Ннеброна: – Привет, Начо!
Саларианец тяжело вздохнул:
– Меня зовут На’то.
– Какая разница. Скажи боссу, тут какой-то тип…
Спендер раздраженно забубнил что-то себе под нос.
На’то, который всегда все понимал с полуслова, пробормотал сперва:
– Я тебе не секретарь, – а затем крикнул уже намного громче: – Корваннис, сэр, тут вас хочет видеть какой-то человек.
С деланым удивлением в голосе турианец отозвался:
– Неужели? А по какому вопросу?
На’то пожал плечами:
– Ннеброн не сказал.
– Понятно. – Каликс видел, как Спендер буквально начинает закипать. У турианца же на лице не дрогнул ни один мускул. Оно словно окаменело. Он выдержал паузу для вящей доходчивости, потом веселым голосом сказал: – Я Каликс Корваннис, глава службы жизнеобеспечения. Чем могу помочь?
Его команда изо всех сил старалась не рассмеяться. Кто-то прикрыл рот, кто-то закашлялся.
Каликс ожидал взрыва. Ругательств, драки – чего угодно, на что способен этот тип, когда у него сносит крышу.
Но вот чего он никак не ожидал, так это улыбки.
Искры в глазах, вытянутые губы – все это изменилось так резко, что Каликс не мог не восхититься смекалке стоявшего перед ним человека. Он чуть ли не видел, как за этими глазами-бусинками работает политический счетчик, усилие воли, которое подавило вспышку ярости, только что багрянцем заливавшей его лицо. Теперь же Спендер чуть ли не светился.
– Знаете, что? Вы правы. Я тут переборщил, это несправедливо по отношению к вам и вашей команде. Приношу извинения за недопонимание, офицер Корваннис.
– Так… – Каликс почувствовал, как напряжение покинуло его позвоночник. Даже команда перестала смеяться.
Включая Ннеброна. А это о чем-то говорило. Парень не так-то легко сдавал свои позиции.
Спендер широко раскинул руки:
– Я должен был сказать вам «спасибо». Вот вы – те, благодаря кому мы живы, и вот я – человек, который может без лишних слов достать то, что вам нужно. Похоже, нам следует подружиться.
Однако полностью расслабляться Каликс не спешил. Он издал короткий смешок.
– Подошли к вопросу не с той стороны?
– Именно, – подхватил Спендер. – Именно так. Усталость, постоянный страх перед Скверной – это всех нас делает немного раздражительными, верно? Так что забудьте мои слова. Веселитесь.
Команда за спиной Каликса вышла из оцепенения. Турианец почувствовал легкий толчок чьего-то локтя.
Ннеброн. Наверняка.