ые, как пыжаки в короб. По крайней мере, те, что уцелели. Всего через три метра от кроганов склад – с транспортными средствами, оставшимися в той его части, – резко превращался в рваный металл, обрубки проводов и всевозможные обломки.
За аварийной переборкой – бесконечная чернота и синева. И прочие занятные цвета, на которые любят глазеть другие расы.
Арвекса чернота не волновала. Космос, он и есть космос. Он был урожденный Накмор, воспитанный Тучанкой, закаленный наемничеством. В этой ли галактике или в Млечном Пути – ему было безразлично это темное покрывало со звездами.
Ему было небезразлично то, что было небезразлично всем представителям клана Накмор. Новые территории, завоеванные силой и славой, превращенные в то, что достойно защиты. Первые кроганки, давшие жизнь новому поколению.
Как бы ни вели себя Кадже и Вратч, они чувствовали то же самое.
Арвекс готов был в этом поклясться.
Больше никаких потерь. Никаких смертей. Генофаг сильно подкосил моральную стойкость кроганов. После генетической стимуляции, которой вождь клана подвергла их всех, появился шанс – вероятность, – что все кроганы, участвующие в Инициативе, станут способны к зачатию.
Возможно, они обманут эту треклятую чуму, изобретенную саларианцами.
Арвекс присел на корточки у временной переборки, уставился в пустоту. Даже оторванный кусок «Нексуса» пропал из вида. Что бы его ни оторвало, ничто не помешало ему уплыть куда-то в эту бездну.
Кроме разве что странного сгустка энергии вон там.
– Скверна, а?
Слова рокотом вырвались из его груди. Ближе к мыслительному процессу, чем сейчас, Арвекс никогда не был.
Вратч услышал его. Кроган бросил какую-то здоровенную балку в кучу других, и та с лязгом запрыгала по горе лома. Прежде чем она затихла, он заговорил, возвышая голос, чтобы Арвекс услышал его:
– Говорят, что из-за нее сенсоры вышли из строя.
– Правильно, если слушать всякий вздор, – проговорил Кадже, отталкиваясь от двери. – Сенсоры просто ее не видят. Эта штука другая.
– Ага, – проворчал Вратч. – Как и твоя уродливая физиономия.
– Отсоси у ханара, Вратч.
– Нет ни одного поблизости.
Кроган в ответ щелкнул зубами.
Арвекс скривился, но так и не сказал ни слова. Что бы ни представляла собой эта сеть с оспинами звезд, скручивающая корабли, разбрушающая станции, кроганы не могли ни сразить ее выстрелом, ни побороть, ни сжечь.
Он прищурился, глядя на проблески цвета внутри щупалец.
За его спиной слышались звуки работы. Арвекс замер на месте, пытаясь сообразить, двигается ли эта чертовщина на самом деле или ему только кажется, что она движется. Не способствовало объективному взгляду и то, что вокруг плавало много всякого мусора, обломки и куски когда-то вполне работоспособной станции, отчего при виде всей этой гребаной сцены мозги шли кругом.
Когда в его шлеме пискнул сигнал вызова, он проворчал в микрофон:
– Арвекс.
На том конце зазвучал мягкий голос:
– Говорит Каликс Корваннис. Насколько я понимаю, вам нужны мои ребята?
Арвекс в ярости вскочил на ноги. Но не закричал. Кеш удалось приучить его хотя бы к этому. Приучить большинство из них.
Самая крепкая голова после Накмор Норды. Или, может быть, Драка. Этой чертовой бабе досталась кровь ее крутейшего дедушки.
Поэтому Арвекс решил не рисковать еще одним разговором с Кеш, а просто проворчал:
– Вы опоздали.
– Прошу прощения, – раздался будто вибрирующий мужской голос. Ох уж эти турианцы! – Трое моих ребят только что освободились. Вы расчистили им место?
Арвекс посмотрел на рваный край корпуса.
Если его смех и прозвучал как вызов, то ему было все равно.
– О да, – сказал он, сложив руки на груди. – Место готово.
Турианец помедлил, потом со знакомой уже Арвексу прямотой сказал:
– Мои инженеры в вашем распоряжении, Накмор Арвекс.
Ага, как же! Кроган чуть не отключился без ответа, но передумал. Некоторое уважение, которое он расслышал в голосе турианца, показалось ему достойной причиной избежать очередной взбучки от Кеш.
– Мы уж постараемся, чтобы они не повредили свои хрупкие ножки.
Что бы там ни собирался ответить Каликс, Арвексу было наплевать. Обещание дано, связь можно отключить.
– Вратч!
Приглушенный звук, дающий понять, что его услышали.
– Кадже!
– Что?
Широкие, толстые губы Арвекса растянулись в зубастую ухмылку.
– Раскладывайте ковровую дорожку, ребята. Ожидается нашествие слизняков.
– Ты уверен? – На’то нервничал, это было слышно даже по интеркому и видно по тому, как саларианец держит узкие плечи.
Редж от души рассмеялся. Звук несколько приглушил надетый на голову шлем, но смешок все равно вышел громким.
– Успокойся, Начо. Что такое несколько кроганов?
– Все равно страшновато, – пробормотал саларианец в ответ. Они подошли к запечатанным дверям дока, и На’то почему-то оказался впереди остальных. Редж с его мощным для человека телосложением и тяжелым черепом должен был стать первым, кого кроган увидит, когда откроет дверь с другой стороны.
Справа от себя На’то услышал нервный смешок Андрии.
Выходит, страшновато было не одному На’то.
Но остальные, казалось, вознамерились делать вид, будто все в порядке. Он не знал, почему они себя так ведут: пытаются что-то доказать ему или себе самим. Но решил в любом случае им подыграть.
– Итак, – добавил он прерывистым голосом, – мой выход.
– Как скажешь.
На’то поправил инструменты на поясе, подбадривая себя. Все шло не так, как ожидалось, но во многих отношениях это не стало для саларианца сюрпризом. Сюрпризы случались редко; по крайней мере, те, кто занимался планированием, старались предусмотреть все возможные варианты развития событий.
Когда же их расчеты не оправдывались – размышлял он, видя, как огромный широкоплечий силуэт загородил ему обзор, – звали кроганов.
На’то постоял перед дверью, ввел код в омни-инструмент и стал ждать подтверждения. Вместо него он услышал рычание одного из кроганов:
– Да, да, держите ваши нежные…
Что они должны были держать, осталось неясным, потому что омни-инструмент резко выключился.
На’то повернулся к товарищам, надеясь, что выражение «я же вам говорил» будет читаться на его лице, несмотря на закрывающий его шлем.
Но остальные лишь пожали плечами.
– Ну что ж, достойное предисловие к прекрасному началу, – угрюмо сказал он.
– Мужчины, – пробормотала Андрия.
Дверь с тяжелым стоном и протяжным скрежетом открылась. Одного взгляда внутрь было достаточно, чтобы подтвердить то, что На’то и предполагал: все голое, ободранное, разломанное и…
– Господи боже! – В словах Андрии был слышен неподдельный ужас.
– Да.
Голос крогана, вручную открывавшего дверь, прозвучал слишком радостно для такой минуты. Он смотрел не на них, но на открывавшийся ему вид. Космос. Огромное пространство, миллионы и миллиарды звезд, а между ними – чернота.
– Нечто, да?
Да, это было нечто. Смертельная ловушка. Одни только обломки создавали немалую проблему при бездействующем щите. А На’то знал, что щит не действует.
– В основном, – весело сказал На’то, с преувеличенной осторожностью входя внутрь, – с такими вещами нам и приходится иметь дело. Я…
– Если дальше вы хотели сказать: «… здесь, чтобы делать свою работу», – послышался низкий, горловой голос другого крогана, – нам плевать. – Громадная фигура с головой, больше похожей на кувалду, показала на кромку бездны, где космос встречался с временной переборкой. – Арвекс ждет.
– Ну что ж. – На’то повернулся к Реджу и Андрии и демонстративно пожал плечами. – Пожалуй, пора приниматься за дело.
Андрия, которая была гораздо меньше Реджа или крогана, с трудом протиснулась к краю. Минимальная гравитация мешала ей гораздо больше, чем грузному и тяжелому крогану. Она на ходу задела плечом мощные запястья, но тот даже не шевельнулся.
Кроган, черты лица которого были отчетливо видны под специальным защитным стеклом, усмехнулся, глядя на нее:
– Ну и манеры!
Редж и На’то последовали за Андрией, игнорируя издевательскую улыбку у них за спиной.
– Прогулка по корпусу, – проворчал Рег. – Здорово.
– Не понимаю, чего ты переживаешь, – возразила ему Андрия, кладя свой большой рюкзак на металлический пол. – На прогулку ведь пойдет На’то, а не ты.
Саларианцу не требовалось об этом напоминать. Он кинул взгляд на обворожительные ленты неизвестной энергии, а его товарищи завершили последнюю проверку экипировки, в которой он перешагнет впечатляющую границу между станцией и усыпанной звездами темнотой. Энергия собиралась вызывающими тревогу слоями черного и серого с прослойками желтого и оранжевого. Но не настолько близко, чтобы вызывать реальное опасение задеть эту субстанцию. Правда, и не настолько далеко, чтобы вообще не обращать на нее внимания.
– Все в порядке, Начо?
– Мм, – промычал На’то, снова вглядываясь в черноту. Обернувшись на своих товарищей, он понял, что такого ответа недостаточно. – Оно, кажется, находится достаточно далеко, а при условии, что никаких непредвиденных изменений в траектории или силе не произойдет, оно там и останется.
Кроганы переглянулись, потом одновременно пожали плечами.
– Чудная какая-то штука, – сказал один.
– Да, – добавил другой. – Как молотильщик в качестве домашнего питомца.
– Что?
– Я думаю, – неторопливо перевел На’то, – они хотят сказать, что эта штука непредсказуема.
– Ну ладно, давай тогда поскорее закончим с этой кабельной развязкой.
Без дальнейших разговоров На’то отмотал трос настолько, чтобы Редж легко дотянулся до аварийного люка, который чудесным образом уцелел при столкновении со Скверной.
– Ну, – сказал саларианец с напускной улыбкой, проверяя связь, пока вокруг него шипел воздух (шла герметизация тамбура), – бывает и хуже.
– Правда? – Голос Андрии по линии связи звучал моложе, чем в жизни. Факт, на который он когда-то обратил внимание, за что жестоко поплатился. – И что же может быть хуже этого?