– А здесь они не нужны – для ремонта наших собственных сенсоров?
– Нет, – сказала Эддисон. – Для калибровки они потребуются, но сейчас они в подручных у изготовителей. Занимаются всякой черновой работой.
– Понятно. Кто еще?
Они стали обговаривать список. Ксенобиология, астробиология, техника, медицина и безопасность.
– Безопасность? – неуверенно спросил Танн.
– Я думаю, это снимет часть вопросов Слоан. На тот случай, если у кого-то произойдет нервный срыв или одна команда решит захватить корабль и проложить собственный маршрут.
– Вряд ли такие эксцессы вероятны, – заметил Танн.
– И тем не менее Слоан такие вещи беспокоят. К тому же ее команда… слишком многочисленна, – сказала она. – Я думаю, это справедливое замечание.
– Пока не будут доедены остатки припасов, – отреагировал Танн. – Вот тогда команда Слоан нам понадобится в полном составе.
– Да, но в этом-то и суть моего предложения. Не допустить, чтобы такой день настал. И потом, все эти системы расположены довольно близко, и корабли должны вернуться до того, как наши припасы достигнут критического уровня.
Танн вглядывался в дисплей, изучал карту и, как предполагала Эддисон, оперировал в уме всеми составляющими этого плана.
– Если только у кого-нибудь из них не возникнут проблемы, – пробормотал он, словно себе под нос. – Механические поломки, Скверна или что-то непредвиденное.
– Риск есть, – сказала Эддисон, кивнув. – Но без риска мы не выпутаемся из нынешней ситуации.
– Мм. – Танн принялся вышагивать по комнате. И в этот момент Эддисон поняла, что убедила его. Остальное – мелочи.
Наконец-то настал ее час.
Она отправила сообщение Спендеру: «Немедленно жду вас в комцентре. – Ее пальцы слегка дрожали, когда она нажимала на клавиши. – Колониальный департамент приступает к работе».
Спендер засел за работу – предварительный список экипажей для восьми шаттлов. Эддисон тем временем отправилась в ангар Колониального департамента и осмотрела все корабли.
Многие из них использовались как временные общежития, но не все, и полное освобождение восьми шаттлов, по ее прикидке, не должно было занять больше нескольких часов.
Более серьезный вопрос, который она предвидела, но сильно недооценила, состоял в оснащении экспедиций припасами. Временные обитатели кораблей превратились в настоящих грабителей – похищение съестных припасов стало их второй профессией, и они явно считали, что, превратив корабли в свои вторые дома, они приобрели право собственности на все, что находится внутри.
Разговоры быстро перешли на высокие тона, но Эддисон потихоньку вызвала на помощь службу безопасности, чтобы «очистить воздух», и вскоре дело уладилось.
– Спасибо, – сказала она Кандросу.
– Это моя работа. Благодарности не обязательны.
Эддисон перешла к следующему шаттлу.
– А что у нас намечается? – спросил турианец, следуя за ней.
– Мы решили отправить корабли на разведку. Посмотреть близлежащие миры. Надеемся найти какие-нибудь полезные ресурсы или выйти на контакт с ковчегами.
– Директор службы безопасности Келли оповещена? – спросил он с сомнением в голосе.
Ой-ой!
– У Слоан не возникло никаких возражений, – сказала она, внимательно наблюдая за реакцией турианца.
Он только кивнул, разглядывая борт ближайшего шаттла.
– Знаете, у меня есть некоторый опыт в таких делах.
Эддисон резко повернулась в его сторону:
– Правда?
Турианец кивнул:
– Я вроде как сюда именно поэтому и подрядился. Ну, присоединился, я хочу сказать. В какой-то момент я оказался в службе безопасности, но дома занимался контртеррористическими операциями.
Эддисон не знала этого человека, едва помнила его имя, но она видела блеск в его глазах – такой же блеск, который она прежде часто видела, глядя в зеркало.
– Списки составляет Спендер, – сказала она. – Если вас это интересует, я хочу сказать.
Он еще несколько мгновений смотрел на хищный корпус корабля, потом перевел взгляд на нее и улыбнулся. Но еще через миг отвел взгляд, развернулся и пошел прочь, не сказав больше ни слова.
Эддисон быстро отправила со своего омни-инструмента сообщение Спендеру: «Для разведывательной миссии идеально подойдет Кандрос из службы безопасности, если вам нужен еще один».
Ответ пришел минуту спустя: «Я с ним поговорю. Спасибо!»
Фостер Эддисон улыбнулась. Хорошее моральное состояние – важнейший фактор, подумала она.
К вечеру первый разведчик выскользнул из тени «Нексуса» и устремился в бездонное пространство космоса. Эддисон и Танн наблюдали за кораблем из комцентра, у которого все еще отсутствовала передняя стенка, а потому они имели возможность созерцать впечатляющий – чтобы не сказать «устрашающий» – вид через прозрачную временную переборку.
«При условии, – подумала Эддисон, – что ты хочешь смотреть только вперед». Что ее вполне устраивало.
С каждым вылетом они поднимали бокалы, желая капитанам маленьких кораблей хорошей охоты, когда те приближались к границам очень небольшой зоны приема-передачи сигнала «Нексуса».
Кандрос, назначенный капитаном шаттла «Бескрайний», пообещал вскоре вернуться и добавил: «Скажите Слоан, пусть сохранит мое место за игровым столом». Через несколько мгновений сигнал прервался.
Эддисон не могла припомнить, сколько раз она улыбалась в тот день, но улыбка, вызванная словами Кандроса, была особенная.
Глава 19
Слоан Келли много лет так не гнула горб. Она вернулась со своей командой, едва держась на ногах, голодная, в глазах у нее мутилось. Она не знала, который час. Не знала, где находятся ее коллеги-политики, и радовалась этому. Она могла проскользнуть в свою комнату и хоть немного поспать, прежде чем кто-либо поймет, что она вернулась.
Еще восемь часов отключки от всей этой дребедени, которая выходила за все разумные рамки… нет, пока она не была готова нарушить свое блаженство. Более того, она могла отложить еще на какое-то время сообщение о том, что миссия добилась лишь частичного успеха. Огромный коридор расчистили достаточно, чтобы по нему можно было пройти, но на том конце не нашлось припрятанных сенсоров. «Нексус» еще некоторое время будет оставаться слепым, а это никого не могло порадовать.
Она держалась своего плана. Избегала всех. Игнорировала ожидавшие ее возвращения послания. Одно, от Кандроса, особенно ее заинтересовало, но на нем не было флажка срочности, а значит, оно могло подождать. Ну и пусть ждет. Восемь часов, черт побери, они вполне могут обойтись без нее.
Она их заслужила. Разве нет?
Слоан спала как бревно.
Бревно, которое кто-то случайно сдвинул с места, и оно покатилось по склону горы, набирая скорость.
Слоан проснулась через восемь часов от боли в костях и чувства голода. Она провела несколько долгих дней вместе с Кеш и ее командой в «пустошах». Кроганы приняли этот термин для обозначения тех частей «Нексуса», в которых еще не успели побывать.
Однако словечко это они использовали только среди своих, чтобы не обидеть или не взволновать остальных – тех, кто не входит в их команду. Тот факт, что они посвятили Слоан в свой жаргон, она восприняла как честь. Женщина давно поняла, что если кроган оказывает тебе честь, то не следует ею пренебрегать.
Она работала с ними бок о бок, расчищала завалы, вытаскивала провода, относясь к этим делам со всей ответственностью, как и они. Им не требовалась служба безопасности. А ей нужна была работа. Чтобы забыться в ней… Чтобы…
Неожиданно послание от Кандроса всплыло в ее памяти, завладело всеми мыслями. «О скорой встрече», – стояло в графе «Тема».
Ее желудок скрутился в тугой узел. Кандрос никогда не казался ей склонным к самоубийству, но эти слова от него звучали так необычно…
Слоан вскочила с позаимствованной где-то кушетки и на ощупь принялась искать омни-инструмент. Она нашла его, чуть не уронила дважды, пытаясь активировать. Нервничая, дрожащим пальцем пробежала меню, наконец нашла то самое письмо.
«Жаль, что не было возможности проститься, – прочла она вслух, хотя и шепотом. – Вернусь через несколько месяцев. Спасибо за возможность». Вот и все сообщение.
– Какого черта! – воскликнула она, даже не замечая, как закипает в ней ярость. Слоан бухнулась на подушки и уставилась на стену. Какие несколько месяцев? Что еще за сраная возможность?
Никаких подробностей Кандрос не сообщал. А значит, он исходил из предположения, что она знает, о чем речь. Слоан поднялась, развернулась и, сжав кулаки, отправилась в комцентр.
Она пронеслась мимо двух инженеров у консолей в их бесплодном бдении.
– Ковчеги не видны? – спросила она, не ожидая ответа, потому что они всегда отвечали одно и то же.
– Не видны, – откликнулись они безрадостным эхом.
Слоан иронически рассмеялась.
Танн находился у одного из навигационных столов, стоял, ссутулившись над картой, пальцами одной руки постукивая по подбородку. Он поднял глаза, когда она вошла, и выражение его лица заметно прояснилось.
– С возвраще…
– Где Кандрос?
– Я… мм.
Она надеялась, что ее тон сразу же вынудит его дать задний ход.
– Где. Нахер. Кандрос?
– На борту шаттла «Бескрайний», – сказал Танн.
– То есть, – медленно произнесла Слоан, – если я пройду в ангар Колониального департамента, то найду его там?
– Да нет, конечно же. – Танн показал на стол перед ним, и Слоан наконец перевела взгляд на то, что он с таким вниманием разглядывал, когда она вошла. Трехмерная карта пространства вокруг них, довольно грубо нарисованная, но «Нексус» в центре не оставлял сомнений. Танн показал на небольшую светящуюся иконку на некотором расстоянии от станции.
– Сейчас они находятся здесь. Я, конечно, имею в виду – приблизительно. Мы не можем определить с абсолютной точностью.
Слоан обошла стол, ухватила саларианца за подбородок, сильно сжала пальцы.
– Почему этот корабль улетел и почему мой офицер оказался на борту?