Он поморщился, переступая алкогольную лужу, от которой несло кроганами.
Он должен был это предвидеть. Вратч и Кадже вытащили его «отпраздновать», после того как Арвекс и На’то развеялись, словно дым, при соприкосновении со Скверной. Он сам едва ушел живым.
Теперь два работяги Накмора сидели в углу, небрежно держа в руках выпивку. Если их и волновали выходки азари, то они, казалось, никак этого не демонстрировали.
Ирида уставилась на него:
– Смотри! Зверьки.
Движением одной руки она послала один биотический шар внутрь второго.
Редж поморщился, когда находившиеся внутри пленники завопили. Закричали.
Он медленно поднял руку, встал между азари и ее «игрушками». В другой руке она держала бутылку, которую теперь поднесла ко рту.
– Ирида, – выдохнул он. – Брось, алкоголь не идет тебе на пользу.
– А мне нравится, – резко сказала она.
Удар! Стол. Один щит замерцал, погас. Его содержимое покатилось кубарем, а потом замерло у входа в жилотсек.
– Вызывайте… Вызывайте службу безопасности!
– Нет, – через плечо отозвался Редж. – Она просто… – Пьяна. Ей больно. Она скорбит. – Она справится. У меня все под контролем.
– Ды-ы-ы-а-а-а уж, – протянула азари, подаваясь вперед.
Из бутылки в руке потекла жидкость.
Крогановское пойло.
Черт!
Редж подошел к ней. Протянул руку, осторожно, одними пальцами, обхватил бутылку, которая почти целиком поместилась в его ладони.
– Давай, Фиалочка. Прогуляемся, остынем немного.
– Нет!
Она дернулась. Резкий крик и удар сказали ему о том, что второй щит лопнул и его узник может ковылять на свободу.
Сердце Реджа болело за азари. Он был старше ее, опытнее, но ни возраста, ни опыта не требовалось, чтобы увидеть, как ей плохо. Команда работала много лет. Служили вместе. Сражались вместе.
Он попытался прибегнуть к логике:
– Идем, ты же знаешь, что мы сидим на пайках, давай не усложнять ситуацию для любителей выпить.
– Пайки? – Она словно выплюнула это слово. – Какая от них польза? – Она потянула бутылку к себе, недоуменно нахмурилась, когда та не подалась, зажатая в крепкой руке Реджа. – Пайки его не вернут.
У него защемило сердце. Печаль слышалась в его голосе, когда он пробормотал:
– Я знаю, Фиалочка, знаю. Но На’то был бы недоволен, увидев, как ты разрушаешь себя… и жилотсек, – добавил он, оглядевшись. – Ты посмотри вокруг.
– Откуда ты знаешь? – Она сердито уставилась на него, ее светло-лиловые глаза были влажны и широко раскрыты. – Кто это может знать?
– Черт, – пробормотал кто-то у него за спиной, – она просто в хлам.
Он кинул взгляд через плечо – увидел входящего Ннеброна. Редж знал эту улыбку на его лице – горькую улыбку.
– Да, – тихо сказал он. – Давай уведем ее куда-нибудь в тихое местечко.
Ннеброн молча подошел к Реджу и с улыбкой вышел из-за спины напарника.
– Эй, Фиалочка, не хочешь мне помочь в одном деле?
Она недоуменно уставилась на него. Ее качнуло.
– Может быть. – Она не сопротивлялась, когда Редж обнял ее за плечи. – Мне понадобятся мои бойцовские?
– Ее что?
– Бойцовские перчатки, – пробормотал Редж Ннеброну. Тот уставился на него. – Нет, – сказал Редж, обращаясь теперь к Ириде. – Сегодня они тебе не понадобятся.
Та кивнула, позволила снять себя со стола.
– Хршо. В слещий раз.
– В следующий раз, – твердо пообещал Ннеброн. – А сейчас мне ужасно нужна помощь… – (Пауза.) – Нужно…
– Ннеброна нужно проводить, – быстро сказал Редж. – Никак у него не ладится дело с несколькими силовыми сетями. Ты не поможешь?
Ирида пожала плечами. Пока они вели ее по жилотсеку, азари своими мутными, слезящимися глазами скользила по толпе.
Ее рот скривился.
– Трусы! – выкрикнула она.
– Ага! – Ннеброн обнял Ириду за талию, помогая ей сохранить равновесие, а Редж тем временем поспешил проложить (вернее – растолкать) дорожку в бормочущей толпе.
– Они тока… они тока сидели… и смотрели…
– Ох, детка!.. – Голос Ннеброна дрогнул. – Идем. Запьем все это.
– Я им покажу! – Азари повернула голову, и ее черты исказила презрительная гримаса. – Я вам покажу! Вы не понимаете… что происходит, когда они начинают это!
– Хорошо, Ирида, – пробормотал Редж, переглянувшись с Ннеброном.
– Сначала умирают! – прокричала она, споткнувшись. Редж поддержал ее. – Потом пайки! Это никогда не кончится!
Ннеброн и Редж – они знали. Они были там.
Смерть. Голод.
Руководство, готовое на все, лишь бы спасти собственные задницы.
– Пока мы сами что-нибудь не предпримем, – горько сказала Ирида.
Ннеброн и Редж практически вынесли ее из онемевшего, глазевшего на них жилотсека.
– Хорошо, – терпеливо сказал Ннеброн. – Хорошо. Но сначала, может, мы выпьем? Помянем, так сказать, лучшего, черт возьми, саларианца, какого мы знали.
Редж закивал в демонстративном согласии; Ирида заметила и тоже наклонила голову.
– Ведь как это хорошо, правда? Выпить за Начо.
– За Начо, – повторила Ирида.
Улыбка Ннеброна не коснулась его глаз.
– За Начо.
– Они еще узнают, – прошептала азари.
– Все будет хорошо.
Недели. Сколько недель, будь они прокляты, она, как ястреб, наблюдала за своими спутниками, перестраивала патрули и дежурства, чтобы закрыть образовавшуюся дыру из восьми офицеров, украденных у нее, участвовала в подавлении бунтов среди севшего на пайки персонала, а они вспыхивали все чаще. Причины не имели значения, к тому же они все время были разные. Все были на взводе. Страхи росли. Животы были пусты. Вода почти кончилась. Одно неправильное слово, взгляд, жест…
Черт возьми, Слоан всего пятнадцать минут как проснулась, а ей уже пришлось гасить ссору между кроганом и каким-то идиотом, который не понимал убийственную разницу в их весовых категориях.
Голова у нее болела.
И все это ради чего? Ради призрачной надежды, что разведчики найдут поблизости райский сад? Что первопроходцы не попадут под щупальца Скверны и их не изорвет в клочья, прежде чем кто-нибудь успеет проснуться и понять, что происходит?
Мысли, мрачные даже для Слоан.
Напряженность, порожденная несбывшимися надеждами и растущим отчаянием, висела в воздухе «Нексуса». Она чувствовала ее в коридорах, на кухне, в столовой, в тренировочных залах, где ее подчиненные избавлялись от накапливающегося стресса.
Пайки все уменьшались. С каждым днем. Но вера Эддисон в корабли-разведчики оставалась неколебимой – маленький маячок надежды, он медленно угасал даже в глазах тех, кто верил в него. Вера, решимость оказались подорваны.
Все были готовы взорваться в любую минуту.
В том числе и сама Слоан.
Она расхаживала по оранжерее гидропоники, потому что робкие зеленые листики будущего урожая казались более спокойными, чем голый, строгий металл и побитые панели коридоров «Нексуса». Кроганы были повсюду, они устраняли аварии, перестраивали гидропонные конструкции, ремонтировали покоробленные перегородки. Слоан признавала скрепя сердце (вероятно, из-за предрассудков, от которых никак не могла отделаться), что рабочая команда кроганов стала настоящей спасительницей станции.
В буквальном смысле.
Они были такими большими и, безусловно, составляли единую команду. Пока они соглашались работать даже в условиях урезанных пайков. Но как долго это продлится? Аппетит у них всегда был отменный.
Еще одна забота среди многих – Слоан уже ставила ее на одно из первых мест в списке своих приоритетов. Кроганы. Возросшая готовность Танна игнорировать ее советы, хотя прежде он искал их. Почти постоянный поток драк, споров и пререканий. Все это может довольно быстро перерасти в нечто серьезное – и что тогда?
Слоан остановилась перед одной из поломанных гидропонных конструкций, тупо уставилась на нее, обдумывая этот вопрос. Напротив нее кряхтел кроган, а другой принес ему панель, чтобы приварить в конструкцию.
Шипение плавящегося металла и зловещее оранжевое пламя универсального инструмента заливало обоих кроганов каким-то мигающим светом безумного оттенка, словно из взбесившегося стробоскопа.
Слоан нахмурилась. Она представила себе, что произойдет, если рабочая команда Кеш решит: всё, хватит, они не обязаны работать с утра до ночи или, по крайней мере, работать с такой безумной скоростью на пустой желудок. Она попыталась представить себе свою команду против толпы рассерженных кроганов, и ее пробирала дрожь. Если дела зайдут слишком далеко, у нее не останется выбора – только применить против них силу.
При одной только мысли об этом ее начинало подташнивать.
Она ударила кулаком по груди. По досаде, которая кипела там всю последнюю неделю. Сморщилась, когда эта досада забурлила внутри.
Эддисон сказала, что психологическая нагрузка на Слоан слишком велика и ей нужно отдохнуть. Может быть, и нужно. Может быть, нагрузка велика. Но все это не имело значения. В этом и состояла работа Слоан, и, что бы ни думали всякие скользкие бюрократы о ее прямолинейности в достижении результатов, Слоан Келли не получала удовольствия, используя своих офицеров как инструмент угрозы.
Вины персонала в происходящем не было. Они голодны и испуганы. Хотя, конечно, это не основание позволять им сходить с ума. Моральный дух так или иначе нужно поднимать.
Но как, черт побери?
Слоан проворчала эти слова себе под нос, развернулась и направилась в дальний угол гидропонной оранжереи. Здесь специальная лампа, стимулирующая рост растений, испускала теплое сияние. Все надежды корабля были устремлены на эти хрупкие маленькие зеленые листики. На них и на разведчиков, отправленных Эддисон.
Прогнозы? Неблагоприятные; и впервые в ее жизни она не могла винить в сложившейся ситуации руководство, потому что сама и была этим руководством.
– Черт! – прошипела она, рефлекторно сжимая кулак. Ей хотелось ударить по чему-нибудь. По чему угодно. И как бы это выглядело? Она знала, как будут реагировать люди. Слоан не хотела стать той искрой, которая разожжет пламя. Каким бы оправданным ни казалось ее недовольство сейчас.