– Согласен, – сказал Танн, еще раз удивившись. И все же – к чему все это? – Но что сделано, то сделано, и…
Он кинул взгляд через головы стоящих перед ним, когда через ту же дверь вошла Кеш. За ней шел древний кроган. Накмор Драк, вспомнил Танн. Дедушка Кеш, разбуженный одновременно с Нордой. На старика случившееся, казалось, не произвело ни малейшего впечатления, но пока он большей частью помалкивал.
Вздохнув с облегчением при виде поддержки, Танн продолжил с большей уверенностью:
– И мы с нетерпением ждем, когда все это останется позади. Мы превратим «Нексус» в блестящий символ дружбы и сотрудничества разных рас.
– Приятно слышать, – проворчала Норда. – Кеш. – Приветствие. – Будь свидетелем как представитель клана Накмор на «Нексусе».
Кеш стрельнула в Танна недоуменным взглядом, но кивнула:
– Как скажешь.
Куда бы ни вел этот разговор, в горле у Танна пересохло. Но прежде чем он успел что-то сказать, Норда шагнула вперед и поклонилась.
Она поклонилась. В пояс.
Как подданная.
Глаза Танна распахнулись так широко, что напряглись третьи веки.
– Клан Накмор выполнил свои обязательства согласно договоренности и теперь официально принимает предложение места в руководящем совете «Нексуса».
Несколько секунд в гидропонной оранжерее царило полное молчание. Норда, которая, видимо, чувствовала себя неловко в наклоне, выпрямилась.
– Что она делает? – спросил Танн.
Кеш нахмурилась еще сильнее.
– Не знаю. – Она посмотрела на Норду. – Ты что делаешь?
Вождь клана заворчала, расправила плечи. Смирение было не в ее характере.
– Я заявляю претензию на место в совете за наши услуги в подавлении мятежа.
Кеш посмотрела на Танна.
Он снова моргнул:
– Заявляете… что?
Раздражение Норды нарастало, о чем свидетельствовала ее клыкастая улыбка.
– Претензию на место в совете! – громко сказала она, словно разговаривала с недоразвитым. – Ваша крыса-посланник предложил нам – от вашего имени – место в руководящем совете «Нексуса» в обмен на нашу лояльность и услуги по подавлению мятежа.
– Спендер. – Единственное, что смог произнести Танн, выудив это слово из хаоса своих мыслей. Уильям Спендер отправился к кроганам, и Танн предполагал, что условия ясны. Пораженный, он покачал головой и придвинулся поближе (надеясь, что не слишком близко). – Это невозможно, – выдавил он. – Я ему не давал полномочий делать такие предложения. Об этом не было сказано ни слова.
За спиной Норды один из громил с мясистым лицом шарахнул кулаком по ладони.
– Неправда! – взревел он.
Кеш переводила взгляд с одного на другого, потом на третьего.
– Спендер обещал вам место в совете, если вы подавите мятеж?
– Разве я это уже не сказала? – прорычала Норда. – Тому были свидетели. – Она показала на кроганов за ее спиной. – А кроме них, были и представители человеческой расы. Я потребовала, чтобы и они присутствовали.
Танн продолжал отрицательно качать головой.
– Боюсь, что произошла какая-то ошибка, – твердо сказал он. – Ни один произвольно выбранный представитель расы не может никому гарантировать место в совете, а уж тем более не уполномоченный на это. Это нелепица какая-то, это противоречит всему, чего хотела достичь Инициатива.
Норда замерла, как статуя, уставившись на него. Вид у нее был совершенно устрашающий. Тем больше оснований для того, чтобы не допускать кроганов в совет. Слишком велика склонность к конфликту. Преодолевая страх, Танн решился нарушить молчание. Он чуть поднял руку, призывая к спокойствию.
– Это предложение было сделано неправомочно, – сказал он. – Извините, Норда, но мы ничего не можем сделать. Спендер получит выговор за свою ошибку. – Ошибка, дырку ему в голову! – А теперь, если вы меня извините, я поговорю с моими помощниками и посмотрю, как мы можем адекватно вознаградить ваш клан за оказанные услуги.
Прежде чем вождь клана успела ответить, Кеш встала между ней и Танном, который поспешил удалиться. Проходя в дверь, он слышал крики Норды, поддерживаемые ее негодующими свидетелями, и громкие увещевания Кеш, которая пыталась их успокоить. Эти звуки сопровождали его до самого лифта.
Танн еще никогда не испытывал такой ярости, какая теперь кипела в нем по отношению к Уильяму Спендеру, тем паче что эта ярость подогревалась страхом перед Накмор Нордой. Эмоции бушевали в нем с такой силой, что он был почти не в состоянии думать, весь его рационализм улетучился.
Лифт опускался, а он ходил туда-сюда по небольшому квадрату кабинки. Спендер… Как ему иметь дело со Спендером? Тот добивался результатов, но в средствах был неразборчив и, если уж откровенно, вообще вел себя как сумасшедший. Предложить место в совете Накмор Норде? Да что у него с головой?
Танн считал, что отчасти в этом виноват и он сам. Он отправил этого человека решить поставленную задачу, сказал ему, что нужно любой ценой заручиться поддержкой вождя клана. Танну следовало аккуратнее выбирать слова, но что теперь говорить…
Он не мог реализовать предложение Спендера. Об этом и речи не могло быть. Вопрос состоял в ином: как избежать ярости Норды при разрыве неправомочной сделки? Если кроганы станут… неуступчивыми, то служба безопасности тут не поможет.
– Мм, – мычал Танн, продолжая выхаживать от стенки до стенки в тесной двигающейся кабинке.
Норда совершенно не годилась в члены совета «Нексуса». Может быть, Кеш – при условии длительного испытательного срока и мажоритарного голосования. Но Норда? Нет, невозможно. Она не станет разбираться в проблемах, в трудных решениях… да она просто умрет от скуки. Параграфы на параграфах, мозгокрутный лабиринт установлений.
Нет, совету требовались холодные, спокойные советники, готовые – даже жаждущие – заниматься мелкими повседневными проблемами управления станцией. К предрассудкам это не имеет никакого отношения. Чистый здравый смысл.
Когда он добрался до комцентра, ему почти удалось убедить себя.
Норда стала вождем клана, потому что мягкость в ее характере напрочь отсутствовала. Она наступала на Кеш с криком, вынуждая ту подаваться назад.
– Ты не можешь бросаться на всех и каждого! – прокричала Кеш, стоя нос к носу с Нордой.
В реве Норды утонул голос Кеш.
– Я требую удовлетворения, – прорычала она. – Я требую, чтобы они относились к нам с уважением, которое мы заслужили!
– Я понимаю тебя, вождь клана.
Кеш смотрела на нее, раскинув лапы в стороны. Пусть она и была инженером, но при этом оставалась кроганом. Норда уважала ее в достаточной мере, чтобы понимать: любой конфликт между ними может закончиться кровью и синяками, а также потерей зубов. С обеих сторон. И Кеш не сдастся. Она обвела всех яростным взглядом.
– Этот человек – помощник Танна – совершил ошибку, – гнула свое Кеш. – Он идиот, он превысил свои полномочия!
– Помощник! – выкрикнула Норда. – Он представился как… что он там сказал? Начальник штаба?
В подтверждение ее слов где-то за ее спиной захрипел Кадже.
– Он заигрался, – попросту сказала Кеш. – Но это не причина разрывать саларианца на части. Ты что – хочешь теперь объявить войну всему «Нексусу»?
Норда распрямила плечи:
– Я – Накмор Норда, вождь клана, я не сгибаюсь перед угрозой войны.
– Но это приведет к бессмысленному уничтожению всех нас, – ответила Кеш. Она широко раскинула сжатые в кулаки лапы. – Мы в новой галактике в окружении Скверны, которая разрывает наши корабли на части. Нравится тебе это или нет, мы должны сотрудничать. Или ты хочешь, чтобы мы утопили эту мечту – этот шедевр – в крови таких же, как мы?
– Они заслужили крови.
– После всего, что мы сделали, – пропыхтел Кадже.
– Нужно уничтожить «Нексус», – добавил Вратч, свирепо кивая. – В конечном счете это мы его строили. И восстанавливали.
Драк небрежно выкинул перед собой огромный кулак, ударил Вратча в грудь.
– Думай, что говоришь, щенок. – Он уставился на Вратча своим суровым, непреклонным взглядом, вынудив того отвернуться. – Уничтожать станцию – расточительство.
– Уж лучше ее захватить, – сказал Кадже, – и объявить, что она принадлежит всем кроганам.
– Мне, – поправила его Норда, сверля взглядом Кеш. – Ты в этом участвуешь или нет, Кеш?
Кеш тяжело выдохнула:
– Вождь клана, если мы захватим станцию, то это будет наша последняя победа, которая обречет наш вид на ту же ненависть, которую мы оставили на Тучанке. Нам требуются союзники. Нам нужны другие расы.
Норда уставилась на Кеш. Что-то эта инженер стала больно дерзкой. Она всегда была умной – слишком умной, – и Норду не устраивала ее раздваивающаяся преданность. Кеш принадлежала Накмору.
Но даже если и так. Она была права.
Норда уставилась в темный коридор, который поглотил саларианца. Он прислал какую-то жалкую крысу, чтобы она говорила от его имени, давала обещания – нет, просто нагло врала, – лишь бы заручиться ее, Норды, поддержкой. Ее клан использовали как оружие. Вот что в них видят, вот как к ним относятся. Они проливали кровь ради этого фарса.
Но пролить еще…
Норда повернула голову. Кроган, стоящий сбоку от нее, встретился с ней взглядом. Даже Вратч, этот тупой пыжак, перестал ухмыляться своей кровожадной улыбкой.
Кеш сжала руки.
– Вождь клана, – сказала она тихим голосом, – ты и в самом деле готова развязать бойню?
Морда повернулась к ней, скрежеща зубами.
– Нет, – сказала она. – Это будет слишком. Повторение прежних ошибок, тогда как нам обещали новую жизнь.
Кеш торжественно кивнула:
– Тогда у меня есть предложение, если ты готова меня выслушать.
Норда медлила, но тут заговорил сморщенный Драк, в голосе которого звучал весь его авторитет, заслуженный тысячелетней жизнью.
– Послушай ее, Норда. Она лучше знает этих двуликих советников.
Справедливое наблюдение. Норда кивнула.
– Кроганы привычны к суровой среде обитания, – сказала Кеш. Она показала на одно из окон и на путаницу ядовитых, прозрачных щупалец смерти. – Мы приручили Тучанку и мы приручим Андромеду, но, возможно… – она демонстративно пожала плечами, – возможно, кроганам нужно найти собственный путь, не похожий ни на чей другой. Может быть, – сказала она, растягивая слова, – кроганы заслуживают того, чтобы найти то, что подходит нам на этой, так называемой другой, стороне.