Обследовав взглядом камеру, Ника вдруг поняла, что ночью никто не придёт. Она закрыла глаза, мысленно переживая события этого дня. Она не жалела, что сбежала от Кима. Но и оставаться с арнианцами в её планы не входило.
Стайген быстро шёл по дворцу, думая о незнакомке, которую случайно спасло его появление в казарме. Он подозревал, что некоторые из солдат могут ослушаться, приходилось идти на крайние меры. Такой способ самый результативный. Он усвоил ещё несколько лет назад: лучше показательно убить одного, чем в решающий момент целая рота решит ослушаться. А тот сержант давно заслуживал сурового наказания, вот только с поличным его никак не удавалось поймать.
Наступало время, когда пространство над городом наполнялось странными огнями – особенностью этих мест. Они уже не удивляли, и ему нравилось смотреть на них после всех дел, стоя на большом балконе дворца, где он нынче являлся правителем. Но сегодня интересовало совсем другое – портрет, хранившийся в тайнике. Кажется, он понял, кого напоминает девушка, которую он оставил в дворцовой тюрьме.
Войдя в свои апартаменты, князь приблизился к стене, отвернул гобелен и достал картину, заинтересовавшую его сразу же после того, как он переехал в столицу Урсула. Он взял рисунок, всматриваясь в лицо изображённой на нём женщины, черты которой в точности напоминали ему спасённую леди в невзрачной одежде.
Вот только портрету этому было две с половиной сотни лет.
Он отмахнулся от своих же мыслей. Просто совпадение, не более того!
Его отвлёк стук. Князь ан Эрикс спрятал портрет в тайник и открыл двери. На пороге мялся с ноги на ногу один из младших офицеров.
– Простите за поздний визит, милорд. Вам письмо из Орнела. От полковника Крона.
Стайген молча взял из рук военного свернутый в свиток лист, указал подчинённому на выход. Вошёл в комнату, на ходу срывая печать. Всмотрелся в строки и громко выматерился. Под генеральской печатью скрывался женский почерк. Похоже, Алия решила достать его всеми возможными способами, даже была готова похитить у мужа печать чтобы письмо было доставлено адресату. Она сообщала, что скоро прибудет в Элемар с поручением от Роналда по земельному вопросу, умоляла о встрече.
Князь ан Эрикс бросил письмо в камин, и оно тут же вспыхнуло, превращаясь в пепел. Он потёр ладонью лоб, пытаясь привести в порядок мысли. Понятно одно: только Алии здесь и не хватает. Он же сказал, чтобы она не появлялась в столице!
Да ну её к иттару! При всём желании провести с ней ещё пару ночей, он не хотел видеть её во дворце постоянно, а ведь она найдёт повод явиться. И будет лишь мешать его планам. А Его Величество, Хальдремон, должно быть, в курсе многих тайн своих подданных, ему ведь докладывают обстановку.
Хорошо бы найти женщину. Такую, которая не станет лезть в его дела, не станет претендовать на постель. Даже лучше, если будет его ненавидеть. Исключительно для отвода глаз, представив её как свою фаворитку, и под этим предлогом отвадить возможных претенденток на его общество.
Перед глазами встала картина, которую он убрал в сейф.
Утром Стайген собирался отправить гонца в Огненные горы, чтобы проверить, так ли обстоит дело, как рассказывала спасённая урсулийка, дорога туда и обратно займёт несколько дней. Он не помнил фамилий всех дворянских семей подконтрольной провинции, но списки поднять несложно, ведь они есть в архиве. Но даже если слова девушки правдивы, это никак не объясняет странного сходства.
Кажется, он знал, как решить две проблемы разом, а заодно поступить всем наперекор. Утром он заберёт урсулийскую девчонку, закроет у себя. У него будет больше времени для общения с ней, и он сможет вытащить из неё информацию. Во-вторых, пойдут нужные слухи, и он им поспособствует. А Нике вовсе не стоит знать правду, пусть считает это его прихотью.
Лучик света, пробравшийся через маленькое окошко под потолком, попал на закрытые веки. Ника поморщилась и открыла глаза, сразу вспомнив, где находится. Подскочила, обошла помещение. В тюремном блоке тихо – видно, кроме неё здесь не было пленников.
Из коридора донеслись звуки: звон ключей, затем чей-то разговор и размеренные шаги.
Она застыла, одёрнула смятое платье, от которого мучительно хотелось избавиться и переодеться в привычные брюки. Интересно, её решили покормить или же перевести в другую тюрьму?
В дверном проёме показался тот, кого меньше всего хотелось видеть – вчерашний офицер, которого она сразу и не узнала. Сегодня поверх формы на нём был чёрный плащ и шлем. Его выдали губы, на которых застыла та же холодная улыбка.
Ника молчала, опасаясь сказать лишнее. Не хотелось умолять отпустить, вообще ни о чём просить не хотелось. Она выжидала.
– За мной, – кратко произнёс он.
Ника вздохнула и шагнула следом, она по тону поняла: лучше не спрашивать, куда они идут. Всё равно он ей ничего не скажет.
За дверями тюремного блока она заметила ещё двух солдат в форме. Утром даже в этом полуподвальном помещении света хватало, чтобы рассмотреть то, что её окружало. Пока арнианец закрывал двери, она обернулась, увидев, что дальше стены коридора покрыты копотью, словно там когда-то был пожар и восстановили лишь пару ближайших камер, да и то на скорую руку.
Она шла рядом с мужчиной в шлеме, периодически посматривая на его лицо, но на нём не выражалось ни единой эмоции. Они поднялись по лестницам на два этажа, прошли несколько залов, переходов. И оказались перед высокой закрытой дверью, которую он тут же отпер ключом со связки. Ника вошла за ним и остановилась в недоумении.
Он что, решил сделать её заточение более комфортным?
В просторной комнате имелось витражное окно, мягкие кресла, красивый стол. Пол был покрыт паркетом. На стенах – картины, по углам – кашпо с живыми цветами. В помещении имелось четыре двери, временно закрытые.
– Где мы? – Ника показательно скрестила руки на груди, яростно глядя на мужчину.
– Это мои апартаменты, – безразлично произнёс арнианец, снимая свой кожаный шлем.
Он встряхнул головой, и его густые чёрные волосы рассыпались по плечам блестящим водопадом. Повесил головной убор на низкую вешалку, на неё же плащ, расстегнул пуговицы мундира, снял его и небрежно бросил на ближайшее кресло. Мужчина был симпатичным: строгие черты лица, высокий лоб с едва заметной морщинкой над изогнутыми бровями. Длинные волосы придавали ему особый шарм.
Ника перевела взгляд ниже, где под белой шёлковой рубашкой перекатывались тренированные мускулы. Сглотнула от подступившего волнения. Она чувствовала себя немного неуютно в старом платье при всей окружающей роскоши. Вряд ли его интересовало её тело.
– Почему я здесь? – спросила она, когда до неё дошли его слова.
– Ты останешься в этих комнатах. Пойди умойся, на тебя невозможно смотреть. Ванная там, – указал он на двери и сверкнул глазами.
Она пулей рванула в соседнее помещение, только бы избежать стального взгляда, который пугал её. За дверью она наконец-то пришла в себя. Кем бы ни был арнианский офицер, если бы он хотел убить её, то сделал бы это сразу. Ему просто что-то нужно, иначе он не привёл бы её в свои комнаты. Даже если худшие предположения верны, что же… Один лучше, чем толпа голодных солдат.
Ванная комната представляла собой большое помещение, стены которого были выложены мозаикой в синих и изумрудных тонах, элементы складывались красивым узором. Посреди помещения находилась купальня, наподобие бассейна, облицованная такой же мозаикой. На стене Ника увидела зеркало в позолоченном обрамлении.
Ника взглянула на своё отражение и ахнула. Она совсем забыла, как вымазала лицо сажей. Конечно, копоть почти стёрлась, но всё равно на висках и шее виднелись грязные полосы. Вид ещё тот! Отыскав воду в большом сосуде, что стоял на полу рядом с умывальником, она принялась приводить себя в порядок, использовав ароматное мыло из одной из многочисленных баночек, распустила волосы и как смогла пригладила их мокрыми ладонями, убирая назад непослушные кудри. Хорошо, с таким типом волос не особо видно, что она не расчёсана, они сами принимали привычную форму.
Когда она вышла обратно к сероглазому офицеру, то выглядела вполне прилично. Он ждал её в гостиной, развалившись на кресле и забросив ногу за ногу, о чём-то задумался. Заметив возвращение девушки, жестом предложил ей сесть в кресло напротив. Она подняла на него свои зелёные глаза, ожидая объяснений.
– Мне нужно уйти. Ты останешься и не выйдешь, пока я не выясню, кто ты такая. Можешь располагаться в соседней спальне. Думаю, здесь комфортнее, чем в казарме, – ухмыльнулся он.
– Но я не хочу оставаться твоей пленницей! – поднялась Ника, поняв, что свободы пока не предвидится.
Он резко встал на ноги, в один миг нависнув над ней. Его пальцы сжали её шею, подняв голову вверх. Он заставил её смотреть ему в глаза и с усмешкой произнёс:
– Я не спрашиваю. Это моё решение. Ты останешься здесь на столько, сколько захочется мне. Понятно, Ника?
– Я не твоя собственность, – хрипло прошептала она, испуганно глядя на арнианца. – Я стану звать на помощь. Буду кричать так громко, как только смогу. Кто-нибудь, да придёт, чтобы сломать дверь. Я хочу поговорить с главным здесь!
Её слова рассмешили мужчину. Он отпустил её резко, отбросив от себя.
– Твоё везение закончилось. Можешь орать, сколько тебе хочется. Без моего разрешения сюда никто не войдёт. Никто! – отрезал он и вышел из комнаты, заперев двери на ключ.
Ника бросилась за ним, дернув ручку, но попытки открыть оказались бесполезными. Она прижалась лбом к дверям, понимая, что попала серьёзней, чем думала сразу. Потом отправилась обследовать комнату, о которой ей сказал арнианец. Большую часть занимала огромная кровать с балдахином. Рядом стоял столик, стулья с резными спинками, комоды. Ника подошла к окну, надеясь открыть его. Но с разочарованием убедилась, что оно выходило во двор, при этом находилось на высоте метров десяти от поверхности земли. За другой дверью обнаружилась гардеробная, третья же комната оказалась закрытой на ключ.