Ухмылка на его лице злила Нику, но она старалась сдерживаться. Так и хотелось сказать, что владеет тремя земными языками и знает то, что ему даже и не снилось. Но она лишь сжала губы и кивнула.
– Мне подтвердили твоё происхождение, – добавил он, но тут же ухмыльнулся: – Но это не отменяет других вопросов, на которые ты мне так и не ответила.
Она промолчала, стремглав вылетела из кабинета, только бы не видеть наглого арнианского аристократа, для которого люди были просто игрушками. Значит, Эрлен уже знает, что Нику разыскивают арнианцы. Они побывали в замке да Шонсо и в деревне. Хоть бы солдаты ничего не сделали жителям и самой Эрлен!
Стайген действительно сдержал обещание. Утром, когда служанка унесла остатки завтрака, охранники привели странного человека. Ника сидела у окна и услышала звук открывающихся дверей. Невысокий худощавый старичок со скрюченным носом в сине-фиолетовой сутане резво прошагал по гостиной, оглядываясь. В руке он держал небольшой саквояж.
– А вы кто? – удивлённо спросила Ника, не поняв, кто к ней пожаловал.
– Его Светлость приказал мне научить вас грамоте, леди. – Он выбежал в центр помещения, и Ника рассмеялась. Уж слишком забавно выглядел гость в своей странной одежде. – Меня зовут Атор.
– Рада познакомиться. Я Ника да Шонсо, – представилась она. – Вы действительно сможете мне помочь?
– Посмотрим, как пойдут дела. Некоторые девушки не слишком склонны к науке.
– Надеюсь, я не отношусь к их числу.
– Тогда приступим. – Он наконец успокоился и уселся напротив Ники, перестав мельтешить. И она смогла рассмотреть гостя лучше. Она поняла, что Атор – один из арнианских священников, прибывших со свитой князя.
– Начнем с букв, – достал он письменные принадлежности из саквояжа. – Какой алфавит будем изучать первым? Арнианский?
– Можно сразу оба.
– Посмотрим, как у нас пойдут занятия, леди. Боюсь, терпение у вас лопнет гораздо раньше.
Он неохотно начал с простой теории, относясь к Нике как к первокласснице. Но язык Урсула и Арниана не был сложным для неё, как и основы грамматики. У двух соседних государств почти одинаковый алфавит, написание слов практически не отличалось. За пару дней изучила она его. Букв в нём оказалось двадцать четыре, и по своей транскрипции они напоминали латинские. Через неделю понимала несложные тексты, а вскоре уже пыталась читать книгу по истории Урсула, которую достал для неё священник.
Атор беседовал с ней каждый день. Ника не знала, докладывает ли он князю о том, что они обсуждают, но и полностью скрывать неведение в отношении некоторых вещей не выходило. Если бы она могла предвидеть, что попадёт в плен к арнианцам, то заранее познакомилась бы с их религией. А так она понятия не имела, что единственного бога арнианцев зовут Тоарр, да и в урсулийских языческих божествах путалась, запомнив лишь некоторых по рассказам Кима. Но зато Атор был поражён её знаниями в области астрономии, законов физики и прочего, что Ника помнила ещё со школьной программы.
Время для Ники проходило быстро. Она знакомилась со слугами, которые относились к ней с достаточным почтением, офицеры старались не разговаривать вовсе. Сам князь вдруг перестал обращать на Нику внимание. Кажется, он просто игнорировал её присутствие во дворце и своих апартаментах, не делал даже попыток язвить, как обычно, или приставать, хоть и заставал полуобнажённой пару раз.
Конечно, он был чересчур занят. Ника знала, что каждый день он выезжал из города, проверяя аванпосты, порой и вовсе не возвращаясь в столицу. Всё это было вызвано приездом короля, который слишком уж опасался за свою жизнь.
Но неожиданно в один из дней, когда ан Эрикса не было во дворце, Ника встретила Мартина Грана. Она узнала его сразу, как и он её. Но сумела сдержаться и не выдать их отношений при других арнианцах.
– Ника! Это на самом деле ты? – зашептал он, когда они отошли на достаточное расстояние от возможных свидетелей. – Ким с ума сходит, с того дня, как ты пропала.
Она почувствовала лёгкое сожаление. Действительно, чего тут только не подумаешь.
– Передай ему, что со мной всё в порядке, – тихо ответила она.
– Обязательно. Здесь слишком много ушей. Встретимся через час в парке около пруда. Калитка слева у ворот. Постарайся не привести хвост. Если что пойдёт не так – мы видимся впервые.
Мартин повернулся и удалился как ни в чём не бывало. Ника бросилась в комнату, чтобы переодеться и подумать. Она не забывала, что во дворце есть шпион повстанцев, но ни разу не встретила его за эти дни. Похоже, Мартин был перед тем в отъезде.
Стоило ли снова связываться с восстанием?
Ника прислонилась лбом к прохладному оконному витражу, как в тумане наблюдая сквозь разноцветное стекло снующих во дворе солдат, громко отпускающих крепкие словечки в адрес служанок.
В голову снова и снова приходила картина с изображением матери. И слова Кима: «Они лишили нас всего! Мы живём подобно рабам». В памяти всплывало испуганное лицо матери и арнианец, от которого она спасла свою дочь. Разум выбрасывал с Никой злые шутки, теперь ей казалось, что у того солдата из обрывков воспоминаний было лицо князя ан Эрикса.
«Нужно вернуть свою страну и положение в ней», – напомнила она сама себе, чтобы только не думать, что всё это – часть пророчества.
Ника вышла в парк к назначенному времени. Она уже бывала здесь. Наверное, это самое спокойное место в пределах дворцовых стен. Много лет назад под старыми деревьями гуляли короли и королевы, резвились их дети. Сейчас, в суровые времена диктатуры Арниана, здесь стало безлюдно. Деревья и кусты разрослись, никто особо за ними не ухаживал. Но мощёные плитами дорожки и потрескавшиеся статуи богов так и остались, А между ними стояли каменные скамьи, местами покрытые мхом.
Она пробралась сквозь заросли и оказалась около небольшого, заросшего кувшинками водоёма. В тишине раздавалось лишь пение птиц и кваканье лягушек – вечных обитателей парка. Но вдруг Ника услышала шаги и обернулась.
Мартин, как она и думала. Он подошёл и сел рядом на каменный берег пруда. Повернулся, убеждаясь, что нет слежки, затем спросил:
– Ты уже месяц здесь живёшь?
– Да. Я в плену. Меня не выпускают за пределы дворца. Кругом охрана. Сам знаешь, завтра приезжает король.
– Так ты и есть та таинственная красавица, которую привёз князь и никуда не выпускает? Я и подумать не мог, что это ты. Живёшь с врагом? – нахмурился Мартин.
Ника не знала, что ответить. Оправдываться не стоило, ведь она не виновата в прихоти князя. Она ненавидела Стайгена всей душой, порой хотелось просто убить его, особенно в те моменты, когда он откровенно над ней издевался.
– Я лишь пленница, если ты не понял. Он спас меня. Но я не могу отсюда уйти. Выхода нет! – На глазах Ники выступили слёзы бессилия.
Разве повстанцы могли понять её положение в этом мире? Когда она столько лет стремилась узнать правду, а правда оказалась более жестокой, чем Ника могла ожидать. Куда ни кинься – кругом засада. С одной стороны, повстанцы и пророчество, с другой – её истинное происхождение и разница во времени, с третьей же – князь, который решил оставить её у себя. И неизвестно, что будет, когда Ника ему больше не понадобится. Могли ли понять повстанцы, что в этом дворце она одновременно у себя дома и в плену? Они и понятия не имели, кто на самом деле попаданка из другого мира, являющаяся частью пророчества.
– Успокойся. Я тебя не упрекаю. Я сам много лет живу среди них, надеясь отомстить, – резко произнёс Мартин. – Выход есть. Ты о нём просто не знаешь. Он внизу. Под дворцом!
– Что?! Катакомбы соединяются с дворцовым подвалом? – опешила Ника.
– Именно так. Я постараюсь выбрать момент, когда внимание арнианцев будет отвлечено на приезд короля, и выведу тебя наружу. Арнианцы знают про тот подвал. А вот про подземный ход, который начинается в нём, не имеют понятия. Когда увидишь его, сама поймёшь, почему.
– Я могла бы узнать от князя ан Эрикса полезную информацию. Он начал мне немного доверять, – задумалась Ника. Она действительно хотела помочь повстанцам, всей душой желая их победы. Только как это сделать, пока не знала.
– Сможешь ли? – приподнял брови Мартин.
– Не знаю. Но попробую.
Она первая покинула сад. Мартин же вышел спустя несколько минут. Оба понимали, чем рискуют, если их увидят вместе. Но как только она вышла, то заметила у казарм Стайгена. В шлеме и плаще, с мечом в ножнах, будто он собирался на войну. В такой одежде князь выглядел довольно устрашающе. Она хотела было прошмыгнуть мимо, как он увидел её сам.
– Что ты здесь делаешь? – гневно спросил он.
– Кажется, ты сам дал мне свободу. Я не нарушаю границ, – прищурилась она.
– Вернись в спальню. Нам нужно поговорить. Я скоро приду, – приказал он.
Чёрт! Неужели заметил её с Мартином? Ника сжалась от пристального взгляда арнианца.
– Туда и собираюсь, – заявила в ответ, чтобы он не думал, что она выполняет его распоряжение.
Она гордо подняла голову и направилась к главному крылу дворца.
Стайген провожал её взглядом. Его удивляли манеры девушки. Она была единственной, кто не пытался ему льстить, не выполнял безоговорочно приказы. И его дар убеждения с ней не работал совсем. Но это его забавляло. Он не знал, сколько ещё потребуется держать её у себя, но однозначно был уверен, что не хочет избавляться от её компании.
Ника просто заводила его. Рядом с девушкой в нём просыпался интерес и желание, которое он отчаянно пытался затолкать обратно, только бы не думать, что он хочет гораздо большего, чем фиктивные отношения.
Он шёл в свою спальню, думая о ней. Решал, как станет сообщать ей новость, и уже представлял гневную реакцию на свои слова.
Она ждала его, успев переодеться в другое платье. Сидела на постели и смотрела в окно. Стайген остановился, прикусил губу, представляя, что мог сделать бы с ней на этой самой кровати.
– Ника, ты помнишь, что завтра приезжае