Король поднял тусклые глаза, глядя на князя. Тот встал в ответ, как того требовал этикет.
– Пора закончить ужин. Прогуляемся. Хочу последний раз взглянуть на удивительные огни этой страны. Я всегда их вспоминаю.
– Вы правы, Ваше Величество. – Стайген подал знак лакею убирать всё со стола. – Сейчас как раз самое время смотреть на них.
Они вышли из зала, направляясь к старому парку. Хальдремон завёл разговор издалека. Сначала он рассказывал про козни лордов совета, затем перешёл к экономической обстановке, которая оставляла желать лучшего. Следующая новость и вовсе ошеломила Стайгена.
– Ты знаешь, что у меня никогда не было детей. Я всегда надеялся что-то изменить, но увы, оказался бесплоден. И пережил обеих своих жён.
– Знаю, Ваше Величество. Но вы ведь можете жениться ещё раз, – ответил Стайген.
– Я давно думал над этим. Всё бесполезно. А теперь я болен. Изнутри меня съедает страшный недуг. Придворные лекари в один голос твердят, что это неизлечимо. Я уже задумывался о том, что возможно, где-то в Винкросе остались те самые… – понизил до шёпота свой голос король, подняв запрещённую тему, – …из круга ферр, которые могли излечивать любые болезни. Но я не успею. С каждым днём мне становится всё хуже. И я не могу сообщить об этом на совете. Обязательно найдётся тот, кто убьёт меня раньше, чем я объявлю наследника.
– Но Ваше Величество, я ведь тоже будущий член совета, – напомнил князь, задумавшись, к чему весь этот разговор.
– Ты не такой, как они, – отмахнулся король. Стайген видел, что каждое движение даётся Хальдремону с болью, это отражалось на морщинистом лице, хоть король и молчал на этот счёт. – Помнишь войну с Крайгором? Именно ты спас меня, хотя сам едва не погиб в бою. Ты пожертвовал собой. Я ведь не забыл.
– Я не мог поступить иначе, Ваше Величество.
– Ты показал себя с лучшей стороны. Да и сейчас я спокоен за твоё правление в Урсуле. В общем, к чему я всё это… Я собираюсь сообщить на совете, что оставляю наследником тебя. До моей смерти совсем мало времени. Она неизбежна. Ты будешь править Арнианом. Твой род близок к моему, мы ведь родственники. – Хальдремон поднял глаза к небу, где как раз проявилось огненное чудо Урсула. – После моей смерти ты переедешь в Тармену.
Стайген даже не думал, что разговор зайдёт о наследнике, и король выберет из числа возможных претендентов именно его. Эта новость ошеломила, на миг он даже потерял дар речи.
– Я полагаю, у меня нет выбора? – уточнил он на всякий случай, тоже глядя на огненный вихрь в небе.
– Нет, это моя последняя воля, – поджал потрескавшиеся губы король. – Твой отказ не приемлем.
Стайген взбудоражено сделал пару шагов по мощёной дорожке, вновь повернулся к королю.
– Но… Ваше Величество! В Урсуле не всё в порядке! Повстанцы что-то готовят! Я так и не смог вычислить их главарей. Если я уеду, грянет восстание. Лишь пока я здесь, всё остаётся под контролем.
– Знаю. Твои отчёты были довольно подробными, – отмахнулся король. – Придётся оставить здесь кого-то другого. Например, Ларгуса Крафта. Он отличный офицер. – Хальдремон сделал паузу, рассматривая вновь своего избранника, затем продолжил: – Я сказал тебе не всё. Я долго думал над обстановкой в Урсуле. Это бывшее королевство стратегически важно для Арниана, и ты это понимаешь, как никто другой. Нам нужно полностью объединиться. Снизить налоги. Хотя бы ненадолго, чтобы ситуация с повстанцами нормализовалась. А для пущей убедительности наших намерений ты должен жениться. Найди супругу из Урсула, девушку из одной из дворянских семей, здесь их осталось достаточно.
– Жениться?.. – Стайген сверкнул глазами.
Это слово перечёркивало его свободу жирной линией. А он не хотел себя ограничивать. Да и видеть рядом неизвестную женщину… Мало того, возить её с собой на приёмы, делать ей детей…
– Да, Стайген! Это укрепит наши позиции в Урсуле, – нахмурился король. – Это мой приказ, и он не обсуждается!
До Стайгена вдруг дошёл хитрый стратегический ход короля. Всё прекрасно… с точки зрения политики. Но почему именно он должен жертвовать свободой? Ах да, потому как король решил передать ему бразды правления. Князь понимал: однажды присягнув на верность, сам обязал себя на беспрекословное выполнение всех приказов. Помнил, с каким трудом король освободил его из плена. Их судьбы давно неразрывно связаны. И он не мог ослушаться.
– Хорошо, Ваше Величество. Так выбор жены остаётся за мной?
– Я могу выбрать невесту и сам, – прищурился король. – Это нужно сделать срочно! Немедленно! Церемония должна пройти в ближайшие дни, пока я нахожусь в Урсуле.
– Не надо. Я сам найду себе супругу, – с лёгким недовольством произнёс князь, представляя, кого может предложить король.
Он вдруг понял, что ему делать. Далеко и ходить не надо. Правда, придётся немного изменить задачу своей пленнице. Но он был уверен, что им удастся прийти к консенсусу. Брак может быть и фиктивным. Ника – лучшая для этого кандидатка. Она не станет ревновать, требовать верности. Не будет выяснять, где он был. Они одинаковы. Возможно, со временем им удастся поладить друг с другом.
– Вот и прекрасно. Жду не дождусь, чтобы увидеть будущую королеву Арниана. Представляю, как обозлятся члены совета, когда поймут. Многие из них не прочь выдать за наследника своих дочерей. Вставим им палки в колёса. Когда они узнают о том, что ты станешь королём Арниана, будет поздно что-либо менять, ты уже будешь женат, – довольно потёр руки король.
– Да уж, – проворчал князь, представляя скандал в совете. Хотя многим чиновникам Арниана он был и сам не прочь насолить.
Главное, чтобы Ника да Шонсо согласилась играть свою роль в этой политической интриге.
Потому как он всё равно никуда её не отпустит.
Ника находилась в апартаментах вместе с арнианским священником. Они говорили уже пару часов, но время пролетело незаметно за познавательной беседой.
– Атор, а ты хорошо знаешь нашу историю? – спросила она после того, как они повторили изученный материал. – Поговаривают, что я похожа на королеву Урсула, Оливию. Расскажи мне о ней, – начала она издалека, невинно улыбнувшись. Старик просто растаял от её обворожительной улыбки.
– Ох, дитя… Оливия да Штромм была последней из хранителей ферр. Её сила передавалась по наследству. Ферра стихий ведь передаётся только по женской линии. Женщины королевского рода Урсула могли управлять природными явлениями. Может, это просто миф? Кто знает, существовали ли ферры на самом деле? Но Оливию и правда называют повелительницей стихий, – поведал ей священник.
– А король Рэйден не обладал силой? – удивилась Ника. Кажется, священник знал гораздо больше, чем она предполагала.
– Нет, об этом нигде не упоминается. В летописях сказано, что эту силу дал королевскому роду верховный бог Арон, чтобы урсулийцы могли защитить себя в случае новой беды.
– Говоришь, будто сам урсулиец, – заметила Ника.
– Моя мать родом из Урсула. Так что наполовину это правда. И вообще я никогда не поддерживал политики военного захвата. В священной книге написано: всякое насилие является злом. Один из семи заветов Тоарра гласит: «Не будь жесток ни к врагам своим, ни к близким своим. Всё, что ты совершишь, вернётся к тебе отражением».
Ника улыбнулась. Вера арнианцев напоминала православное учение Земли.
– А дети Оливии… Где они? – перевела Ника тему.
– Сын погиб на поле боя, а дочь королева забрала с собой на остров Родников.
Это Ника знала и так. Но её интересовало совсем другое. К сожалению, время беседы подходило к концу. Атор не мог дать ей ответов на все вопросы, как бы она ни хотела.
Приближался вечер. Нике было искренне интересно, как прошла встреча князя с королём. Она думала о Стайгене. Каким он всё же бывает разным! Почему пытался её поцеловать? Может, она всё-таки нравилась ему?
Как же узнать правду? Рассказать о себе: что она попала сюда из другого мира, что она и есть принцесса этого королевства?
Чёрт, да не поверит же! Или попытаться?..
Нет, только не с ним. Он просто убьёт её. Ведь знает, зараза, про пророчество. Видно, поэтому и переживает, что может лишиться власти.
Она на самом деле боялась его. Вспоминала хладнокровный приказ повесить сержанта в день их знакомства. Понимала, что её может ждать та же участь.
Но у неё ведь есть сила стихий. Как же её назвал Атор?.. Ферра. И Ника – одна из хранителей этой самой ферры.
Она совсем забыла про способности в связи с последними событиями. Понятно, что магия передалась от матери. И Ника применила эту магию для открытия портала. Знать бы, на что она ещё способна. Сможет ли использовать силу с лёгкостью, или каждый раз будет испытывать те затруднения? Нужна хоть какая-то практика, чтобы проверить свои возможности.
Она сидела около открытого окна, рассматривая облака и сторожевые башни Элемара. Тёплый ветерок доносил солёный запах моря, к которому она пока не могла попасть. Обидно! Да будь он проклят, арнианец, который запер её в этих комнатах! Сам-то снаружи, делает, что ему хочется. А она обязана сидеть, как затворница, в собственном доме.
Как же хотелось испортить ему этот вечер!
Ника снова взглянула на облака вдали. Хорошо бы вызвать грозу. Получится ли?
Она представила эти облака изнутри, пытаясь притянуть ближе, поменять их состав. Заставить излиться дождём.
Эмоции придавали силу. Ника чувствовала нахлынувшие волны энергии. Магия заполняла её целиком, до дрожи, до невиданной эйфории от своего же могущества. Ника чётко представляла тучи, сгущающиеся над Элемаром. Потемневшее небо, в котором сверкают молнии, разрывая тьму на части. В пальцах ощущалось покалывание. Сила поднималась в ней, как лава в вулкане, выплёскиваясь наружу.
Ника резко распахнула глаза. Зрачки сверкнули зелёной вспышкой.
Удивительно, но получалось: небо действительно затянулось тяжёлыми тучами. И Ника представила, как в них конденсируются капли воды, готовые обрушиться вниз ливнем.