– Странно как.
– Из них составлена комбинация. Смотри, – начал он нажимать на камни, изображающие огни.
Ника смотрела внимательно, откладывая в памяти шифр. Это напоминало игру на фортепиано. Она насчитала двенадцать камней, на которые нажимал Мартин. Через два на третий, потом в обратном направлении. Затем снова, начиная со второго. Ника даже не удивилась, когда часть стены отъехала в сторону, открывая новый тёмный коридор.
– Этот камень закрывает двери. Внутри есть такой же. Нажми чуть сильнее, – посоветовал Мартин, указав на камень на короне.
Стена снова задвинулась. Ника прошла вперёд, осматриваясь. Мартин же остановился, глядя вверх. Своды подземелья стали значительно выше, и факел освещал далеко не всё пространство.
– Подземелье… Оно простирается почти под всем Элемаром. Уходит вглубь от двадцати до ста шагов. В старинных летописях говорится, что люди построили его, когда на Винкрос упал огромный огненный шар. Настоящая катастрофа. Именно она и уничтожила большую часть населения на континенте. Много лет на поверхности было нечем дышать. Тьма и ядовитый смрад простирались от южных островов до северного Крайгора, от западного побережья Шеронна до диких княжеств мааров на востоке. Солнце тогда скрылось за тёмными тучами, которые постепенно убивали всё живое. Люди ушли под землю, в убежища. Наступили страшные времена: голод, болезни, тьма. Почти все погибли. В живых оставалось совсем немного людей. Но среди выживших была Малена, хранитель ферры стихий. Её сила была одной из шести сил Винферра – круга сил, она передавалась из поколения в поколение по женской линии. Да, Ника, раньше Винкрос был совсем иным, магия была в почёте. И вот, Малена заявила, что сможет прогнать тьму. Она выбралась наружу и невероятным усилием воли убрала ядовитые тучи от Урсула. Подвиг истощил все её силы. Когда люди вышли из подземелья, то увидели над головой чистое небо и солнце. Воздух снова стал пригоден для дыхания. А на закате жители подземелья заметили в небе первые золотые огни.
История, рассказанная по пути Мартином Граном, заинтересовала Нику настолько, что она не замечала времени, проведённого в пути. Что-то стало проясняться, и события вставали на свои места. Она впервые слышала о том, что в Винкросе существовало несколько ферр, и про круг магии, частью которой она являлась. Интересно, остались ли другие хранители, или же былая магия этого мира погребена под городами, разрушенными при падении метеорита?
– Расскажи, что было дальше, – попросила она.
– Народ Малены построил над бывшим подземельем город Элемар, который впоследствии стал столицей. Потом люди расселились на север и запад. А на востоке образовалась пустыня. Кажется, именно туда упал огненный шар, – поведал ей Мартин. – Люди выбрали правителя, он женился на дочери Малены, чтобы сохранить её силу в королевской династии нового Урсула. Выжившие тогда северные народы образовали Арниан, Эрвиг, Крайгор. На востоке долго никто не жил, лишь позднее туда начали приходить племена с севера.
– Это больше похоже на правду, чем то, что я слышала, – ответила Ника. Она задумалась, возможно ли такое вообще. Но катастрофа в этом мире объясняла многое, чего она раньше не понимала. – Мартин, а эта ферра… Как она передаётся? Ведь правители не женились на своих сёстрах.
– Нет. Это странно. Ферра избирает того, к кому ей нужно перейти. Думаю, она просто в крови. В знатных семьях у женщин до сих пор проявляются способности. А власть передавалась по женской линии. Я больше ничего не знаю. Возможно ли, что эта ферра не исчезла окончательно со смертью королевы Оливии?
Это напомнило Нике о её целях. Поняв, что больше ничего у Мартина не добьётся, она спросила:
– Где же Ким?
– Пришли. Мы в той самой части подземелья, где ты уже была. Теперь ты понимаешь, каким путём я приходил. Ким должен быть здесь, если ещё не ушёл в город.
Им открыл Джеральд Трен. Увидев Нику, он обрадованно обхватил её за талию и на радостях приподнял.
– Как же я рад тебя видеть живой! – проговорил повстанец. – Мы все переживали. На главной площади собирается народ. Король Арниана собирается говорить речь. Ким и остальные уже в городе.
– Значит, мы пойдём на площадь? Князь ан Эрикс тоже будет там. Мне нужно переодеться, – с волнением сообразила Ника. – Не хватало, чтобы он меня заметил.
– Встретимся на закате, Ника. Я вернусь, чтобы не вызвать подозрений, – сказал Мартин.
– Не знаю, приду ли я обратно, – пожала плечами Ника. – Не стоит меня ждать. Я запомнила дорогу.
Через полчаса Нику было невозможно узнать. Она надела чёрное платье, которое ей удалось отыскать, на голову набросила шаль. Мартин вернулся во дворец, а она осталась с Джеральдом Треном. Сам Джеральд походил на горожанина: светлые волосы мужчины выбивались из-под шляпы, к ботинкам прилипла солома, на мужчине была коричневая куртка и такие же штаны.
Он повёл Нику уже известной дорогой, которой Ника и бежала из подземелья, и вскоре они вышли неподалёку от порта. Сегодня ничего не напоминало ей прошлую прогулку по городу. Она шла, поддевая сапогами солому, забившуюся меж камней брусчатки, и во все глаза смотрела на преобразившийся город.
Людей на улицах действительно стало много, все стремились попасть на площадь, ведь такие события были редкостью. Торговцы расставили палатки с товаром, в воздухе пахло свежей сдобой и мёдом из последнего урожая. Тёплый ветер осени доносил до площади запахи моря, придавая портовому городу особенную атмосферу. Меж компаний подвыпивших мужчин виднелись бочки с вином; стояли телеги, на которых ремесленники выкладывали свои изделия, начиная от бус, небольших амулетов из обожжённой глины и посуды и заканчивая конной упряжью и деревянной мебелью. Музыканты играли на народных инструментах, развлекая людей. Лотки с фруктами и овощами были выставлены рядами вдоль центральных улиц.
Когда-то такие мероприятия являлись неотъемлемой частью жизни горожан. Но теперь стали редкостью. Сегодняшний же день в честь приезда короля был объявлен официальным праздником, народ вышел поглазеть, да и отдохнуть от работы. На площади собиралась толпа зевак, но Ника была уверена, что за каждым углом скрываются переодетые шпионы князя, поэтому старалась не расслабляться и оставалась начеку.
Пришлось протискиваться через толпу, чтобы подойти ближе к деревянному возвышению, которое оборудовали посреди площади. Они с Джеральдом подошли достаточно близко, видели и слышали всё, что там происходило. Ника впервые смотрела на короля Арниана. Представляя его себе большим и сильным, она вдруг поняла, что на помосте стоит седовласый старик с болезненно бледным лицом. Рядом с ним находился Стайген ан Эрикс, который был на голову выше короля. Их окружали солдаты, и никто не мог подойти к помосту. Ника не сомневалась, что они есть и вокруг неё, поэтому не крутилась и не оглядывалась, чтобы не привлекать внимания.
До неё доносились обрывки слов из речи короля: «Налоги будут уменьшены… Через несколько дней состоится свадьба. В честь этого торжества будет объявлен выходной день. Все работы отменяются… Пора объединять наши народы…»
Она пыталась уловить смысл того, что говорил Хальдремон, когда её отвлек отрывистый шёпот Джеральда Трена.
– Слишком громкие лозунги. Посмотрим, что будет дальше…
– Вообще не понимаю, про что он говорит. Причем здесь свадьба? – шёпотом спросила она.
– Я объясню тебе потом. Слушай, – тихо ответил Джеральд.
Ника вдруг заметила в толпе людей Кима да Мара. Она даже не узнала его сразу: Ким похудел и выглядел старше, чем в Огненных горах, подземная жизнь явно не шла ему на пользу. Рядом стоял ещё один их знакомый – Дин Норт, молодой русый парень, который приехал с ними; его чуть вздёрнутый нос заметно шевелился, когда тот говорил. Они оба смотрели на возвышение, где стоял Стайген ан Эрикс.
Ника переводила испуганный взгляд то на князя, то на повстанцев, пытаясь разобраться в своих мыслях. Её разрывало на части сомнениями, но она не могла забыть всего, что видела во дворце рядом с князем. И времени, проведённого в Огненных горах, тоже не забыла. Она вдруг поняла, что Ким действительно верил в спасение королевства и в исполнение пророчества. Он знал, что рано или поздно Урсул станет свободным. И то, что повстанец пытался удержать Нику рядом с собой, было вполне объяснимо.
Ким вдруг повернулся к Нике, заметив её с Джеральдом, и его лицо осветила радостная улыбка. Он пробрался через толпу, подошёл к Нике, дотронулся до её руки.
– Сердце подсказывало, что ты жива.
– Нам нужно поговорить, Ким, – серьёзно сказала Ника, сверкнув глазами. – Давай уйдём отсюда в безопасное место. Джеральд расскажет потом, что здесь происходило. – Она снова покосилась на Стайгена, который как раз отвернулся и что-то говорил своему офицеру.
Они выбрались с многолюдной площади, направились к побережью, где волны веками бились о прибрежные скалы. Ника присела на камень, сорвала с головы шаль. Волосы тут же растрепало по ветру. В ещё тёплом воздухе уже ощущалась прохлада осени. За несколько месяцев Ника свыклась с этим миром, чувствовала себя его неотъемлемой частью.
Стоит сказать повстанцу правду. Это она решила уже давно, как только поняла, кто она здесь такая. Нужно посмотреть на его реакцию, понять, для чего им власть: действительно ли они желают восстановить прежнее королевство или же просто хотят править Урсулом вместо арнианцев?
Ким навеял на неё тоску по беззаботной жизни в замке. Она грустно взглянула на мужчину, потом обняла, уткнувшись в густые волнистые волосы. От него по-прежнему пахло кожей и дымом, как напоминание об отпуске в другом мире, пока она не столкнулась с новыми реалиями.
– Когда ты пропала, всё пошло не так, как хотелось бы, – произнёс он. Ника уже знала, что Ким в курсе её местопребывания, но он не напоминал ей о князе. – Несмотря ни на что, подготовительная работа выполнена. Народ настроен на восстание. На границе практически готова армия, даже в Кванте есть наши союзники. Но нам необходима ты… Как надежда. Понимаешь, Ника? – Он развернул её к себе лицом, посмотрел в глаза. – Все ведь знают про пророчество, в том числе и арнианцы. Кто же ты в нём на самом деле?