– Ещё как, мисс… – Он прочитал её имя на бейджике, – мисс Джонсон. – Приподнял бровь. – Мне нужно найти доктора, который когда-то лечил меня. Лет эдак двадцать назад. Вы ведь поможете?
– Я… не знаю, – быстро сдалась дежурная. Она потянулась к телефону, одновременно строя глазки незнакомцу. – У нас есть архив, я попрошу Сюзи проверить. Кстати, моя смена заканчивается в восемь. – Она отвела взгляд, пока объясняла той самой Сюзи – видимо, подруге – что нужно сделать, представив Джейка своим знакомым.
Он зажал под мышкой свою кожаную папку и вышел, напоследок улыбнувшись симпатичной особе, сделавшей ему многозначительный намёк. У двери лифта его встретила темнокожая девушка в синем халате.
– Вы и есть знакомый Сэнди?
Он кивнул головой.
– Идите за мной, – недовольно ответила работница. – У меня мало времени.
Они попали в архив больницы, где на стеллажах находилась картотека. Джейк оглянулся и присел на стул, забросив ногу на ногу, пока Сюзи направилась к полкам. Назвал год, когда лежал в больнице, изменившейся за это время до неузнаваемости. Вспомнил отделение.
– Так давно! – ахнула Сюзи.
Он пожал плечами, стараясь делать незаинтересованное лицо, пока Сюзи достала нужную коробку и вытащила из неё медицинскую карту. Взглянув на указанную дату рождения, она с удивлением посмотрела на мужчину.
– А вы отлично выглядите. Больше тридцати и не дать. Так кто из врачей вам нужен? Из отделения неврологии? Он не работает здесь уже несколько лет. Фил Морган. Я с ним даже не знакома.
– Мне очень нужно его отыскать! – сверлил её глазами странный посетитель.
– Ладно, я сейчас попробую выяснить, куда он перевёлся, – вздохнула Сюзи.
Она тут же потянулась к телефону. Быстро отыскала начальника отделения, который был знаком со старым работником. Через полчаса выяснила, что Фил Морган переехал в Нью-Йорк, и ему предложили место в исследовательском центре. Адреса заведения так и не нашлось, но Джейк не видел проблемы выяснить его по своим каналам. Главное, он знает, где искать Моргана.
По пути он уже решил, что не поедет на машине через весь континент. Ещё, чего доброго, снова повторятся видения. Он тут же позвонил своей секретарше, приказал заказать билет на самолёт и отправить кого-то за его машиной. Но ближайший рейс был только утром. Опять придётся ночевать в местном отеле. Но раз всё равно появилось время, почему бы не воспользоваться предложением симпатичной брюнетки и не провести с ней эту ночь, чтобы расслабиться и снова не думать о прошлом.
Он развернулся и направился в сторону ресепшена.
– Увидимся в восемь, Сэнди, – подмигнул он девушке и вышел наружу.
Винкрос. Урсул.
Ника проснулась на рассвете. Где-то далеко, на краю Винкроса, вставало огромное красное солнце; осенний воздух наполнился ароматами моря и сухой травы, которую ночью прихватило инеем. В это время года даже в южном королевстве чувствовалась прохлада, потому как приближалась зима. Ника не знала, какая здесь зима, да и спросить во дворце не у кого.
Она поднялась с постели и потянулась. Странное чувство, будто сегодня что-то должно случиться. Стайген ан Эрикс почти не появлялся в три последних дня, его не было в городе. Они виделись с Никой всего пару раз, да и то мельком, а этой ночью он даже не пришёл в спальню.
Внезапно настроение упало ниже плинтуса.
В полдень состоится церемония бракосочетания – её свадьба со Стайгеном ан Эриксом. Ника всегда представляла событие иначе. Но кто же знал, что это случится в другом мире, да ещё с человеком, к которому она испытывала весьма противоречивые чувства?
Какова будет теперь степень её власти в Урсуле? Даст ли Стайген хоть какую-то свободу, или же она так и будет заперта в клетке собственного прошлого?
Это зависело от ан Эрикса, а соответственно, от того, насколько она сможет подчинить его себе.
В прошлой жизни на Земле Ника слишком ценила свою независимость. Но там существуют разводы, здесь же их нет. И она окажется связана с человеком, которого ненавидит всей душой. Но для дела стоит потерпеть, потому как в её планы входит помощь повстанцам. А там и домой можно вернуться. Главное, не привязаться к ан Эриксу, чтобы не оставить здесь своё сердце. И там никто никогда не узнает, что случилось в другом мире.
Ника успокоила себя этой мыслью, хотя душа была не на месте. Не ошиблась ли она? Возможно, стоило сбежать из дворца и не участвовать в этом фарсе? Радовало то, что и князь женится на ней лишь из политических соображений, а значит, они находятся в равных условиях. Он ведь сам сказал: брак фиктивный, и то, что между ними было, ничего для него не значит.
Она не знала, что представляет собой церемония, о которой говорил король. Скорее всего, это просто венчание, как и на Земле. Но от того, что она спросит, ничего не изменится.
Ника собралась выйти в коридор, но вдруг увидела спешащую к ней Карин, которая несла новое платье. Ника уже примеряла его, когда портниха подгоняла по фигуре.
– Милорд велел, чтобы вы уже одевались.
– А где же он сам?
– Уехал из дворца вместе с Его Величеством, – почти шёпотом сообщила служанка. – Король скоро покидает Элемар.
Ника приняла ванну, затем высушилась и надела платье. Белизна ткани ослепила её. Оно чем-то напоминало свадебные наряды Земли, но отличалось от того, что Ника видела ранее. Глубокое декольте прикрывалось узорной сверкающей сеткой. Чуть завышенная талия делала её осанку более величественной, плавные линии и длинная расклешённая юбка подчёркивали фигуру. Рукава платья были выполнены из прозрачной ткани наподобие органзы, они достигали запястий девушки. Струящаяся вниз юбка из тяжёлого шифона легла прямо по фигуре, она не препятствовала движениям и делала образ невесты более романтичным.
Служанка подала ей белые туфли на небольшом каблуке, которые пришлись впору. Ника смотрела на себя в зеркало, и ей не верилось, что это она. Она выглядела потрясающе. Настоящая королева!
Вскоре на помощь Карин пришла ещё одна служанка, они вместе занялись причёской госпожи. Волосы невесты были переплетены хитрым способом и убраны под сверкающую сеточку, лишь несколько прядей накрутили и выпустили наружу. На Нике не было никаких украшений за исключением небольших серёжек с бриллиантами, но ей казалось, что она вся сверкает, словно новогодняя ель.
– Миледи, вы прекрасны, – попыталась подбодрить её Карин. – Я так рада, что именно вы станете женой Его Светлости.
– Почему? – резко повернулась Ника.
– Вы справедливы. И вы… не из Арниана, – смутилась горничная.
– У меня просто нет выбора, – сквозь стиснутые зубы произнесла Ника.
Действительно, какой уж тут выбор?! Да её никто не спрашивал! Брак с ан Эриксом – единственная возможность остаться в собственном доме и продолжать шпионить для повстанцев. И неважно, какие у него самого интересы в этой игре.
– Мне нужно немного побыть одной. Уйди, пожалуйста, – чуть повысила она голос на Карин, пытаясь сдержать слёзы отчаяния.
Во что она ввязалась? И главное, зачем? Как быть, если хочется всего и сразу?
Карин подхватила гребни и шпильки, выскочила из спальни госпожи, а Ника прислонилась к прохладному оконному витражу и закрыла глаза, пытаясь привести в порядок мысли.
Что же делать? Есть ли возможность сбежать, пока ничего не произошло? Почему повстанцы, зная о предстоящем браке с врагом, относятся к этому равнодушно? Им всем плевать на её чувства! Но самое обидное, что на них плевать главному виновнику происходящего сейчас, Стайгену ан Эриксу, которого она боится.
Потому как рано или поздно всё тайное становится явным!
Она вдруг услышала, что двери открылись. Повернулась и увидела Стайгена. Бежать поздно, теперь выхода нет!
Он подошёл к ней с раздражённым видом и недовольно спросил:
– Почему ты отослала служанку? Скоро начнётся церемония.
– До неё два часа, – подавленно ответила Ника, стараясь не смотреть ему в глаза. – Не нужно преувеличивать. Я не хочу сидеть два часа в этом тесном платье. Оно меня наводит на плохие мысли.
– Всё ещё не хочешь выходить за меня? Не так ли? – почти утвердительно ответил он, изогнув бровь.
– Догадливый. Ты ведь знаешь ответ сам. Зачем спрашиваешь?
– Мне казалось, тебя устраивает жизнь во дворце. Не замечал, что ты стремишься отсюда уйти, – язвительно сказал он. – Ты ведь чувствуешь себя здесь, как дома.
Конечно же, Ника не стремилась уйти… уйти обычным путём. Поэтому и перестала пытать князя, чтобы он позволил ей выходить в город. Она могла сбежать и так, если бы захотела. Нужно быть осмотрительнее, чтобы он ничего не понял, и всё же потребовать прогулки по Элемару. Так она оградит себя от подозрений.
– Дома… – Дошло до неё последнее слово. Она внезапно повернулась к нему и выпрямилась. Стайген был всё равно выше её и смотрел свысока. – Тебе не понять, что значит быть запертой в четырёх стенах! И если бы я захотела уйти, ты бы меня не отпустил. Разве я не права? Да, я хочу выезжать в город после того, как мы поженимся.
– Права, конечно же, – почесал он свой гладко выбритый подбородок. – Но в городе опасно. Там есть повстанцы. Ты будешь выезжать, но только в сопровождении охраны, ради твоей же безопасности.
– Обнадёжил, – скривила она губы. До чего же надоела эта игра!
Он ничего ей не ответил, развернулся и ушёл в свой кабинет. Но Ника не могла остановиться, она шла за ним, надеясь вывести Стайгена из себя. Она не понимала, почему ей доставляло особое удовольствие злить наместника. Возможно, потому, что чувствовала в нём достойного соперника, и каждая эмоция, вызванная в этом мужчине, была её маленькой победой.
– Что за свадебная традиция, о которой все говорят? – допытывалась она.
– Обряд Единения? Ты не знаешь?
Ника отрицательно покачала головой.
– Сама скоро увидишь. Обряд проведёт Атор. Нам пора собираться, я уже слышу звуки фанфар. Народ ждёт.
Ника медленно шла, облачённая в белое платье, по коридору дворца. Многочисленные воины, выстроившиеся рядами, склоняли головы при её приближении, и она ощущала себя той, кем должна была стать – настоящей королевой этой страны. Внутри неё родилось новое незабываемое чувство, которое она не могла заглушить.