Огромный зал дворца сиял от множества зажжённых свечей. В воздухе разносился запах благовоний и духов. По центру слуги расстелили длинный красный ковёр. Ника ступила на него и подняла взгляд. В зале собрались все высшие офицеры, да и часть арнианской знати прибыла на свадьбу командующего, приближённого к королю князя ан Эрикса.
Сам Стайген в парадной форме преклонился перед своим правителем. Рядом с ним Ника заметила Атора в одежде священника, цвета Арниана выделялись на его рясе тремя яркими полосами – чёрной, синей и вишнёвой. Ника застыла в нерешительности, не зная, что делать дальше. Атор заметил это, он сам подошёл и подвёл её к Стайгену, жестом указал, чтобы она повторяла за князем.
В боковой ложе заиграл оркестр. Атор же поднял вверх сосуд, выполненный из красного золота с тиснёнными на поверхности узорами. И вдруг начал петь. Звук его голоса действовал на Нику, подобно гипнозу. Она с трудом соображала, что же происходит, запах благовоний и речитатив сбивали с толка. Лишь заметила, что Стайген находится в том же состоянии, что и она сама. Она провела растерянным взглядом по залу и поняла, что все присутствующие пребывают в подобном трансе. Даже король Хальдремон покачивался в такт песнопения священника.
Время остановилось. Ника не знала, сколько всё длилось: несколько минут или часов. Она лишь запомнила, что во время церемонии Атор взял её левую руку, достал тонкий кинжал и сделал надрез на запястье. Она не сопротивлялась, не чувствовала боли. Сквозь пелену тумана она наблюдала, как кровь капает на шикарный ковёр. Атор подставил тот самый золотой сосуд, который она видела ещё в начале церемонии, взял Нику за руку. Кровь капала уже в ёмкость, каждая капля отзывалась эхом в её сознании. И пока она бездумно наблюдала за тем, как алые капли наполняли сосуд, священник сделал то же самое с рукой князя, и теперь жидкости смешивались в единую субстанцию.
Атор достал из складок своего одеяния баночку с мазью, нанёс на порезы, отчего те стали затягиваться на глазах. Вероятно, использовалось какое-то старинное снадобье, о котором Ника ничего не знала. От мази исходил пьянящий аромат трав, и он резко ударил по рецепторам, заставив опомниться.
Теперь золотой кубок стоял на подставке перед ними, а священник исполнял песнь Единения, слова которой были на древнем языке, и Ника понимала лишь обрывки фраз. Атор достал другую ёмкость с порошком, всыпал его в кубок. Бурая жидкость зашипела, сосуд до краёв наполнился красной пеной. А через несколько секунд на дне остался лишь тёмный порошок.
Дым развеялся, и Ника очнулась. Священник же произнёс:
– Дорогие собратья! Только что звёзды соединили судьбы этих людей. В горе и радости они будут вместе. – Он вновь поднял сосуд над собой. – Они отдали частицы себя, которые соединились друг с другом. Так и жизни князя Стайгена ан Эрикса и леди Ники да Шонсо теперь связаны неразрывно. Пусть же то, что здесь находится, развеется по воздуху и почве.
Он подошёл к окну, распахнул его, и резкий порыв ветра понёс порошок. Через несколько секунд ничего не осталось. Официальная часть церемонии подходила к концу. Ника и Стайген отдали поклон Атору и Хальдремону и направились в сторону выхода мимо гостей. А те, в свою очередь, осыпали молодых лепестками цветов. Впереди предстояло торжество.
После обеда распогодилось, светило яркое солнце, и стало совсем тепло. Праздник организовали в дворцовом парке. Столы с вкуснейшими яствами были расставлены в ровные ряды. Для угощения гостей привезли самые лучшие сорта вин. Между столами суетилась прислуга с подносами и бокалами. А вокруг всё было в цветах, высаженных в красивейшие вазоны с орнаментом Арниана. Сами гости ещё собирались. Стайген же в стороне разговаривал с Хальдремоном.
Ника не могла оторвать взгляда от этого великолепия красок. Казалось, она попала в сказку. И это вовсе не её свадьба, а сказочный пир. Она несколько устала за время церемонии, ноги болели от узких новых туфель, поэтому пошла в сторону дворца, чтобы зайти в свою комнату. Пока Ника добиралась до неё, идти стало вообще невозможно, и она сняла обувь за несколько метров от входа. С каким удовольствием она ступила босиком на холодный мрамор пола! Тут она заметила девочку-служанку, которая протирала мебель.
– Найди Карин и позови сюда. Немедленно! Скажи, что она мне срочно нужна!
– Сейчас, я знаю, где она. – Девчонка пулей выскочила в следующий коридор.
Ника зашла в спальню. Корсет на её платье шнуровался сзади, и она никак не могла найти застежки. Наконец-то, в комнату постучали. Из-за дверей показалась испуганная Карин.
– Мне необходимо переодеться в другое платье. Более удобное. Найди что-нибудь, – приказала Ника.
– Конечно же, леди! Его Светлость заказал вам платье специально для вечера! Как же я позабыла?! – всплеснула руками служанка. – Идёмте со мной.
Они прошли в соседнее помещение, заставленное сундуками. Карин начала их по очереди открывать, а Ника доставала новые великолепные наряды, один красивее другого. Вдруг она услыхала восторженный возглас Карин. Ника обернулась. В руках Карин она увидела платье, которое переливалось мерцающими серебряными искрами. Казалось, вся комната была освещена ими.
– Красивое какое! – восторженно произнесла служанка. – Его доставили только вчера.
– Да, давай примерим, – согласилась Ника.
Она взяла платье в руки. Ткань была на редкость тонкая и нежная, но довольно прочная. Спустя несколько минут Ника подошла к зеркалу и ахнула. Она выглядела действительно великолепно. Платье с глубоким декольте идеально облегало её фигуру. Почти вся спина была обнажена и прикрыта лишь тонкой серебристой шнуровкой. Карин подала ей туфли, обтянутые такой же тканью.
В коридоре раздались чьи-то шаги, и Ника насторожилась. Она уже узнавала их по звуку. Стайген вошёл в комнату без стука. Он пристально посмотрел на Карин. Поняв всё без слов, служанка быстро выскочила за двери.
– Хорошо выглядишь, дорогая! Я бы исправил причёску. – Он подошёл сзади к Нике и начал аккуратно доставать шпильки. Волосы девушки блестящим водопадом рассыпались по плечам и спине. – Так гораздо лучше. Но чего-то не хватает.
Он вышел, а Ника присела в кресло. Стайген отсутствовал всего-то минут пять. Вскоре он вернулся с небольшой шкатулкой в руках. Ника поднялась, с интересом рассматривая, что же он принёс.
– Что это, Стайген? – спросила она, не понимая, что же он задумал.
– Сейчас увидишь!
Он подошёл к Нике и защёлкнул на её шее застёжку. Она подняла взгляд на своё отражение и не узнала себя. На ней было красивейшее ожерелье из сапфиров и голубых бриллиантов. Она даже вообразить не могла, какую ценность представляла собой эта вещь как на Земле, так и здесь, в Винкросе. В шкатулке она увидела серьги и небольшую диадему в комплект.
– Этому украшению, по крайней мере, лет пятьсот. Его носили женщины королевской династии Урсула. Теперь оно принадлежит мне, но я подумал, тебе эти драгоценности пригодятся больше.
Ника даже не нашлась, что ответить. Драгоценности на ней действительно смотрелись шикарно. Она не узнавала своего отражения в зеркале. Это была совсем не та девушка, которая несколько месяцев назад попала в Урсул. У неё даже взгляд поменялся: стал более властным и жестоким. Ожерелье должно было принадлежать ей по праву. Оно к ней и попало. Всё произошло не просто так. Это судьба.
– Мы должны идти. Гости ждут, – сказал ей Стайген. – Ещё впереди весь вечер.
– Конечно, идём, – ответила Ника, вновь взглянув на их отражение в зеркале.
Князь сменил форму на рубашку в тон её платья, и теперь они вдвоём в серебристых одеждах смотрелись как-то странно, будто это были не просто Ника и Стайген, а какие-то сказочные существа. Высшие. Правящие этим миром.
– Ника, мне нужно тебе сказать кое-что важное, – вдруг заявил он. – Его Величество хочет сделать меня своим наследником, он объявит об этом на совете сразу после возвращения.
Он не знал, зачем сказал это именно сейчас. Просто хотелось немного разрядить обстановку, объяснить ей причины, которые толкнули его на брак. Он смотрел на новоиспечённую супругу, пытаясь понять, кто она для него: фиктивная жена или гораздо большее.
– Вот как? – Ника вдруг всё поняла. Политический ход, о котором толковал Джеральд, прояснился, и она осознала, почему выбор Стайгена пал именно на неё.
Всему виной её легенда о том, что она – дочь Эрлен да Шонсо, представительницы старого рода Урсула. Она постаралась сдержаться и не стала ни о чём спрашивать Стайгена, решив выяснить все подробности после торжества.
Они вместе вышли из апартаментов и направились к выходу. Попали в парк, где проходило празднование. От двора на террасу вели около тридцати широких ступеней, которые расширялись, полукругом выводя как раз туда, где и были расставлены столы.
Молодых уже ждали. Стайген преклонил колено перед Никой. Это являлось частью местного этикета, что Ника успела уяснить. Она обвела взглядом собравшихся. Все поднялись, а мужчины припали на одно колено, вторя князю. Лишь Хальдремон остался в своём кресле. Прокатился восторженный возглас. Ника склонила голову, приветствуя гостей, затем подала Стайгену руку. Он поднялся, и они вместе прошли к подготовленным для них местам, рядом с королём.
– Ника, расслабься, – прошептал Стайген.
Она внимательно посмотрела на него. На красивом лице не выражалось эмоций, оно напоминало камень.
– Я не могу. Я не так представляла себе свою свадьбу. Долго я должна здесь находиться?
– Мы можем уйти через пару часов, но пока необходимо быть тут.
Над столами в позолоченных подсвечниках горели свечи, свет которых эффектно сочетался с огненно-красным закатом Урсула. Гости по очереди произносили тосты. Шикарные блюда на столах сменяли одно другое. Ника знала многих гостей, понимала, что среди них влиятельные особы. Стайген пытался незаметно рассказывать о каждом, и она запоминала, кто есть кто.
Музыканты в стороне играли мелодии. Оркестр не прибыл из Тармены, это были местные умельцы. Внезапно фоновая музыка притихла, воцарилось молчание. Гости расступились, освободив площадку, вымощенную плиткой, вокруг которой находились старые фонт