Мартин задумался. На его лице не отражалось никаких эмоций – сказывались годы жизни под прикрытием среди арнианцев. Он просто молчал, обдумывая ответ. Ника ещё раз оглянулась, чувствуя тревогу. Но точно при этом знала, что князя нет на месте.
– Если тебя здесь не будет, шансы наши досадно уменьшатся. Твоя близость к Его Светлости нам на руку. Хотя ты рискуешь больше, чем все остальные. Ника, сколько, по-твоему, у нас времени?
– Не знаю, возможно, пару месяцев, а то и меньше. Хальдремону нужно пять дней, чтобы добраться в Тармену, осмотреться там, отправить гонца за Стайгеном… Минимум, дней пятнадцать. Максимум – не знаю. Сколько людей у нас в Элемаре?
– Около пяти тысяч. Нет, не наберём пяти, – засомневался Мартин.
– А сколько людей у князя? – спросила она с волнением в голосе.
– В столице и ее окрестностях примерно столько же. Но они вооружены гораздо лучше наших. У нас практически ничего нет. Вот если бы нам добыть достаточно оружия! Но всё заперто на складах, а ключи от них только у Стайгена и его старших офицеров. Мне доложил это человек, который общался с одним из офицеров арнианцев. Они сидели вместе в таверне недалеко от дворца. Когда изрядно выпили, тот рассказал, что в их складах столько оружия, сколько никому и не снилось: там есть пушки, способные потопить весь флот, мощные арбалеты артиллерии, а мечей и доспехов хватит на целую армию. Часть этого досталась им ещё при завоевании Урсула. У солдат на руках лишь самое необходимое.
Ника призадумалась. Скорее всего, офицер в таверне изрядно преувеличил, но всё же…
– У Стайгена в кабинете много связок ключей, возможно, у него есть все дубликаты. Как же их взять незаметно? А если они и будут у нас, то где гарантия, что это не окажется ловушкой? – Она наморщила лоб, вспоминая, что ещё знает.
– Мне кажется, склады охраняются, но не настолько, чтобы Ким не сумел снять караул. Надо чётко знать, сколько человек охраняет складские помещения и когда происходит смена караула.
– Мартин! Это идея! Я знаю, где взять эту разнарядку. А ещё можно узнать, сколько человек и где именно контролирует основные дороги Урсула. Дай мне немного времени, и я всё сделаю! – тихо воскликнула она.
– Хорошо, я сегодня же найду Кима. Мы выясним, где хранится то оружие. Нужно тщательно подготовиться, отыскать ещё людей, которые поверят нам. Сделать так, чтобы на каждого воина-арнианца приходилось трое наших. Только тогда мы выиграем схватку. Ты права, нужно сначала всё узнать и просчитать. Ты сможешь достать нам планы расположения их отрядов? – с надеждой спросил он.
– Да, я видела подобное у Стайгена. Он сам этим занимается, никому не доверяя. А ещё он думает, что я до сих пор не умею толком читать и писать. Это пойдёт нам на пользу, буду дальше прикидываться неграмотной. Я сделаю всё от меня зависящее. А как насчёт кораблей в порту? Мы сможем захватить военные суда, чтобы обеспечить себе путь к отступлению в случае неудачи? – поинтересовалась Ника.
– Я подумаю об этом тоже… Я всё понял, я найду тебя скоро, будь готова. Тем временем попытайся раздобыть нам его планы.
– Хорошо, Мартин, я пойду. Мне кажется, что он скоро вернётся в город. Нужно быть на месте, чтобы не вызвать подозрений. – Она развернулась и зашагала в сторону дворца, не оборачиваясь.
По дороге в спальню Ника встретила свою горничную.
– Карин! Его Светлость не вернулся во дворец? – спросила она как ни в чём не бывало.
– Нет, ещё не вернулся. Вам помочь в чём-то, миледи? Я очень рада, что вы теперь моя хозяйка, быть может, со временем вы облегчите урсулийцам жизнь. Не так ли? – обрадованно произнесла девушка.
– Да, Карин, я сделаю всё, что в моих силах. Но пока я не имею здесь никакой власти, – ответила Ника, стараясь не обнадёживать девушку. От неё на самом деле ничего не зависело.
– Вы уже сумели покорить князя, а это много значит. Вы первая женщина, к которой лорд ан Эрикс так относится. Вы как королева здесь. Тем более, вы сейчас его жена по всем арнианским законам. А обряд Единения проводится лишь один раз. Только в случае смерти мужчина может взять себе новую жену.
– Так он же может и убить меня, – усмехнулась Ника.
На самом деле ей было совсем не смешно, ведь ан Эрикс мог это сделать. Она знала, что он быстро расправляется со своими врагами.
– Я не думаю, он никогда так не сделает. Обряд Единения – очень серьёзный шаг, – смутилась Карин, не поняв чёрного юмора госпожи.
– Ладно, иди, занимайся своими делами, меньше болтай, – решила прекратить этот разговор Ника. Она и так нервничала, а ещё Карин напоминала о Стайгене, будто назло. – Я пойду к себе отдохну. – Она улыбнулась девушке.
Конечно, Карин была готова услужить ей во всём, но Ника до конца не знала, можно ли ей доверять. Лучше не болтать при ней лишнего.
Земля. Аэропорт Остин. Невада.
Он приехал довольно рано, взяв такси. Самолёт пришлось ждать долго. Чтобы не тратить времени даром, Джейк открыл свой ноутбук, просматривая сводки новостей, пил кофе за столиком и периодически поглядывал на часы. Он пока не знал, как будет объяснять доктору Моргану причины, вынудившие его напомнить о себе двадцать лет спустя. Задача не из лёгких. Раньше ему удавались вещи, куда сложнее, и теперь Джейк чувствовал, что подавлен из-за, казалось бы, уже ничего не значащего для него прошлого, без которого он прекрасно обходился все эти годы.
Дождавшись посадки, Джейк отключился почти что сразу, ведь ночь выдалась бессонной, а Сэнди оказалась ненасытной. Давно он так не расслаблялся, да и не пил в компании девушек. И теперь чертовски болела голова. Сон помог немного снять мигрень. Через час после взлёта Коллинз проснулся, почувствовав себя другим человеком. Он повернулся, рассматривая салон, и вдруг его взгляд остановился на соседке.
Она читала книгу. Обыкновенную бумажную, каковых Джейк не держал в руках уже лет десять. Темно-каштановые волосы рассыпались по плечам, пока она опустила взгляд обрамлённых длинными ресницами карих глаз, вчитываясь в строки. Иногда, прочитав что-то весёлое, она улыбалась, и Джейку показалось, что её улыбка просто идеальна. Он даже забыл, что хотел попросить стюардессу принести ему кофе.
Интересно, сколько ей лет? Двадцать два? Двадцать три?
Незнакомка вдруг почувствовала его внимание, она даже покраснела. Джейк поспешно отвернулся к иллюминатору, делая вид, что увлечён картиной облаков. Но голова, как назло, сама поворачивалась туда, где сидело это милое создание. Не выдержав, он встал и вышел. Умылся, уставился в зеркало. Насколько же он старше её? Лет на пятнадцать? Не такая уж большая разница. Ему всего тридцать восемь – по крайней мере, так написано в его документах.
На обратном пути он всё же решился познакомиться, чувствуя себя каким-то ловеласом, вздумавшим соблазнить случайную соседку по рейсу. Он прихватил у стюардессы две чашки кофе и бодро направился к своему месту. Девушка по-прежнему читала книгу, даже не обратив внимания на мужчину.
– Простите, мисс. Надеюсь, не помешал. – Он поставил на откидной столик чашку. – Скучно лететь столько часов и молчать.
– Я не пью кофе, – испуганно ответила она, подняв свои прекрасные глаза и рассматривая мужчину. – Только чай.
– Упс! Сейчас мы эту оплошность исправим. – Он забрал кофе, по пути проклиная себя за свой характер, через пару минут вернулся с другой чашкой.
– Вот чай. Надеюсь, угодил? – приподнял он бровь.
– Я обычно пью зелёный… – Она даже раскрыла рот, когда он собрался забрать и эту чашку. – Постой! Не надо! Устроит и чёрный.
Джейк выдохнул, сел на своё место, повернулся к ней. Что же, зато теперь есть повод для разговора.
– Как тебя зовут? – спросил он, сделав глоток кофе. Напиток был не лучшего качества, и в обычной жизни он бы не стал такой даже пробовать, но здесь выбирать не приходилось, ведь он впервые за много лет летел не бизнес-классом или не на своём самолёте.
– Э… Элис, – тихо ответила она. Щеки девушки запылали от смущения.
– Да расслабься, это же просто разговор, – еле слышно произнёс он, чтобы не привлекать внимания других пассажиров. – Меня зовут Джейк.
– Отличное имя. Прямо как у героя, – указала она на книгу, затем закрыла её и отложила в сторону. – Я лечу в Нью-Йорк.
– Я тоже туда лечу. Но я бывал там и раньше. В основном по делам, – уточнил он, не став вдаваться в подробности.
– Командировка?
– Да, командировка… – Он замолчал и вдруг подумал, что не станет рассказывать ей, кто он на самом деле. Гораздо приятнее кому-то понравиться просто так, а не за суммы на счетах. – Лучше расскажи о себе, Элис.
– Я… закончила факультет журналистики. Теперь ищу работу. В Нью-Йорке большие перспективы.
– Согласен. Где намерена остановиться? В каком районе? Мы могли бы встретиться.
Её глаза округлились и стали просто огромными.
– Недалеко от Центрального парка. Но зачем?
Джейк нервно сглотнул, только бы не сказать лишнего. Конечно же, с одной единственной целью, переспать с ней. Ведь его действительно очаровала эта девушка. Но ей это говорить не следует, сначала нужно избавить её от сомнений. Он умел быть галантным и обаятельным, если этого требовали обстоятельства, точно так же, как мог быть суровым и беспощадным.
– Просто пройтись, – заверил он её. – Я никогда не бывал в Центральном парке. А ещё мы могли бы посидеть в кафе. Выпить… зелёного чая.
– Не знаю, – пожала она плечами, – у меня будет совсем мало времени.
Но он не собирался отступать. Чтобы не настаивать на встрече, он начал развлекать её историями, которые знал, рассказывал про устройство самолёта, про подъемную силу, про потоки воздуха. К концу полёта Элис сдалась, она открыла сумочку, достала блокнот. Написала свой номер, вырвала листок и протянула его Джейку.
Он хотел было достать визитку, но всё же решил не выдавать себя.
– Я позвоню тебе на днях, – подмигнул он девушке и спрятал листок во внутренний карман пиджака.