Винкрос. Урсул.
Ника ждала Стайгена не очень долго, но и это время показалось ей вечностью. Скорее бы покончить с игрой, которая ей порядком надоела! Она не принимала законов Арниана всерьёз, поэтому старалась не слишком опечаливаться своим новым статусом. Если этого требовала свобода Урсула, она готова выдержать и наличие мужа. А если вдруг удастся вернуться на Землю, так и проблемы нет, ведь нет штампа в паспорте. Эти самоуговоры не особо успокаивали её, сердце было не на месте. Она не испытывала к князю никаких чувств, кроме жажды мщения и ненависти. Тогда почему же она постоянно думала о Стайгене? Да, он был красивым, умным и отличался от других мужчин этого мира.
Почему встреча произошла именно здесь, в такой обстановке?
Войны и революции всегда требуют жертв. В прошлом ими стали её родные: мать, отец, брат. У неё имелась бы любящая семья, которой она была лишена на Земле, она была бы принцессой, а потом и королевой. Арниан отобрал всё. Кто-то должен расплатиться за ту войну, и этим кто-то будет ан Эрикс, как олицетворение вражеского Арниана.
То, что сейчас она с ним, – лишь часть плана мести.
В моменты таких мыслей Ника начинала чувствовать себя продажной девкой. И, как ни странно, при появлении самого виновника душевных мук, все мысли испарялись.
У неё ещё есть время: несколько дней или же месяцев, и она будет счастлива, несмотря ни на что. Если после всего выживет, то пусть об этих днях останутся хотя бы воспоминания. А если восстание завершится неудачно, то Стайген убьёт её, и на этом всё закончится.
Нет! Как же Пророчество?! Для чего она преодолела расстояние, разделяющее миры?! Она могла жить и на Земле, даже не подозревая обо всем этом. Но тогда бы Ника никогда не узнала, кто она такая.
А кто-то знал заранее и предсказал её судьбу по звёздам.
Как это возможно?! Почему же загадочный пророк не прочитал по тем же звёздам, какими невероятными жертвами всё окупится для неё?!
С этими тревожными мыслями Ника задремала. А проснулась от горячего дыхания и нежных поцелуев. Она открыла глаза, заметив Стайгена. Он смотрел на неё с удивлением, словно видел первый раз в жизни.
– Я соскучился. Знаешь, я погорячился, подозревая тебя в том, чего быть не может. Просто… – хотел он что-то добавить, но передумал. – Чем ты занималась в моё отсутствие? – Он погладил плечо, с которого сползла сорочка.
– Спала. Ты ведь не позволяешь мне выходить из дворца, – сонно проворчала Ника, прячась от проворных рук мужчины под одеяло. – Скоро я умру от скуки, и это будет на твоей совести, Стайген.
– Я боюсь за тебя. В городе смута, народ недоволен, а ты теперь моя жена и можешь пострадать, несмотря на то, что ты урсулийка. Пусть всё немного успокоится. Если хочешь, я стану брать тебя иногда с собой, так мне будет спокойней, – ответил он, раздеваясь и не сводя с неё страстного взгляда.
От этих слов на душе стало ещё муторней. Почему он боялся за неё: потому что она его жена по приказу короля, или же он к ней неравнодушен?
– Поживём – увидим, – ответила она, чтобы не заводиться, а потом выдохнула: – А как твои дела?
– Всё отлично. Но сейчас у меня есть более важное дело. – Он запрыгнул на постель, вытаскивая Нику из-под одеяла. – Я хочу быть только с тобой. Что ты сделала со мной, зеленоглазая ведьма? Я весь во власти твоих чар. Откуда ты вообще взялась на моём пути? – хрипло прошептал он, снимая с неё сорочку.
– Как откуда? – Ника часто задышала от возбуждения. – С неба. Я богиня и явилась, чтобы похитить твоё сердце.
Она обняла мужчину за шею, посмотрела в глаза, а затем поцеловала сама, забывая обо всём на свете. Тело перестало принадлежать ей. В водовороте страсти прочь отлетали все сомнения, и она точно знала, что хочет быть с ним. Сейчас. В этот краткий миг, который не будет длиться вечно. И не хотелось думать, что же произойдёт дальше…
Утро настало неожиданно быстро. И Ника просто проснулась в объятиях Стайгена. Он не ушёл, как обычно, только улыбался, когда она села и потянулась, вспоминая жаркую ночь. Тело до сих пор ощущало его поцелуи и бесстыдные ласки.
– Почему не уехал? – поинтересовалась она, посматривая на красивое тело мужчины, возбуждающее её воображение.
– Решил остаться. Ты ведь жаловалась, что никуда не выходишь. И я подумал, что это нужно исправить.
– Ты решил вывести меня на прогулку? – подняла она бровь.
– Прогулка верхом устроит? Я покажу тебе кое-что интересное.
– Сегодняшний день необходимо отметить в календаре, как праздник. Ты уверен?
– Ещё как, – ухмыльнулся Стайген. – Собирайся, быстро позавтракаем и выезжаем.
– Я согласна. – Она тут же поднялась, отыскивая взглядом свою одежду. – Боюсь, ты можешь передумать.
– Жду тебя в жемчужном зале. В гардеробе есть платье для верховой езды.
Он оделся первый и вышел, а Ника поспешила быстрее собраться. Не терпелось выехать из дворца, пусть даже с ним.
Вскоре после завтрака они встретились у конюшни. Конюх вывел для Ники осёдланную лошадь. Стайген же запрыгнул на своего Тера. Он не надевал шлема, его волосы рассыпались по плечам, непослушные локоны прикрывали прищуренный глаз. Он смотрел на неё и думал, что с ним происходит. Уже понимал, что теряет голову, но вслух признаться не мог. Это означало бы его поражение.
Ника в платье для верховой езды и тёмно-зелёном с белым мехом плаще мчалась на белой лошади. Он летел на вороном Тере, сзади развевался его чёрный плащ с гербом, вышитым серебряными нитями. Под удивлённые взгляды прохожих и солдат они направлялись в западную часть города. Уже давно никто не видел князя без отряда элитных воинов, которые обычно тенью следовали за своим господином. Ведь повстанцы в Элемаре висели тяжёлым мечом над его жизнью и властью.
Они быстро достигли западной границы города и теперь ехали по побережью, обгоняя друг друга. На востоке остался порт с его фрегатами. А всадники направлялись в сторону холмов.
Ника всё же вырвалась вперёд. Она обернулась и рассмеялась.
– Я тебя обогнала, – крикнула она, почувствовав неожиданную лёгкость. Будто прогулка выветрила из головы все прочие мысли.
– Это мы ещё посмотрим. – Он усмехнулся, натянул поводья, быстро нагоняя её.
Дорога вдруг закончилась обрывом. Внизу открывался каскад водопадов на разноцветных скалах, река там бурно впадала в залив моря. Но волны не доходили в эту скрытую гавань, и дальше, где заканчивался водоворот, вода напоминала зеркало, в котором отражались яркие краски осеннего неба.
Рядом с обрывом Ника заметила пещеру. Она спрыгнула с лошади и смело направилась к темнеющему проходу. Любопытство брало верх. Она видела, что Стайген привязывает лошадей, но это не мешало ей рассматривать удивительное место.
Пещера освещалась странным красноватым светом. Подняв голову, Ника заметила просвет в потолке. Но её больше поразило другое: в глубине пещеры стояла статуя полуобнажённой женщины с крыльями, как у дракона. Статуя выглядела очень древней, мастерски высеченная из камня, местами она даже поросла мхом. Но века не испортили произведение скульптора. А дальше находилось каменное возвышение, похожее на стол, также покрытое мхом. Свет падал как раз на этот стол.
Ника не шевелилась, пытаясь понять чувства, которые вызвало странное место.
– Сколько же ты тут простояла? – спросила она, скорее, у самой себя.
– Это урсулийская богиня Лей, жена Арона, верховного покровителя Урсула. Она богиня любви и плодородия. Странно, почему ты этого не знаешь? – раздался за спиной насмешливый голос князя.
Ника проигнорировала последний вопрос.
– Она красивая, – просто произнесла она. – А это что? – указала на стол.
– Это её алтарь, дорогая.
– На нём совершались жертвоприношения? – удивлённо повернулась Ника к Стайгену. Он стоял, опираясь на каменную грань входа в пещеру.
– Не те, о которых ты подумала, – многозначительно усмехнулся он. – Может, принесём жертву?
– Ну, уж нет, – смутилась Ника, выходя из пещеры.
– Я пошутил. У меня другая вера. Ваших богов не существует. Он всего один, высший. Тоарр.
Он тоже вышел и шагнул к обрыву, глядя на воду. Ника проследовала за ним, остановилась на самом краю, чувствуя ветер и какую-то свободу от всего, что её окружало. Стало просто хорошо. Облака неслись навстречу, словно корабли в бескрайнем море. Стайген подошёл и обнял её за талию, прижимая к себе, а Ника раскинула руки. Ей казалось, что она летит над пропастью.
– Не в этом ли смысл жизни? Почувствовать свободу?
– А может, в этом? – Он развернул её к себе лицом и склонился, целуя в губы.
– Не знаю, – серьёзно ответила она, освободившись от жадного поцелуя. – Сам-то ты как думаешь, Стайген, в чём смысл нашей жизни?
Она распахнула глаза, проводя взглядом по благородным чертам его лица.
– Смысл нашей жизни в том, чтобы при любых обстоятельствах оставаться верным себе и своим принципам, в служении своему государству. В том, чтобы держать данное слово и отвечать за свои поступки. В правде, в конце-то концов.
Он отпустил ей, рассматривая небо. В этот момент Ника впервые увидела его истинное лицо, без тени привычной язвительности. Он говорил серьёзно и весьма уверенно. Она тоже повернулась к небу, пытаясь разогнать рой мыслей, вдруг возникших в голове. Его слова зацепили, напомнили о том, что важно именно для неё. Ведь она клялась себе, что освободит Урсул любой ценой. Но только цена была слишком высока.
– Правда бывает разной, – сдавленно ответила она. – У каждого своя правда, свои цели.
– Нет разной правды, Ника. Она всегда одна. А вот цели каждый ставит разные. Не так ли, дорогая? – Он внезапно сжал её плечи, и Ника ощутила страх. Казалось, сейчас он сбросит её с этого обрыва.
А ведь он был прав. Что с ним станет, если удастся восстание?
– Правда-то одна, но всё зависит, с какой стороны на неё смотреть. Как свет в призме, который разбивается на радугу. Кто-то видит одно, кто-то другое. На самом деле, это один и тот же луч. А многое и вовсе ограничено возможностями зрения, – сказала она, будто на автомате, даже не думая, поймёт ли он её. – Твоя правда – лишь твоя реальность происходящего. Но и её рассматривать можно по-разному. А твои цели – лишь нежелание признать, что ты плывёшь по течению, в которое попал. – Ника указала на реку, впадающую в залив. – П