очему бы не изменить себя и просто не стать счастливым?
– Моё главное счастье – моя армия и моё королевство. Мне больше ничего не нужно, – вернул он холодный тон. – Поехали обратно.
Она вздохнула, повернулась, прильнула к нему, пытаясь осознать, в чём же состоит её счастье. Стайгена невозможно переубедить. А главное, его цели совсем не совпадают с её целями, которых она достигнет, чего бы ей это ни стоило.
Глава 7. Крайние меры
«Любовь пополам с ненавистью сильней, чем любовь или ненависть».
На следующий день совесть взыграла в Нике с новой силой. Хватит наслаждаться обществом врага! Игра заходила слишком далеко, ещё немного – и она уже ничего не сможет с собой поделать, потому как чувства помешают в самый неподходящий момент.
Они вместе позавтракали в жемчужном зале, сидя по разным концам длинного стола, после чего Стайген внезапно покинул Нику, уехав в город. Теперь никто не указывал ей, куда идти и что делать. Впервые за всё время пребывания во дворце Ника почувствовала себя свободной. Она не ощущала на себе пристальных взглядов стражников и прислуги.
Она не спеша обошла почти весь дворец, рассматривая и запоминая бесчисленные коридоры и залы. Годы правления арнианцев не испортили его красоты и былого великолепия. И хотя государственные регалии Урсула давно сняли, всё равно это был её родной дом. Ника чувствовала себя здесь именно как дома.
Вернувшись в апартаменты, Ника снова пыталась вспомнить что-нибудь из своего детства. В груди щемило от тоски и жалости к матери, которой уже столько лет не было в живых, и никто из нынешних жителей Урсула даже не знал, как она выглядела. Ника действительно очень на неё похожа. Как жаль, что они так мало времени провели вместе. Отца Ника не помнила совсем. Правда в последнее время она ещё припоминала молодого длинноволосого красавца в доспехах, с глазами такими же зелёными, как у Ники. Она была совсем маленькая, он подбрасывал её и смеялся с её выходок. И мать тоже находилась рядом. Кем же он являлся? Возможно, это погибший Корнел, её брат, или просто воображение выкидывало такие шутки? Ведь она была тогда совсем малышкой. Да и столько всего произошло за последнее время, что в голове воцарился абсолютный хаос.
Ника ещё раз убедилась, что Стайген ан Эрикс не приехал, а также посмотрела, где находятся слуги. Потом дернула ручку в кабинет, но помещение оказалось закрытым, как она и предполагала. Значит, он всё же не доверяет никому, и ей в том числе. Интересно, носит ли он ключи с собой или же прячет где-то? Стоит дождаться его и проследить.
Князя не пришлось долго ждать. Ника видела в окно, как Стайген проскакал со своей охраной во внутренний двор. Она хотела было выйти ему навстречу, но передумала. Несколько минут спустя он сам вошёл в комнату. Князь выглядел отлично. Каким-то странным образом ему удавалось держать себя в великолепной форме, быть всегда гладко выбритым, красиво одетым и готовым ко всему.
Стайген сбросил свой плащ и подошёл к ней. Ника поднялась с кресла в холле.
– Я ждала тебя, – небрежно произнесла она, посматривая на него искоса.
– Я ехал к тебе так быстро, как только мог, дорогая. – Он надменно улыбнулся ей, сверкнув зубами. – Подожди немного, скоро я закончу свои дела и буду целиком и полностью в твоём распоряжении.
– Я смогу тобой распоряжаться, Стайген? Не смеши меня! – фыркнула она в ответ.
– В определённой степени. – Он задорно подмигнул ей. – Точнее, в определённых частях тела.
– Мужчины… – проворчала она и отвернулась к окну, только бы не показывать ему своего интереса.
Он рассматривал Нику с удовольствием. До чего же она очаровательна в гневе! Поначалу он воспринимал свою женитьбу лишь как прихоть короля, как приказ, который не мог нарушить. В его планы вообще не входил брак в ближайшие несколько лет, потому как это была дополнительная ответственность. Сейчас же он понял, что ни капли не жалеет о случившемся. Да, у него хватало любовниц, но ни одна из них не привлекала настолько сильно, как Ника.
Конечно, он женился бы рано или поздно, чтобы продолжить род ан Эриксов, но это был бы лишь политический шаг. Что же будет теперь, когда король объявит наследника на совете? Жаль, если вернуться в Тармену придётся скоро. Стайген уже привык к тёплому климату Элемара, и его вполне устраивала жизнь здесь.
На родину тянуло тоже. Конечно, зимы там суровее. Он провел в столице и родовом поместье всё детство и юность, потом ушёл в армию вопреки воле отца. Его титул автоматически открыл ему дорогу в офицеры. А Арниан постоянно с кем-то воевал, и только в последние годы войны поутихли. Стайген быстро добился высокого звания, а потом, во время войны с Крайгором, попал в плен. Но он знал: всё, что делает, он совершает во имя государства и Его Величества. И Хальдремон, понимая это, доверял молодому ан Эриксу, как самому себе, зная, что тот никогда не подведёт.
Именно поэтому Стайген и был назначен на должность наместника Урсула. Здесь всегда сохранялась напряжённая обстановка, всё усложняли горы, которые, как каменные исполины, берегли бывшее королевство от напастей. И именно в горах скрывались повстанцы, много десятков лет пытавшиеся восстановить справедливость и вернуть независимость Урсулу.
Их передвижения было невозможно контролировать. В городах на севере провинции частенько вспыхивали мятежи. Именно поэтому в Кванте, которая находилась в преддверии Огненных гор, располагался постоянный гарнизон. Расположение города было удобным тем, что оттуда можно направить целую армию в случае очередного вспыхнувшего бунта.
Идеальным вариантом, конечно, стало бы окончательное объединение государств, но бывшие короли Арниана не желали идти на этот шаг. Хальдремон стал первым, кто заговорил об унии между королевствами. Виной всему разные религии и финансовые причины, ведь арнианцам выгоднее обдирать южных соседей, которые платили дань. Урсул не собирался отказываться от пантеона своих языческих богов, хотя традиции двух стран были схожими. И Стайген понимал, что народ с загадочной историей просто не воспримет объединение, как добрый знак.
Он вышел из кабинета, пытаясь отбросить все мысли. Старался думать лишь о ней. Ника вдруг шагнула навстречу. Подошла, молча обняла его.
Через тонкую ткань шелковой рубашки он чувствовал, как сильно бьётся её сердце. О чём же были мысли его соблазнительной зеленоглазой жены? Не выдержав взгляда, он просто накрыл восхитительные губы поцелуем, понимая, что попал в плен её чар и сегодня снова вряд ли сможет устоять перед соблазном.
Земля. Нью-Йорк.
Джейк на самом деле давно не бывал в этом городе. Конечно, иногда приходилось прилетать по вопросам «Aircraft-JC», и ещё перед тем, когда он служил в ВМФ, но сейчас Нью-Йорк показался ему совершенно другим. Коллинз ехал в такси, рассматривая улицы, но мысленно всё возвращался к девушке из самолёта. Элис определённо привлекла его внимание. И почему он раньше не летал общественными рейсами? Странный вопрос…
Стоило позвонить ей, когда он заселится в отель. Проявить внимание, спросить, как она добралась. Не навязываться сразу, чтобы не спугнуть. Ему действительно некуда спешить, до контракта с Соколовым ещё есть время, поэтому он устроит себе небольшой отпуск.
Номер в отеле, который забронировала ему Виктория, оказался довольно скромным, здесь не имелось личного бассейна и спортзала, но зато из окна открывался вид на часть вечернего Нью-Йорка и на залив.
Море снова напомнило, зачем он сорвался с привычного места. Вспомнить прошлое – вот главная цель. И помочь ему сможет Морган, поисками которого предстоит заняться с утра. Пока же Джейк взял в руки телефон, немного посомневавшись, достал из кармана пиджака заветный листок и набрал номер девушки.
– Элис, узнала меня? – как ни в чем не бывало спросил он, услышав настороженный голосок.
– Джейк! Конечно же, узнала. Даже не думала, что ты позвонишь так быстро. – Он почувствовал, как она засмущалась в этот момент.
– Как доехала?
– Попала в пробку, – пожаловалась девушка. – Но, ничего. Я уже на месте. Но сил никаких. Мечтаю поскорее добраться до спальни и уснуть.
«Знала бы ты, как я хочу оказаться рядом, чтобы не дать тебе спать», – подумал он, но вслух ничего этого не сказал.
– Я не забыл про прогулку в парке. Это будет познавательно.
– И когда ты хочешь встретиться? – напряженно спросила она.
– Я пока не знаю, – хрипло проговорил он. – Я ведь здесь по делам. Вот как решу свои вопросы, так и позвоню. Ты, главное, не передумай. Я ещё не знаю, на сколько дней мне придётся здесь задержаться.
– Хорошо. Звони, – выдохнула она устало, и Джейк решил, что не будет докучать ей. Нужно выспаться самому, а с утра взяться за дело.
Утро настало очень быстро, а вместе с ним пришли и отличные новости. Его помощнику удалось отыскать адрес научно-исследовательского института, и – что самое важное – договориться о встрече с Филом Морганом.
Услышав слова Макса, Джейк занервничал, но быстро пришёл в себя. Выпив две чашки кофе подряд и приняв душ, он вызвал такси. И через три часа после звонка уже подъезжал к высокому зданию, облицованному блестящими на солнце панелями. Вскоре перед ним стоял тот самый Фил Морган – седой мужчина в очках с толстыми линзами, в синем халате. изрядно постаревший. И бесконечно удивлённый, что Джейком Коллинзом оказался тот самый, странный пациент, которого он когда-то пытался вылечить от амнезии. Он всегда помнил имя, которым назвался парень, но сейчас подумал, что это просто совпадение. Оказалось, нет.
– Рад вас снова видеть, мистер Морган, – протянул ему руку Джейк.
Профессор заметно нервничал, не понимая, что происходит.
– Постойте, это ведь вас показывали недавно по телевидению. Я ещё подумал, откуда мне может быть знакомо ваше лицо. Да вы тот… мистер Коллинз, который входит в рейтинг самых успешных людей запада, – дрожащей рукой сжал он ладонь Джейка.