– У тебя есть предложения? – приподнял бровь Стайген.
Он всё это знал и так, но слова Ларгуса насторожили больше.
– Нужно срочно добавлять в столицу солдат из Кванты. А ещё найти несколько подставных человек, которые говорят без акцента и не вызовут подозрений у повстанцев. Пусть пообщаются с местными, узнают, откуда дует ветер. Видимо, мятежников гораздо больше, чем мы предполагали, и во дворце тоже, возможно, есть их шпионы, – обеспокоенно ответил Крафт.
– Успокойся! Всё ведь под контролем! Помнишь мятеж, который произошёл при Окнесе? Две сотни повстанцев повесили на главной площади Элемара, а ещё больше их полегло в деревнях между Квантой и Норфилом. Тогда они надолго успокоились!
– Это было до нас, – покачал головой генерал. – Я ещё ребенком слышал про тот мятеж, а вас-то, Ваша Светлость, и на свете не было. Вероятно, сейчас повстанцы серьёзнее подготовлены. – Крафт всё никак не мог успокоиться.
– С чего бы это? С тех пор жить они лучше не стали, налоги ещё больше увеличены, продукты, зерно и скот отправляются в Арниан. Им самим есть порой нечего. Откуда возьмутся силы, чтобы организовать восстание? И это при том, что наших солдат здесь больше, чем в самом Арниане, – возразил ему Стайген.
– Вы слишком уверены в наших силах, милорд! А вот у меня такой уверенности нет.
– Ладно, иди. Я подумаю над твоими словами, Крафт.
После его ухода Стайген ещё долго сидел за столом, погружённый в свои мысли. Стоило пересмотреть расстановку войск и, может быть, действительно добавить в столицу пару батальонов. Лучше оставаться начеку и работать на опережение.
Двое суток Стайгена не было во дворце, он не возвращался даже на ночь. Ника понятия не имела, где находится её муж. На третий день она проснулась рано, чувствуя странную тревогу. Не понимая, в чём дело, поднялась и ощутила биение в висках. Она чётко слышала пульсацию крови и каждый удар сердца.
Она оделась и вышла, не став дожидаться горничную. Осторожно прошла по коридору, прислушиваясь к звукам. Она миновала половину дворца, как вдруг из тронного зала услышала голоса Стайгена и Ларгуса Крафта. Заметив у дверей лакея, Ника сделала вид, что просто проходит мимо.
В помещение был и другой путь. Там, наверху тронного зала, имелся широкий балкон, на который вела лестница из соседнего прохода.
Подобрав подол длинного платья, Ника быстро вышла, заранее убедившись в безопасности. И вскоре оказалась на балконе, прячась за колонной.
Стайген сидел на королевском троне, опираясь локтем в колено. Ларгус Крафт стоял около окна. Разговор между ними шёл на повышенных тонах, поэтому они не услышали осторожных шагов Ники. Стайген на миг замолк, будто что-то понял, поднял голову, но тут же продолжил:
– Так что станем делать с повстанцами, генерал Крафт?! – пронёсся эхом по залу его резкий голос.
– Оставим в камерах. Нужно допросить всех, – ответил Ларгус Крафт.
– Да, там некого допрашивать, Ларгус! Большинство из них простые горожане. А остальные зелёные юнцы. Мы должны вновь показать, что станет с теми, кто не хочет нам повиноваться! – озлобленно ответил ему Стайген.
– Предлагаете казнить их, милорд? – произнес военный как ни в чём не бывало.
– Да! И чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Я не хочу терпеть их присутствие на своей территории! Прикажи сейчас строить эшафот на площади!
– Милорд, но мы можем сделать это завтра на рассвете.
– Нет! – воскликнул Стайген, – Пусть все видят казнь при свете дня! Преподнесём им наглядный урок! После этого многие просто побоятся присоединяться к восстанию. Да и те, которые останутся в живых, передумают с нами связываться.
– Так точно, милорд! Тогда срочно отдаём приказ собирать помост из щитов? Повесим мятежников как раз перед закатом солнца!
На этих словах Ника не выдержала. Она выскользнула с балкона, едва не споткнувшись о подол своего платья.
Нужно было срочно что-то делать! Почему она узнала о поимке повстанцев последняя?!
Да как он смел так поступать с невинными людьми, которые просто добивались свободы от оккупантов?! Как можно казнить без суда и следствия?!
Ника уже достаточно хорошо знала характер ан Эрикса, но и предположить не могла, что он на способен на подобное. Да ещё произнёс приговор таким мерзким тоном, что Нике хотелось ударить его самой. Это ведь массовое убийство! А вдруг среди тех, кого поймали, есть и её друзья?
Ника помчалась в сторону кабинета Мартина Грана, но тот оказался закрыт. Стараясь не подавать вида, что чем-то обеспокоена, она направилась по оранжерее к входу в тронный зал, надеясь застать Стайгена, заставить признаться его в планах, и тогда, возможно, ей удастся убедить отменить приказ. Но, увы, мужчины уже покинули зал.
Она топнула ногой от злости и пошла дальше по коридору, соображая, куда мог направиться её муж.
– Что здесь происходит? – бегло спросила она у проходящего мимо молодого офицера, которого застала в переходе.
– Вы о чём, миледи? – Он удивлённо поднял брови, образовав на лбу морщинку.
Она собралась с мыслями и постаралась сказать с безразличным видом:
– Я о том, что ходят непонятные слухи. Какие-то повстанцы в плену!
– Я не могу говорить с вами на эту тему, – ответил офицер, но внезапно перешёл на шёпот, добавив: – Мы с Его Светлостью взяли несколько десятков повстанцев в лесу, неподалёку от Элемара. Они в городской тюрьме. Но я ничего не говорил вам, миледи.
– Спасибо! – сдавленно ответила Ника и рванула на поиски Стайгена.
Нужно было остановить его, чего бы это ей ни стоило!
– Где находится милорд? – спросила она у камердинера.
– Его Светлость покинул дворец полчаса назад.
Чёрт! Что же ей теперь делать?!
Сдерживая слёзы, Ника бросилась в конюшню, выводя оттуда свою лошадку, запрыгнула на неё. Сердце колотилось от предчувствия беды. Она ударила лошадь, направляя её к выходу, но путь преградил начальник охраны.
– Миледи! Приказ Его Светлости не выпускать вас из дворца!
– Но мне нужно срочно разыскать самого милорда! – настаивала она. – Я могу ехать с сопровождением.
– Сожалею. Милорд конкретно распорядился не выпускать вас сегодня вообще. Извольте отвести вашу лошадь обратно в конюшню, – ответил мужчина и пожал плечами.
Ника спрыгнула с лошади и отдала поводья охраннику. Она удалилась прочь с гордо поднятой головой. Оставался подземный ход, которым снова придётся воспользоваться.
Сегодня дворец выглядел слегка опустевшим, почти все солдаты находились в городе, поэтому она смело направилась к парку.
Ника прошла всё подземелье, смогла отыскать повстанцев, но Кима среди них не оказалось. Никто не знал, где он, и лишь один мужчина, который был знаком с Никой, сообщил, что видел барона да Мара несколько часов назад.
У Ники буквально отлегло от сердца. Она так боялась, что Ким окажется вместе с теми, кого арестовали арнианцы.
– Я провожу. Знаю, где он может находиться, – предложил пожилой повстанец.
– Хорошо. Подождите меня, я сейчас вернусь.
Ника кивнула головой и скрылась в тёмной сырой комнате, где хранилась её запасная одежда. Быстро переоблачившись, вышла к повстанцам, и они направились в сторону одного из коридоров, который вёл на окраину города.
Она шла за мужчиной с факелом и думала, почему арнианцы до сих пор не обследовали эти подземелья. Неужели о них не было информации в дворцовом архиве? Такой дальновидный человек, как Стайген ан Эрикс, мог давно догадаться, где скрываются городские мятежники, но по какой-то причине он не знал о существовании всех этих ходов. Как и Ника не понимала, почему он так уверен в её близком родстве с королевским родом. Словно их вынужденно поставили в эти условия, будто дали задание в компьютерной игре, где были рамки, через которые они не могли перешагнуть.
Кима да Мара они встретили неподалёку от выхода из катакомб. Он сидел на выступающем фундаменте дома, словно хотел вернуться в подземелье, но кого-то ждал. Он выглядел, как горожанин: в простом кафтане, коричневых брюках, сапогах. Оружия при мужчине не имелось. Длинные волосы, которые могли бы выдать в нём аристократа, были спрятаны под широкополой шляпой.
– Ким! Как же я рада, что ты жив! – воскликнула Ника, подбежав к повстанцу. Он обернулся, выдавил из себя улыбку, но на лице отражалась тревога. – Скажи, что произошло?!
– Дин Норт проводил собрание на поляне, когда, откуда ни возьмись, появились солдаты ан Эрикса. Почти все, кто находился там, попали в плен. Кроме Дина на встрече было ещё трое знакомых, они вербовали людей в наши ряды, – хрипло проговорил Ким, прижав Нику к себе и поглаживая её волосы.
Ника вырвалась из рук повстанца.
– Их всех сегодня повесят, Ким! Нужно что-то делать! Я слышала приказ князя!
– Я знаю. Ты… ничего им не сделаешь. Только выдашь себя! Хочешь туда же, попасть на эшафот?!
– Ты прав. Он меня не послушает, – прошептала Ника в ответ, думая о своём. Слёзы сами лились градом по щекам, лицо её то бледнело, то краснело. – Ким, пошли на площадь! Я попытаюсь его остановить! Плевать на то, что будет со мной. Но я не могу допустить казни!
В этот момент в конце улицы показался ещё один повстанец, имени которого Ника не помнила, но отлично знала, кто он. Он поздоровался с Никой, кивнул головой Киму да Мару.
– Нужно спешить. Неизвестно, там ли находился Дин Норт. Никто ничего не знает. Возможно, его и не было среди арестованных, – обнадёжил мужчина.
– Нам нужно попасть на главную площадь. Быть может, Дин на самом деле успел скрыться, – проговорил быстро Ким. – Ника, идём.
Через час они уже добрались до площади. Протолкнулись среди зевак, подходя ближе к центру. Но Ника не смогла идти дальше. Ноги сами остановились, когда она увидела жуткую картину, от которой по телу пробежала прохладная дрожь.
Рота солдат дежурила в центре площади, где уже выстроили возвышение. К нему не подпускали любопытных, отгоняя мечами, а около военных на Тере находился сам князь ан Эрикс в чёрном плаще. Свой шлем он снял, и его тёмные волосы взметались вверх под порывами холодного ветра. Позади него светило заходящее солнце, отбрасывая красные блики на плащ и на профиль князя. Он что-то говорил стоящему р