– Конечно, – попыталась успокоиться она и уже перестала дрожать. – Когда ты вернёшься?
– Зависит от того, на сколько придётся задержаться с Тармене, – хрипло прошептал он. – Думаю, дней пятнадцать-двадцать. Возможно, чуть быстрее, зависит от формальностей. На обратном пути планирую заехать в Кванту. Зато я привезу из Тармены портного, учителя танцев, горничных. Хочу, чтобы из тебя сделали настоящую королеву, ведь ты этого достойна. Я уже приказал запрягать лошадей. Предстоит долгая дорога. К моему приезду в Тармене всё будет готово к похоронам короля.
Она молча кивнула, соглашаясь. Вместе они вышли в коридор, где имелась открытая терраса. Утреннее солнце освещало её, играло бликами на стенах и статуэтках. Такой хорошей погоды не было уже давно, будто в Винкросе начиналась новая жизнь, новая эра.
Стайген обернулся и снова посмотрел на Нику. Ей показалось, что его взгляд изменился: исчез привычный холод, а глаза излучали силу и тепло. От этого стало лишь хуже. Лучше бы он оставался надменным и злым – ей было бы проще воплощать в жизнь свои планы. А так…
Он шагнул к ней, кратко поцеловал. И ушёл.
Стало как-то тихо, и сердце кольнуло от непривычного ощущения пустоты.
Ника застыла на месте, слышала удаляющиеся шаги, звук которых смешался с чужими голосами.
Неужели, это всё? Конец?! Или, наоборот, начало?
Она считала, что приняла верное решение. Нельзя поддаваться минутной слабости. В пророчестве сказано, что она освободит Урсул, и она это сделает, несмотря на личные интересы. Стайген действует в интересах своей страны, и Ника будет делать всё во благо своей Родины.
Стайген уехал через час после их разговора. Ника видела в окно, как он промчался на Тере по двору и скрылся за воротами, за ним следом выехал большой отряд элитных солдат. В этот раз князь отправился налегке, ведь лишний груз задерживал бы в пути, а им предстояло ехать быстро. То, что потребуется, они возьмут и на придорожных постах.
Когда последний всадник покинул территорию дворца, ворота закрылись, а стражники заняли привычные позы, лениво наблюдая за тем, что происходило во дворе.
Ника давно знала, что ворота охраняются двумя воинами, но ещё десяток их находился в стражницкой, чтобы в случае чего подоспеть на помощь. Всего она насчитала во дворце около двух сотен военных. В городе же было пару тысяч солдат, не считая офицеров, оружейников и охраны. Ника уже ориентировалась, кто из них где находится – помогли записи Стайгена. Большая часть информации оказалась ненужными экономическими расчётами, но некоторые данные были очень даже полезными. Ника держала связь с повстанцами через Мартина Грана, который сильно помог ей в этом деле.
После отъезда Стайгена она выждала положенные полчаса, как это бывало каждый раз. По её мнению, это являлось гарантией того, что он уже находится вне границ города. Всё казалось, что он передумает и вернётся назад, но это был напрасный страх.
Оставалось перерисовать флажки с карты, которые, как она уже знала, обозначали расположение и численность воинских частей, лагерей, гарнизонов и постов по Урсулу. У Ники имелись зарисовки нескольких вариантов, но Стайген постоянно что-то изменял, поэтому нужен был тот самый, последний. Также она уже успела поснимать слепки со всех ключей, которые нашла у него в ящиках.
Она поднялась, закрылась в апартаментах, достала из тайника ключ и попыталась открыть двери кабинета, но вдруг поняла, что он ей больше не поможет, её ожидал сюрприз: ключ не поворачивался в замке, а дверь не открывалась. Стайген успел сменить замок! Нику охватила паника. Руки задрожали, и она выронила ключ на пол.
Неужели он знал и просто молчал, притворяясь, что у них всё хорошо?!
Что он мог знать и почему так поступил?
Если Стайген действительно в курсе её связи с повстанцами, значит, она находится ещё в большей опасности, чем предполагала, ходит по лезвию ножа. Либо он просто о чём-то догадался. А может, её страхи и вовсе напрасны, и замок заклинило, поэтому его пришлось сменить?
Первая паника всё же отступила, и Ника принялась выстраивать логические умозаключения. Стайген бы просто не оставил её на свободе, знай он хоть что-то о ней. Ведь они с Мартином действовали крайне осторожно. На всякий случай она решила проверить, нет ли за ней слежки. Стоило отыскать Мартина, сказать ему про отъезд ан Эрикса. Хоть бы повстанца не отправили в другой город с поручением, как иногда бывало, ведь Ника не видела Мартина уже несколько дней.
Ника пообедала в малом зале. Только бы не оставаться в одиночестве! Она часто кушала здесь со Стайгеном для разнообразия своего времяпрепровождения. Являясь заложницей в собственном доме, она не могла проявить себя по-настоящему, поэтому занятий у неё было не так уж много, а вышивать крестиком, как однажды посоветовал ей Стайген, она точно не собиралась.
Она шла по коридору, прислушиваясь, не раздаются ли шаги. Накрутив по дворцу пару километров, всё же вернулась к кабинету Мартина и постучала условным сигналом. В ответ услышала его голос за дверью. К счастью, он оказался на месте. И теперь Ника была уверена, что за ней никто не следит.
Она вышла в парк, в котором в последнее время было сыро и не слишком комфортно, хоть в нём и имелись вечнозелёные растения. Но сегодня здесь пахло настоящей весной, и мир пробуждался ото сна. К вечеру в воздухе начали проявляться золотые огни, и всё будто возвращалось на круги своя. Зимой огни практически не появлялись, а сейчас снова охватила грусть. И Ника вспомнила свою маму и те волшебные сны, которые много лет связывали её с Винкросом.
Мартин как обычно появился неожиданно, из ниоткуда. Ника даже не шелохнулась, привыкнув за это время к выходкам повстанца, умело притворяющегося арнианцем.
– Смотрел, за тобой точно нет хвоста? – кратко поинтересовалась она.
– Обижаешь! Я же здесь не первый год и знаю, что к чему. Я не могу надолго остаться. Сегодня происходит нечто странное. Ты ведь знаешь, да? – прищурился он.
– Конечно, знаю, – не слишком довольно ответила Ника. – Князь уехал в Тармену, поэтому и суета. Король Хальдремон скончался.
– Это правда? – сверкнул тёмными глазами повстанец.
– Ты что, мне не веришь? Утром приехал гонец со срочной депешей из Тармены. Потом Стайген собрал всех офицеров, провёл совещание. И сразу после него уехал из города.
– Значит, старик Хальдремон всё же преставился. Он ещё хорошо держался в последнее время, – тихо проговорил Мартин, обдумывая слова Ники. – Когда вернётся Его Светлость?
– Дней пятнадцать-двадцать. Это он так сказал. Думаю, может приехать гораздо быстрее.
– Если ехать почти без отдыха, до Тармены четыре-пять суток пути, но это если гнать лошадей и менять их на форпостах. Похороны – ещё пару дней, потом обратная дорога. Он может вернуться дней через десять.
– Не думаю, – покачала головой Ника. – Это ведь ещё не всё! Хальдремон передал князю ан Эриксу бразды правления. Объявил его своим официальным наследником! Скоро Стайген ан Эрикс станет королём Арниана. А наместником будет Ларгус Крафт.
– Вот как? – удивлённо уставился Мартин, затем нахмурился. – Это весьма неожиданно. Возможно, стоит подождать, пока новый король взойдёт на престол? Крафта гораздо проще перехитрить.
– Но у нас всё готово! – возразила Ника. – Сегодня нам известны стратегические точки и многое другое. Потом Стайген просто заберёт меня с собой в Тармену. И тогда я ничем не смогу вам помочь! Мы потеряем время зря! И столь тяжело добытая информация станет попросту бесполезной! И ещё… – Она выдержала паузу, решая, как объяснить Мартину свою мысль. – … Я не хочу ехать с ним в Тармену. Никогда!
– Каков наш план? – Мартин поднял руку, приглаживая назад тёмные волосы.
Она кратко изложила повстанцу свои соображения. Он внимательно прислушивался к её словам, ведь теперь Ника знала не меньше его самого.
– Ты права. Всё неожиданно, но это нам на руку! Только тебе нельзя уходить сразу, тебя примутся искать. Князь может узнать, что ты пропала, и вернуться. Придётся потерпеть ещё хотя бы два дня. Ночью я встречусь с Кимом и всё ему передам. А ты веди себя как обычно, чтобы не вызвать подозрений у Ларгуса Крафта.
– Я знаю, Мартин. Найди Кима, расскажи ему всё. Пусть готовятся. Я постараюсь вести себя тихо. Через два дня я приду подземным ходом. И ещё… – Она замолчала, прикрыла глаза, мысленно проигрывая сцену прощания с ан Эриксом, воспоминания о которой никак не желали оставлять её. – Стайген сменил замок. Я больше ничего не смогу узнать. Понимаешь? – Ника сжала зубы до боли в висках, только бы выбросить из головы образ своего супруга.
– Я понял. У нас всё получится! Ведь мы все в это верим. – Он вдруг поднял взгляд, рассматривая лицо Ники, затем подошёл к ней совсем близко, посмотрел в глаза и сказал: – Ты что, боишься?
– Н-нет, – пробормотала она. – Мне просто немного не по себе.
– Ну же, успокойся! – Он протянул руку, впервые за всё время дотронулся до её ладони. – Ника, хочешь узнать, что я на самом деле здесь делаю? Я никому и никогда не говорил правды. Даже Киму… – Мартин замолчал, а его взгляд стал каким-то отрешённым. – Особенно Киму.
– В чём дело? Что за тайну ты скрываешь? – встревожилась она, схватив его за руку. Оказывается, секреты были не только у неё одной.
– Моё настоящее имя – вовсе не Мартин Гран, – хрипло произнёс вдруг он. – Меня зовут Вилиам да Шонсо. Теперь ты понимаешь?
– Да Шонсо… – как в бреду повторила за ним Ника, и внезапно её осенило, кого всё это время напоминал ей Мартин. Эрлен! Маркизу из Огненных гор!
– Но… Почему?.. – только и выдавила из себя Ника, когда смогла говорить.
Перед глазами снова всплыла картина, когда они разговаривали с Эрлен в её замке, и та рассказывала трагическую историю о своей семье. Мартин являлся тем самым пропавшим сыном! Общался с Кимом, зная про то, что Эрлен его давно усыновила, узнавал от него информацию о своей матери… И ни разу не напомнил о себе. – Почему ты не сказал ей, что ты жив?! Она ведь до сих пор верит, что ты не погиб! Ждёт, когда ты вернёшься домой! Ты о ней хоть подумал?