– Я уже давно понял… Всё дело в князе ан Эриксе, не так ли?
Он подошёл к Нике вплотную, и их взгляды встретились. Она гневно смотрела на мужчину и не могла подобрать слов для того, что хотела ему сказать.
Как же всё сложно! Стайген… Почему она не встретила этого мужчину в другом месте и в другое время? Почему всё так непросто, и всегда приходится чем-то жертвовать?!
– Ким! Ты должен понять меня. Он враг, да… Но не он развязал эту долгую войну. У него совершенно другие интересы!
– Однако, если ты попросишь, он и не освободит нас. Ты, верно, уже забыла о том, что произошло на площади три месяца назад, – напряжённо ответил Ким. – Так чего же ты хочешь от меня, Ника?
Она не забыла! Казнь Дина стояла в её памяти, как будто это произошло только вчера. Но она не могла объяснить Киму своего отношения к ан Эриксу. Стайген – бесчувственный военный, он солдат в душе, ему неведомы любовь и сострадание. Но он тоже лишь выполняет работу и стоит за своё дело.
Как тот свет в призме, который разбивается на лучи, и каждый видит разное. Ника видела то хорошее, что присутствовало в Стайгене, несмотря на массу недостатков. И дело вовсе не в физиологической потребности. Она вдруг поняла, что любила его всё это время.
Осознание свалилось как снег на голову. Так вот, что за странное чувство она испытывала к нему, пытаясь перебить его чем угодно, только бы не признаваться себе, что она на самом деле ощущает!
– Стайген ан Эрикс не должен погибнуть ни при каких обстоятельствах! Обещай мне это, Ким! Князь один не изменит наших планов. Ты предупредишь всех, чтобы его не тронули! – сжав кулаки, произнесла Ника.
Ким широко открыл глаза, встряхнувшись.
– Ника, да ты просто не понимаешь, что он за человек! Ты ещё слишком плохо его знаешь! Это тебе не сопливый аристократ! Князь лично воевал в Крайгоре, командовал армией! Все знают, что он жестокий полководец! То, что он делал в Урсуле, ещё цветочки! У него талант управлять людьми! Разве ты этого не заметила? Он и есть наша главная угроза! – воскликнул Ким.
Ника отрицательно покачала головой. Конечно, она ведь ни разу не присутствовала на его совещаниях, мало видела Стайгена в деле. Всё их общение сводилось в основном, к постели. Но он никогда не командовал ей!
– Я достаточно хорошо его знаю, – твёрдо ответила она. – Князь должен остаться в живых. Мы потом что-нибудь придумаем. Тем более, Стайген ан Эрикс – будущий правитель Арниана! Завещание Хальдремона исполнится в любом случае, это его предсмертное пожелание, и оно не обсуждается. Лучше пусть у власти в Арниане встанет умный тиран, чем тот, кто развяжет потом новую войну!
Ника выдохнула. Ей было слишком тяжело говорить на эту тему, но и не сказать Киму не могла. Она приняла решение, и теперь нужно отстоять свою точку зрения.
– Ника, будь по-твоему, – рвано выдохнул Ким. – Может, в чём-то ты и права. Я попытаюсь объяснить всем, хотя не знаю, как стану это мотивировать. Но пока рано думать, князя всё равно нет в Элемаре, а нам предстоит захватить город.
– Ну, вот и прекрасно. Ссылайся на меня. К утру он будет где-то на полпути к границе, лучше было бы выждать ещё хотя бы сутки. Князь будет находиться слишком близко к Кванте, – сказала Ника, прикрыв глаза.
– Да, Кванта пока недосягаема. Действуем согласно нашему плану. У нас достаточно людей в центре страны, соберем своих и посмотрим. Столица, в любом случае, – первоначальная цель для нас. – Ким выдержал паузу, потом тихо произнёс: – Ника!
– Да, Ким? – Она открыла глаза и устало посмотрела на него.
– Ты тоже должна знать! Мне абсолютно всё равно, что было у вас со Стайгеном ан Эриксом. Пройдёт время, и ты сможешь забыть о нём. А я останусь рядом с тобой и буду ждать, пока ты передумаешь! Ждать бесконечно. Я не прошу тебя выходить за меня замуж. После того, как ты станешь нашей королевой, между нами возникнет целая пропасть. Но я могу оберегать тебя и буду любить всегда, даже если ты официально останешься его женой. Я люблю тебя… С той самой встречи в лесу!
– Я знаю, Ким… – выдохнула Ника, которая давно догадывалась о чувствах повстанца, но пока было не до них. – Не хочу сейчас говорить на эту тему. Я высказала тебе одну единственную просьбу, – строго ответила она. – Идём, нам стоит немного отдохнуть. Выходим на рассвете.
Она стояла, прикрыв глаза, и думала, что скоро весь кошмар закончится. Она так долго ждала этот день! Слова пророчества звучали набатом в её голове, но, кажется, они имели мало отношения к тому, что сейчас происходило.
Да какая разница, что именно имел в виду тот, кто их написал? Пророчества же нельзя трактовать дословно! Всё может быть просто метафорой, иносказанием!
В этот момент Ника сомневалась, действительно ли ей нужна власть над целым королевством, ведь так хотелось оказаться в своей тёплой постели московской однокомнатной квартирки и понять, что всё было лишь страшным сном. Но, нет! Это не сон, потому как она ясно слышала лязг металла, крики людей в сонном предрассветном полумраке Элемара, чувствовала запах дыма, который въедался в кожу.
Если даже всё у них получится, ей вовсе не обязательно становиться королевой. Она ведь может просто вернуться на Землю. Можно обойтись и без кристалла. Всего лишь найти мощный грозовой фронт, который усилит её способности и откроет путь обратно. Но для начала закончить все дела здесь и убедиться, что её друзья свободны.
Ника стояла, одетая в кольчугу. За спиной висел арбалет, в чехле стрелы к нему. Длинные волосы заплела и спрятала косу под одежду. Она резко распахнула глаза, увидев настороженного Кима. Они находились неподалёку от склада и ждали известия, что здание с оружием захвачено. Вскоре из утреннего тумана раздался стук копыт. К ним приближался один из повстанцев.
– Склад с оружием наш, командир, – доложил он. – Мы убили всех охранников. Джеральд там, он ждёт дальнейших указаний.
– Молодец, Джер! – выдохнул Ким. – Всё идёт по плану!
– Что же, поедем к ним, – произнесла Ника, оглядываясь на нетерпеливо храпящих лошадей.
– Постой. Мне нужно отдать тебе одну вещь, – вспомнил вдруг Ким.
Он достал из ножен меч, который Ника сразу же узнала. Это был тот самый древний клинок, который отдала ей Эрлен в Огненных горах. Он должен принести ей удачу! На радостях она обняла Кима.
– Всё будет хорошо! Сделаем же это! Ради Элемара! Ради Урсула! Для того, чтобы восстановить справедливость! – воскликнула она, спрятала оружие и запрыгнула на лошадь, разворачивая её. Конь под ней взвился на дыбы, будто чувствовал боевой настрой своей наездницы.
Они скакали уже знакомым путём. Спустя полчаса присоединились к Джеральду Трену. Охранники были мертвы, их оттащили к краю дороги, а повстанцы, которых здесь стало много – ведь они появлялись со всех сторон – выходили из тьмы развалин Элемара, быстро вооружались, забирали с собой всё, что только можно было унести.
Они двигались в сторону королевского дворца. Несколько месяцев пропаганды Кима да Мара не прошли даром. Горожане, только проснувшиеся, понимали, что происходит то, чего они ждали. Большинство бросали свои дела и присоединялись к повстанцам. Массовая казнь, устроенная арнианцами, лишь подстегнула людей бороться с врагом, и теперь все они были готовы идти за Кимом хоть на край света.
Пока у повстанцев не имелось потерь. Но когда Ника приближалась к воротам, она поняла, что там идёт жестокий бой. Мечи звенели, заглушая крики людей. Проскакав мимо, Ким бросил в толпу дымовую шашку. И в этот момент новые вооружённые участники сопротивления включились в битву. Теперь дым застилал обзор, и солдаты князя начали путаться, не зная, откуда последует новая атака.
Ника отбивалась от нападающих прямо с лошади. В шлеме и броне её сложно было узнать, да ещё в такой обстановке. Она ни разу не участвовала в подобном, теперь её кровь кипела от какого-то внутреннего возбуждения, и она наносила точные удары, отбрасывая противников. Она вдруг поняла, что Ким рядом и делает то же самое, стараясь не подпускать к ней военных.
Численное превосходство и фактор неожиданности сыграли повстанцам на руку. Бой продолжался недолго. Во дворе так же шло сражение, и вскоре ворота распахнулись, оттуда на лошади выехал Мартин Гран, который и провёл другой отряд повстанцев подземным ходом. Он выполнил задание точно, как всегда. Весь его вид говорил о том, что всё получилось.
– Дворец наш! – воскликнул Ким. – Мартин, где Крафт?
– Он не успел уйти, сейчас мы его найдём, – довольно произнёс Мартин, спрыгивая с лошади.
В самом здании уже началась паника. Слуги-урсулийцы не встревали, хоть и дрожали от страха. Ким предложил им покинуть резиденцию или же остаться при новой власти. Большинство охранников повстанцы взяли в плен, многих убили, но некоторые успели покинуть здание и скрыться. Всё произошло стремительно, и Ника просто не могла поверить, что дворец в их руках.
Она шла за Кимом по хорошо знакомым коридорам в тронный зал. Именно туда привели пленных офицеров арнианцев, среди которых был и Крафт. Ника сняла шлем, торжествующе глядя на заместителя князя. На лице Ларгуса появилось недоумение, а потом и негодование.
– Так вот, кто за этим стоит! – сверкнул глазами генерал. – Всегда знал, что тебе нельзя доверять, говорил это князю, а он не желал мне верить. Он вернётся, и все вы поплатитесь головой! Ваша шайка повстанцев – ничто в сравнении с армией ан Эрикса! То, что вы захватили дворец, не значит, что вы освободили весь Урсул!
Ника сжала зубы, понимая, что Ларгус прав. Это лишь первый шаг к свободе. Она не успела ничего ответить. Ким громко рассмеялся. Вытащив из ножен острый меч, он поднёс его к лицу связанного Крафта, провёл по щеке. По коже офицера полилась тонкая струйка крови, достигнув шеи, но мужчина сохранял хладнокровие.
– Можешь меня убить. Это ничего не изменит! Я не один! Вы ничего не добьётесь!
– А мы уже добились того, чего хотели, – ухмыльнулся повстанец. Клинок достиг шеи, и Ника думала, что Ким сейчас убьёт Ларгуса, но он лишь подцепил остриём меча связку ключей на шее арнианского генерала. – А вот и наши ключики. Эти, Ника? – Он снял с Ларгуса связку, которую Ника много раз видела раньше.