Вскоре на смену снам о прошлой жизни пришёл Стайген ан Эрикс. Ей было хорошо с ним. Но уже ничего не вернуть назад. Нике снилось его лицо, стальной взгляд, белые линии, связывавшие их незримой магией, о предназначении которой она ничего не знала.
Около постели принцессы дежурил Ким да Мар. Он выходил лишь для того, чтобы отдать приказы, затем возвращался, всматриваясь в лицо спящей красавицы. Иногда его сменяла горничная по имени Карин, которая попросилась обратно во дворец к своей госпоже.
Ким отлично понимал, что натворил. Он просто подставил её тем признанием на площади. Ещё немного – и наследница погибла бы! Но она была ещё нужна ему для благих целей. Он любил её… по-своему, но дело стояло превыше всего остального. Она потребуется им всем, как будущая королева. И пусть она никогда не ответит взаимностью, это не помешает ему стать её правой рукой.
Ника застонала. Он подошёл к ней, поднёс воду к пересохшим губам. Несколько капель попало в приоткрытые коралловые уста. И вдруг девушка зашевелилась.
– Ника, ты меня слышишь? – Он с нежностью дотронулся до её обнажённого плеча.
– Стайген… Я не хотела! Слышишь? Не хотела, – со свистом вырвались из неё слова.
При упоминании имени врага повстанец нахмурился. Но его мнение не могло изменить того, что было у неё на душе. Он пытался не раз, но отлично понимал, что наследница успела привязаться к арнианцу. Сейчас главное, чтобы Ника выжила!
Она открыла глаза. Её мутило, но сознание уже вернулось. Голова раскалывалась от мигрени, слегка тошнило, жутко хотелось пить.
– Ким, ты здесь? – чуть слышно прошептала она.
– Ника, дорогая. – Он взял её руку, сжал ладонь. – Я так рад, что ты вернулась!
Ким с волнением смотрел на неё, хотя сам едва не падал от усталости.
– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он.
– Ужасно, Ким. – Она попыталась подняться, но не вышло. – А что вообще случилось?
– Ты потеряла сознание на площади. Ты сотворила чудо, вернула людям надежду, но сама при этом едва не погибла. Но всё не зря!
– Ясно, – вспомнила она события. – А что вообще происходит? Как наши дела?
– Ты без пяти минут королева Урсула. Люди поверили в твоё возвращение. Элемар полностью наш. Мы смогли освободить весь округ. Вчера Барт со вверенным ему батальоном смог завоевать Айвару, большой город Урсула. Сейчас ещё идут бои в Клорине, что находится неподалёку от Огненных гор. Помнишь, мы проезжали мимо? Мне пришлось находиться здесь, я не мог оставить тебя в таком состоянии.
– Спасибо, – хрипло прошептала она. – Ты здорово всё организовал. А от Эрлен нет известий?
– Там пока тихо. Незадолго до своего отъезда князь успел вывести оттуда военных в Кванту. Но теперь и у нас много людей. Армия насчитывает уже несколько тысяч.
Ника всё же поднялась, хоть голова и кружилась. Она поняла, что кто-то переодел её. Теперь на ней была лишь сорочка и панталоны.
– Есть известия о князе ан Эриксе? – неожиданно поинтересовалась она.
Ким гневно сверкнул глазами, затем неохотно ответил:
– Думаю, он ещё в Тармене. Почти на всех постах до границы находятся наши люди, дороги перекрыты. Лишь северо-восток страны пока в их власти.
– Я поняла. – Она решила сменить тему, ведь сама себе уже запретила думать про Стайгена. – Что есть от головной боли?
– Сейчас я выясню. Я пришлю Карин, твою служанку. Помнишь её? Теперь я уверен, что с тобой всё будет в порядке, а мне нужно отлучиться по делам.
– Карин здесь? – от всей души удивилась Ника.
– Да. Она находилась рядом все эти дни. Карин молодец.
– Я знаю, – вздохнув, согласилась Ника. – Зови её сюда.
Через несколько минут в спальню неуверенно заглянула служанка.
– Заходи, не бойся, не укушу, – произнесла Ника, собравшись с силами.
– Командир да Мар просил принести вам снадобье. Это отвар из трав, он снимет головную боль, – смущённо протянула горничная пузырёк с жидкостью.
Ника проглотила всё, что там было налито. Затем снова упала на подушки. Постепенно ей действительно становилось лучше.
– Скажи, а когда ты вернулась? Тебя ведь не было здесь после штурма дворца? – спросила Ника через пару минут.
– Да, все мы испугались и покинули дворец. Но потом, когда я увидела вас на площади, то поняла… Поняла, что всё это время вы делали во дворце. Почему-то мне кажется, я всегда это знала. Только мне жаль милорда, Его Светлость.
– Почему… почему тебе его жаль? – спросила Ника, почувствовав, что голос её дрожит, а на глаза наворачиваются слёзы.
– Он любил вас, это хорошо было заметно со стороны, – тихо ответила Карин. – Я прежде не видела, чтобы он так обращался с женщинами.
– Глупости! – приподнялась Ника. – Князь никогда меня не любил. Это был лишь политический ход, как, впрочем, и с моей стороны. И больше не поднимай этой темы! Останешься со мной?
– Если вы позволите, миледи. Будущей королеве понадобится личная помощница, и я могла бы ею стать.
– Хорошо. Мне уже лучше. Просто посиди здесь, не хочу оставаться в одиночестве.
Голова постепенно прояснилась, спазмы прекратились, и Ника смогла подняться. Нужно было приводить себя в порядок. Не появляться же на людях в таком виде!
– А знаешь, Карин. Приготовь ванну и найди мне одежду. Только не ту, что привозил князь. Поможешь?
– С удовольствием, миледи! Вы будете настоящей королевой, – обрадовалась девушка. – Ждите, я скоро вернусь!
На рассвете Стайген выглянул с балкона, который выходил во внутренний двор. Его личная охрана уже находилась там, ожидая пробуждение милорда. Лошади были осёдланы, оружие начищено, запасы пищи уложены в седельные сумки. Ничего лишнего, что могло бы повлиять на скорость, с собой не бралось.
Одетый во всё чёрное, Стайген надел лёгкие, но прочные доспехи, они могли бы защитить от стрелы арбалета или касательного удара. Стянул в хвост волосы, взял в руку шлем. После этого он спустился во двор к своим людям. Здесь их было человек двадцать – те, кому князь действительно доверял. Они торжественно приветствовали милорда.
Стайген прошёлся, пересматривая снаряжение. При этом он кратко посвятил элитный отряд в свои планы. Путь до Кванты занимал около полутора суток, но никому не было известно, сколько придётся добираться туда на самом деле. Часть границы со стороны Тармены ещё находилась под контролем Арниана, это Стайген знал точно, ведь вчера ближе к ночи оттуда прибыл гонец. Но оставшаяся часть Огненных гор уже была занята повстанцами.
– Риан, ты готов? – прищурился Стайген, заметив нового члена своего отряда.
– Я готов идти за вами хоть на край света, милорд, – ответил офицер.
– Тогда слушайте все меня очень внимательно. До границы мы можем не беспокоиться, затем смотрим по обстановке. Возможно, нам даже придётся разделиться. Наша главная цель – Кванта, лишь там мы будем в безопасности. Всем понятно? – громко спросил князь, обходя свой отряд.
– Так точно, милорд! – хором ответили его солдаты.
Стайген довольно кивнул. Кровь уже кипела от предчувствия сражений, хотелось мстить. Перебить всех повстанцев до единого… А вот её… Он ещё не придумал, что сделает с Никой, когда её поймает.
– Тогда в путь! Да будет небо благосклонно к нам! – С этими словами он запрыгнул в седло. Тер, которому передавалось боевое настроение хозяина, громко заржал. – Спокойно, мальчик, – похлопал он животное по шее, успокаивая. – Открывайте ворота!
Ворота замка со скрипом поднялись. Дальше начиналась дорога, вымощенная цветной брусчаткой. Отряд всадников покинул поместье князя ан Эрикса, направляясь на юг. Сегодня солнце пригревало по-весеннему, оно уже поднялось над холмами, растапливая своими лучами снег.
Стайген отлично понимал, что ему делать дальше. Он лишь не знал, как поступит со своей женой, когда она окажется в его руках. Именно её присутствие во главе восстания смущало больше всего, и он не мог понять, как Ника оказалась среди мятежников. Возможно, она действовала так, чтобы спасти свою жизнь, но, скорее всего, попасть к нему изначально было её хитрым планом.
Он не врал ей. Пусть немного недоговаривал, но это не являлось ложью. Ему было хорошо с ней, причём не только в постели. А что она творила с ним в этой самой постели!.. Именно поэтому он и потерял бдительность. Он бы постарался сделать её счастливой, но она решила иначе. Её мотивы не были понятны ан Эриксу. Иногда он пытался мысленно её оправдать, но большую часть дороги ему хотелось просто убить свою жену.
В тяжких раздумьях он не заметил, как наступил вечер, а за ним и ночь. Пару раз им приходилось останавливаться, чтобы накормить лошадей и дать им воды, но всё остальное время они двигались без отдыха. До границы с Урсулом предстояло ехать ещё несколько лиг.
Они задержались возле блокпоста, что представлял собой старую каменную башню, около которой дежурил взвод солдат. Они менялись раз в месяц, когда из Тармены прибывала новая смена, именно тут начиналась дорога, которая и вела в Кванту. Рядом с башней находились хозяйственные постройки и продовольственный склад. И здесь можно было переночевать без опасности для жизни. Перед Стайгеном встал непростой выбор: провести на блокпосте всю ночь и выдвигаться на рассвете или же выехать после ужина.
Он сидел на выступающем каменном фундаменте башни, глядя на звёздное небо, и думал. Из темноты вдруг показался силуэт, а вскоре к нему подошёл Риан Райн.
– Милорд, что мы будем делать? – осторожно спросил его офицер.
Стайген свёл вместе брови. Хотел бы он и сам знать ответ на этот вопрос.
– Риан, скажи, когда ты добирался до Тармены, по какой дороге ты ехал?
– Я проезжал этим же путём. Но я понятия не имею, что сейчас происходит на самой границе, – задумался Риан Райн. – Я разговаривал с местным начальником заставы. Он рассказал, что никто из людей, направлявшихся главной дорогой, ещё не вернулся обратно. Но не думаю, что у повстанцев достаточно сил, чтобы захватить всю территорию.