Всё подносилось так, будто в Орнеле действительно больше не было военных. Внешне город смотрелся пустым и безлюдным. Всё выглядело естественно, чтобы никто не смог догадаться об устроенной западне.
Риан Райн отправился вместе с помощником Крона на место сражения. Почему-то Стайген ан Эрикс доверял офицеру, чувствуя, что он не подведёт. Новый помощник всё больше нравился князю, и он не понимал, как не заметил раньше его преданность и смекалку.
Проныра Роналд Крон, как чувствовал, несколько дней назад вывел из Кванты всех солдат, которых оставил князь под его командованием. И теперь у них достаточно сил для того, чтобы блокировать батальон повстанцев, находящийся в их округе.
Ждать оставалось недолго. Стайген и Роналд вместе находились в самой высокой башне, откуда был замечательный обзор на южные ворота. Они видели, как их взвод вбежал в город, имитируя панику, а за ними и оставшиеся солдаты. Они лишились сотни людей, и с виду перевес был на стороне мятежников. Но это только так казалось.
Несколько сот повстанцев на лошадях въехали в город. За ними шла пехота. Ловушка захлопнулась. Всё произошло настолько молниеносно, что мятежники не успели даже опомниться. Из укрытий выскакивали вооружённые солдаты Арниана, кого-то из повстанцев убивали сразу, пленных уводили в крепость.
Стайген ан Эрикс пребывал в восторге от проведённой ими операции. Дух войны, который всегда жил в нём, вновь очнулся ото сна. После окончания военной кампании в Крайгоре великий полководец Арниана уже почти позабыл, как сладок вкус победы.
Крон сам занимался военнопленными. Риан Райн вернулся в числе первых солдат, въехавших в город. С ним было всё в порядке, он сразу же отыскал командующего.
– Риан, ты отлично выполнил задание, – восторженно произнёс Стайген. – Каковы наши потери?
– С момента, когда я приехал на поле боя, потери минимальны. Они действительно решили, что мы испугались и отступаем. Вы с полковником Кроном всё правильно придумали!
– Ты повоевал бы с моё, – усмехнулся он. – Где тот главный повстанец?
– Я лично конвоировал их командира. Кстати, полковник Крон скоро приведёт его, – ответил Риан.
– Тебе необходимо отдохнуть, я сейчас прикажу накормить тебя и сам разберусь с этим Бартом да Маром. А ты нужен мне здоровый и полный сил.
– Слушаюсь, – склонил голову Риан Райн.
– Тебе спасибо, – довольно рассмеялся Стайген впервые за много дней. – Что бы я без тебя делал?
Барта да Мара вели к князю с тёмной повязкой на глазах, руки сковали цепью за спиной, защёлкнув замок. Конвоир подгонял его остриём меча, пока они поднимались по лестнице. Они вошли в зал, где уже находились Роналд Крон и Стайген ан Эрикс.
– Милорд, а вот и наш пленный, – указал полковник на безоружного человека.
Стайген развалился в мягком кресле, забросив ногу на ногу, скрестил руки на груди. Он обвёл взглядом зал, оценив обстановку: полковник любил роскошь, и вся мебель в помещении была дорогой и удобной.
– Снимите с него повязку, – приказал он.
Конвоир снял с пленника ткань, которая закрывала ему глаза. Барт тут же сверкнул глазами, глядя на князя. Стайген усмехнулся. Повстанец оказался довольно молод, высокий, мускулистый, с аккуратно подстриженной бородкой.
– Где-то я тебя видел. Но это уже не важно. У меня есть предложение, даже два. Надеюсь, ты примешь верное решение. – Стайген смаковал каждое слово, пока мятежник пытался освободить руки. – Вариант первый. Ты рассказываешь нам всё, что тебе известно. Ответишь на вопросы подробно и правдиво. Конечно, я не могу гарантировать свободы, но ты останешься жив. Возможно, я даже обменяю тебя на того, кто нужен мне. Вариант второй. Если ты станешь упорствовать и ничего не скажешь, мы выбьем информацию другими, не совсем приятными способами. У полковника Крона есть мастер пыток. Он знает множество приёмов, чтобы тебя разговорить. Я лично буду присутствовать при экзекуции. Так что, наладим с тобой диалог?
Стайген откровенно издевался. Он знал, что повстанец вряд ли станет рассказывать их секреты. Но шанс дать стоило. Он дал пленнику время, чтобы принять решение. Нетерпеливый Роналд Крон шагнул к Барту, ткнул его своим мечом:
– Так что, будешь говорить?
Повстанец упорно молчал, всем своим видом показывая ненависть к арнианцам.
– Роналд, помоги ему ответить, – приказал князь, подав Крону знак.
Роналд размахнулся, изо всех сил ударив Барта по лицу. Из носа потекла струйка крови, но повстанец гордо поднял голову, глядя на князя.
– Вы уже не измените ситуацию, даже если убьёте меня. Нас слишком много. Я ничего вам не скажу, – твёрдо ответил он, сплюнув кровь на дорогой ковёр.
– Посмотрим, сколько ты выдержишь, – ухмыльнулся Стайген. – У тебя ещё есть время подумать до утра. А потом поговорим снова, сам выберешь, по-хорошему или же не очень. Увести! – скомандовал он. – Смотрите, чтобы его надёжно охраняли.
В эту ночь Стайген впервые за последние дни выспался. Слуга Роналда принёс завтрак прямо в комнату, выделенную князю. Потянувшись, Стайген вспомнил про пленника, и его настроение тут же поднялось. Он отлично понимал, что хочет у него узнать.
За ночь люди Роналда разобрались с другими пленными, убитых и раненых солдат вынесли с улиц Орнела. Тела повстанцев сбросили прямо в ров у крепостной стены. Ворота города закрыли. Новостей пока не поступило, и никто не знал, что происходит в столице.
Стайген не мог дождаться разговора с повстанцем. Потом предстояло решать другие проблемы. Пока дорога в Кванту не перекрыта, ему стоило ехать на базу, чтобы вывести войска. В Орнеле вполне справится один Крон, а в Кванте тысячи солдат, которыми нужно командовать не на расстоянии.
Роналд Крон отыскал его вскоре после завтрака, полковник выглядел довольным и несколько возбуждённым.
– Милорд, мы закончили. Выезжаете сегодня?
– Посмотрим, как пойдут дела с повстанцем. Вели допросить и остальных пленных, вдруг кому-то из них что-то известно. Главаря отправимся допрашивать прямо сейчас.
– Отлично! Он в подвале. Думаю, там он быстрее разговорится, – усмехнулся Крон в ответ.
Роналд вёл князя по коридорам Белого замка, они спустились в темницу, где и находился в заключении Барт. Стражники открыли перед ними дверь с металлической решёткой.
– Позови нашего Ларона, – распорядился Крон, повернувшись к охраннику.
Другой охранник установил факел в крепление на стене. Помещение тут же озарилось красноватым светом. Они увидели Барта, которого приковали к металлическим кольцам, как опасного преступника. Стражник внёс для командующего стул, и Стайген расположился, глядя на пленника с холодной ухмылкой на губах. Кажется, Барт сегодня уже не выглядел таким смелым, весь его гонор куда-то исчез за долгую ночь.
– Ну, так что, ты подумал над моим предложением? – поинтересовался Стайген. – Расскажешь всё сам или же стоит тебе помочь?
– Я уже сказал, что не собираюсь с вами разговаривать, – упрямо повторил повстанец.
– Воля твоя. Я дал выбор. Сейчас в камеру придёт наш Ларон, он мастер своего дела. Так вот, для разминки он станет загонять тебе под ногти раскалённые штыри. Ты ведь догадываешься, что это не слишком приятно? – наслаждался Стайген запугиванием повстанца. Барт молчал, но заметно побледнел, когда понял, что князь совсем не шутит. – Затем он поджарит твои пятки на медленном огне. Ты потом долго не сможешь наступать на них, да и ходить вообще будешь не скоро, разве что ползать на коленях. После этого наш Ларон медленно, один за другим, примется вырывать твои пальцы клещами. В его арсенале ещё много способов, чтобы заставить тебя говорить. Но не будем терять времени! Крон, где наш мастер?
– Уже идёт, – довольно кивнул Крон.
– Что же, время пошло.
Ларон много лет подчинялся Роналду Крону, он прибыл вместе с ним из Арниана. В узких кругах его знали, как фанатика своего дела, получавшего истинное наслаждение от процесса. Он был высок и худощав, одну бровь рассекал уродливый шрам, который Ларон получил на войне с Крайгором. Верно, ещё тогда он слегка двинулся умом и сделался таким, каким его знали сейчас.
– Начинай, – приказал ему князь.
Палач ухмыльнулся, затем взял небольшую горелку, щёлкнул кремнием. Пламя в металлическом ящике тут же загорелось. Ларон достал из саквояжа тонкие железные спицы и пассатижи, принялся разогревать их на огне добела. Охранники сняли с пленника кандалы. Барта поставили так, что руки его находились на поверхности столика, который принесли вслед за Лароном. Пока узника держали, не позволяя двинуться, палач медленно вогнал раскалённый кусок металла в палец Барта да Мара. Раздался истошный крик, а в сыром воздухе подвала запахло жареным.
– Что ты хочешь от меня узнать? – спросил Барт сквозь стиснутые от боли зубы.
Стайген повёл бровью, выжидая, пока палач произведёт такую же экзекуцию с другим пальцем подопытного. Он отлично управлял своими эмоциями.
– Ника, моя жена, кто она на самом деле? – спросил он, глядя на искажённое лицо повстанца.
– Она наследница трона Урсула, дочь королевы Оливии, – сдавшись, ответил Барт.
Стайген даже поднялся с места, не поверив своим ушам. Он ожидал услышать что угодно, но не то, что столько времени вертелось в его мыслях.
– Ты несёшь бред! королевской династии не существует больше двух сотен лет! Она просто повстанка, дочь маркизы да Шонсо! Нужно было сразу заставить её сказать правду, взяв в плен мать.
– Нет! – покачал головой мятежник. – Она не дочь маркизы. Она принцесса, жила в ином мире, который все считают вымыслом. Он действительно существует! И время там течёт иначе!
– Да как такое возможно?!
– Никто этого не понимает, – простонал Барт, – но это истинная правда! Я больше ничего не знаю!
Стайген нервно прошёлся по камере, подошёл к повстанцу, заглянув в его тёмные глаза. Было не похоже, что пленник лжёт. Кажется, князь и сам знал правду и теперь лишь услышал подтверждение своей догадки.