– Они удачно встали, милорд. Но только для осады. Ещё немного – и они возьмут Орнел, – ответил Риан Райн.
– Тогда начнём же! Если мы протянем до заката солнца, то потеряем не только время, но и фактор неожиданности.
– Уверен, они знают, что мы здесь. Стоит ли рисковать или всё же лучше ударить на рассвете?
– Мы не станем ждать рассвета. Избавимся от них сегодня. Передай остальным мой приказ о наступлении! Вот только если в плен попадётся моя супруга, не убивать, а доставить лично ко мне. Я сам с ней разберусь, – со злостью проговорил Стайген.
– Так точно, милорд! – отчеканил офицер и направился исполнять указание.
Стайген проехал немного вперёд, пока командиры подразделений собирались вместе. Несколько полковников из Кванты жадно глотали слова главнокомандующего в предвкушении грядущей битвы, устав сидеть на месте в гарнизонах.
– Выступаем по моей команде. Первой пойдёт конная артиллерия, чтобы снять крайний фланг противника. У повстанцев впереди выставлена пехота, и это их ошибка. Наша задача – освободить дорогу до Орнела, прорвав их защиту. Взять под свой контроль главную дорогу и долину. Как только я дам сигнал, в бой вступит остальная конница. Нужно сомкнуть круг, не дав их третьей части наступить, потом объединиться с полком в ущелье, чтобы добить мятежников. Пленных не брать… Кроме… одной единственной особы.
Он покосился в сторону дальнего холма, словно заметил там какое-то движение, но расстояние было слишком большим, чтобы рассмотреть подробности. Передёрнулся, избавляясь от лишних мыслей о Нике.
Времени не так уж много. Но если повезёт, бой завершится ещё до захода солнца.
– В атаку! Уничтожим их всех! – громко вскрикнул он, резко развернув коня на ходу.
На его глазах в бой вступили первые ряды огромной армии. Местность не особо позволяла разворачивать широкомасштабные действия. Холмы с одной стороны и горы с другой несколько мешали Стайгену. Он не видел, что происходит в ущелье за широким горным плато, с которого они на днях вместе с Рианом Райном первый раз увидели Орнел, но не особо беспокоился, зная, что Бошан не подведёт.
Дым от брошенных шашек щипал глаза. Звон металла заглушал все остальные звуки. Стайген развернулся, объехал конную часть армии, с удовольствием рассматривая их преимущество. На поле уже хватало раненых и убитых. В это время его воины готовились к следующей атаке.
– Где Риан Райн? – крикнул он командиру конницы.
– Я видел его несколько минут назад, милорд, – прокричал офицер, указав направление.
Стайген подъезжал к месту, где между двумя ротами уже завязался жестокий бой. Он вырвался из плена дымовой завесы и увидел Риана Райна верхом на лошади. Адъютант командовал на правом фланге, чётко отдавал приказы. Стайген даже довольно улыбнулся, наблюдая за своим помощником издалека. И почему он раньше не рассмотрел такой талант?
Поверженные лошади повстанцев падали навзничь. Мятежники не успевали толком ничего предпринять, обессиленные численностью противника и мастерством обученных солдат. Многие из командиров арнианцев ещё участвовали в войне с Крайгором и помнили, каково это, находиться в подобной заварушке.
Убитых и раненых повстанцев становилось всё больше. Со всех сторон раздавались стоны, крики. Князю приходилось лавировать на лошади, контролируя ход боя, и он получал истинное наслаждение от своих же действий, понимая, что победа близка, как никогда.
Ника отчаянно перебирала в уме варианты, пытаясь отыскать тот, что мог бы пригодиться. Её тело уже чувствовало магию, которую необходимо было направить в нужное русло. Она смотрела на горы, на небо, на воды канала, будто хотела увидеть знак, хоть какой-то намёк, подсказку.
Из каждой ситуации должен быть выход, его нет лишь после смерти.
Взгляд переместился на высокие башни города. Ника ни разу не была внутри, но присутствовало что-то загадочное в облике древних строений. Она принялась вспоминать, что ей рассказывали об этом городе, куда совершались паломничества верующих.
Все эти башни – бывшие храмы, в которых когда-то жили жрецы! И поклонялись здесь богам и духам Огненных гор! А все эти холмы и долина образованы в результате деятельности ныне спящих вулканов. Ника повернула голову, рассматривая горы, вздымающиеся над долиной. Одна из них действительно имела контуры вулкана: покатые бока и остатки кратера на вершине.
Она дёрнулась от того, что её окликнули – это прискакал гонец, отправленный в ущелье.
– Миледи! По ущелью движется войско арнианцев не меньше этого! Это конец! Командир велел передать, чтобы вы срочно покинули лагерь и мчались прочь, в сторону Элемара, вместе с вашим отрядом! – прокричал он прямо с лошади.
– По ущелью? Значит, никакая засада не поможет! Они раздавят количеством, – прошептала она. – А командир да Мар жив?
– Пока жив, миледи. Послушайте, что я вам говорю! Уезжайте в Элемар! – Он спрыгнул с коня, умоляюще глядя на принцессу.
– Ну уж нет! – выпрямилась Ника. Она окинула взглядом вид, что открывался перед ней. Затем прошла к разложенной карте, отыскала на ней потухший вулкан.
Неет! Она не сможет это сделать… Ей не под силу вызвать извержение давно спящего исполина!
Но сейчас арнианцы просто перебьют людей, с которыми она пришла к Орнелу!
Она ведь хорошо помнила казнь на столичной площади. Князь ни перед чем не остановится, пока не раздавит всех, кто пошёл против его власти. Тем более, скоро он станет королём, и ему крайне невыгодно потерять контроль над Урсулом.
Как же она его ненавидит за это!
«Хранитель явится, открыв портал миров… Освободит народ, вернёт былую славу…» – вспомнились строки из пророчества.
– Подняв из недр спасительную лаву!.. Чёрт побери, это же говорилось про вулкан! – воскликнула Ника, до которой вдруг дошли слова из стихов, написанных до войны с Арнианом. Да как можно было в точности предсказать ход событий в нескольких четверостишьях?! Кто обладал таким великим даром, чтобы предвидеть будущее?
Значит, должно получиться. Почти вся армия Арниана сосредоточена здесь. Стайген недаром задержался – он успел собрать солдат со всего севера Урсула, а не только из Кванты. Арнианцы враги и должны быть уничтожены. Потому как иначе будут убиты повстанцы, и она не может никуда скрыться от преследования. Князь перевернёт весь Урсул, но найдёт ту, что его обманула.
От злости тряслись руки, пока Ника под пристальным взглядом гонца исследовала карту, рисовала на ней грифелем линии и стрелки, пытаясь понять, что и как должно произойти. Сможет ли она выполнить задуманное?..
И убедить всех сделать так, как она скажет?..
Она повернулась к недоумевающему мужчине, который стоял рядом с ней.
– Позови всех, кто остался в лагере! – крикнула она.
Она дождалась, пока подойдут остальные, и продолжила:
– Разделитесь на группы, одни отправятся к командиру да Мару, другие по восточным флангам, в первую очередь к войску Мартина Грана. Передайте дословно: когда услышите шум в горе, срочно отступайте! Бросайте лагерь, выводите людей на восток. В ущелье и долине никого не должно остаться! Это мой приказ!
Она не понимала, что кричит, шум ветра гудел в ушах. Она пыталась сообразить, как это будет происходить, но одно было понятно, что лава зальёт именно долину, минуя Орнел и восток от него. Потому как вдруг поняла, что волны, покрытые пожухлой прошлогодней травой на поле, – вовсе не случайность, а след древнего извержения, спрятанный за тысячелетие под слоем грунта и почвы. И понимала, куда пойдёт основной поток магмы.
– Миледи, с вами всё хорошо? – побледнел гонец, прибывший к ней первым.
– Всё отлично! Слово в слово, чтобы дошло до каждого! Пусть не задают вопросов, а действуют. Условный сигнал – шум в горе. Сразу отступить и бежать на восток, в сторону Орнела, – рявкнула она.
– Так точно, всё передадим дословно! – отвечали ей остальные.
– Вот и прекрасно. Прочь отсюда все! Выполнять команду!
Хотелось разрыдаться, но она понимала, что должна быть сильной. Если смерти людей в любом случае неизбежны, то она сделает всё, чтобы победа оказалась на стороне повстанцев. Потому как это её миссия. Иначе арнианцы сейчас перебьют всех мятежников, и всё станет, как прежде. И их усилия окажутся тщетными.
Оставшись в одиночестве, Ника принялась мысленно представлять, что происходит в недрах вулкана. Страх придавал ей силу, желание победить – решительность. Она сможет это сделать, потому как она – дочь Оливии да Штромм, потомок великой Малены, когда-то освободившей Урсул от тьмы, чтобы её народ жил.
В ней проснулась сила древних королев этой страны. Ей подчинится не только атмосфера. Предыдущие адепты ферры стихий не понимали самой сути природных явлений, не знали физики процессов. Она же не зря когда-то изучала всё раньше. Все знания, приобретённые ей на Земле, воплотятся в волшебстве этого мира! Потому что она понимает, как устроен вулкан, не считая это проявлением божественных и мистических сил!
Ника закрыла глаза, чувствуя, как её заполняет ферра, магическая составляющая, всегда жившая в ней, но не работавшая до определённого момента. Бросало в нестерпимый жар, будто она сама находилась в недрах вулкана, рядом с раскалённой массой. Она притягивала её к себе, чувствовала, как магма идёт по туннелям, поднимается выше, а перед ней в каналах простирается дым.
Остановив лошадь и отдышавшись, Риан Райн увидел князя ан Эрикса в контровом свете заходящего красного солнца. Лучи подсвечивали силуэт главнокомандующего и его коня. Князь казался ему каким-то божеством войны. Риан был горд, что смог добиться расположения ан Эрикса, и готов ради будущего короля на всё, только бы не подвести его ни сейчас, ни потом.
Стайген поднял забрало шлема, глядя на прищуренного Риана, ожидающего дальнейших указаний.
– Отправляй пехоту, пусть добивают раненых. Напоминаю, пленных не берём!
– Так точно, милорд! Выполняю, – прокричал Риан в ответ. Но вдруг остановил лошадь и развернулся к князю с удивлённым лицом. – Главнокомандующий. Смотрите, они сами отступают!