– Понятно. – Ника сглотнула, пытаясь убрать застрявший в горле от отчаяния комок. – Сам ты как? Что с руками?
– Это… – Барт поднял кисти вверх, горько усмехнувшись. – Цена моей жизни. Всё хорошо! Мы победили с твоей помощью. Я не знал, что происходит, только слышал из темницы шум, чувствовал запах дыма. Думал, что всё кончено. А потом наступила тишина. Лишь утром я услышал в коридоре шаги, предположив, что снова идёт охрана, но оказалось, что это Джеральд.
– Отведи меня к Киму, мне нужно с ним поговорить, – попросила Ника.
В голове всё стояли слова Мартина, его тайна, которую она поклялась не выдать. Был ли сейчас смысл в этой далёкой правде? Нужно ли матери знать, что её сын, Вилиам, никогда не вернётся домой, если она много лет жила надеждой снова его увидеть?
Ника вытерла невольно катившуюся слезу. Как жаль, что Мартин погиб, что он не увидит триумфа своей страны. Ника решила не говорить Киму правды, она ничего не изменит. Мартин выполнил свою задачу, отомстил, хоть и посмертно. Он и так был героем Урсула, и больше никому не стоит знать того секрета.
– Конечно, идём. Ким ждал, пока ты очнёшься. Он потерял много крови, но самое страшное позади.
Ника шла за Бартом по коридорам бывшего храма и думала, почему всё так странно сложилось для неё, Мартина и всех остальных. О самом ужасном пока пыталась не думать, чтобы не показывать Киму своей слабости. Она должна быть сильной, чего бы ей это ни стоило!
Ким лежал на узкой постели в части, где повстанцы организовали госпиталь. Он спал. На груди и голове мужчины были наложены повязки, через которые ещё кровоточили раны. Но самое главное, что он остался в живых.
– Ким, ты меня слышишь? – тихо позвала его Ника, когда лекарь и Барт отошли в сторону.
Он едва открыл глаза. Но при виде Ники на его лице появилась улыбка.
– Мы живы… – медленно проговорил он. – Мы победили Арниан. Я не сразу понял твои слова, когда мне передал их гонец, затем всё осознал. Мы думали, что наступил конец света. Но потом до всех дошло, что силы недр направлены не на нас. Теперь у Арниана нет армии. Мы отстроим заново все города, вернём Урсулу былую славу. Это ты совершила подвиг, Ника! Пророчество исполнилось!
Ника присела рядом на стул, тревожно глядя на Кима.
– Это не я, – немного резко ответила она, не желая, чтобы её заслуги преувеличивали. – Ты же сам говорил, Ким, что в Огненных горах всем заправляют боги.
Он прищурился, глядя на наследницу. Усмехнулся.
– Боги, говоришь? Я ведь видел, как тебя принесли в Орнел. И сразу всё понял. Я знаю, что именно ты смогла вызвать извержение вулкана и спасла тем самым большую часть нашего войска от неминуемой гибели. Арнианская армия повержена. Половина погребена под лавой и камнями, часть разбежалась, остальные у нас в плену, – хрипло произнёс Ким и добавил: – Эта история будет передаваться из поколения в поколение. О том, как пророчество сбылось, и принцесса Ника спасла Урсул.
Он замолчал, ему было больно говорить. Ника смотрела на него сквозь пелену из слёз, из-за которой очертания комнаты расплывались. Как же тяжело на душе от всего, что случилось. И радоваться нечему. Она уже поняла, что повстанцы хотят посадить её на трон, сделать из неё новую королеву Урсула. Но сможет ли она принять власть, которой добилась такими жертвами?
– Ким, давай вернёмся в Элемар, – растерянно проговорила она. – Я не могу находиться больше в Орнеле.
– Вернёмся, Ника! Обязательно. Но потребуется несколько дней, чтобы я мог ехать верхом. У нас много раненых и убитых. И нужно разобраться с военнопленными. Как только сможем, мы сразу же отправимся в столицу.
– Хорошо, будь по-твоему. Отдыхай. Мне нужно на свежий воздух, – ответила Ника и вышла из комнаты.
Ей не хотелось, чтобы Ким видел её молчаливую истерику. Она выскользнула наружу из здания, остановилась на широких ступенях храма, сквозь слёзы глядя на древний Орнел, улицы которого частично были покрыты пеплом. Город, выдержавший не одно извержение, не одну войну. Город, в котором почти не осталось местных жителей. Сколько тайн прошлого он хранил в своих зданиях и храмах?
Правда теперь повсюду суетились их солдаты. Ника уже слышала от Барта, как полковник Крон сдался вскоре после того, что случилось в долине. Теперь он находился в тюрьме вместе с другими военнопленными. Среди арнианцев не оказалось Стайгена ан Эрикса, и никто не мог сказать ей, жив ли он вообще.
Возможно, он тоже погиб на поле боя, или же лава превратила его в камень, как и других солдат. Сколько жизней закончилось там, в огненном потоке? Нике становилось не по себе, когда она думала про это. А особенно про то, что среди погибших мог оказаться её супруг, Стайген… Где он? И жив ли вообще?
Стайген понимал, что его выручила врождённая способность чувствовать опасность. Ему удалось спасти Риана Райна, вытащив из пламени, его новый адъютант едва не погиб. Ради него Стайген даже рискнул своей жизнью. Он сам не понимал, что с ним в тот момент случилось, и с каких это пор в нём появилось чувство благодарности и даже дружбы. Он уже не помнил, когда такое происходило в последний раз, обычно он никому не доверял.
Он понимал, что пренебрёг посланием совета Арниана с просьбой начать мирные переговоры с повстанцами. Проигнорировал слова пророчества, будь оно неладно! Он просто решил действовать по-своему, отомстить и вернуть то, что уже принадлежало ему.
План был отменным. Бой шёл по его сценарию. Ещё немного – и он бы разгромил войско повстанцев, а остальных заставил бы прогнуться под себя. Казалось, он рассчитал всё до мелочей, обговорил детали с Роналдом Кроном. Оставался всего шаг до победы! И вдруг… Вулкан, спавший пару тысячелетий, проснулся!
Почему он не подумал о такой вероятности ещё в Орнеле, ведь знал предсказание, в котором говорилось про лаву?! Почему не поверил в то, что пророчество на самом деле может исполниться?!
Перед ним до сих пор стояла ужасающая картина, когда солдаты в панике бросали оружие, только бы спасти свои жизни. И лава, нагоняющая его по долине. От воспоминаний становилось дурно. Но больше злило другое – сейчас у него нет армии. У него ничего не осталось в этой стране. Придётся вернуться в Тармену и предстать перед советом.
Они бы простили его, если бы он нарушил их решение, но возвратился с победой. А так?!
Он снова вернулся мыслями к Нике, гадая, могла ли она сделать это, или же это просто нелепое совпадение. Он вообще не знал, была она с повстанцами или же осталась в Элемаре. Когда Роналд Крон сообщил ему о предложении мятежников обменять военнопленных, Стайген специально передал свои требования в надежде выяснить, с ними она или нет. Но так ничего и не узнал.
Теперь Орнел в руках повстанцев. Кванта опустела, ведь он вывел почти всех своих солдат. Там остались лишь бесполезные новички. Лучшие погибли или же находятся в плену.
Через сутки после того, как он выбрался из огненного капкана, он смог добраться до пригорода Кванты вместе с раненым офицером. Там пока не было повстанцев, и никто ничего не знал о битве, а уж тем более о их позорном поражении. На окраинном форпосте нашлась пару преданных солдат, пообещавших хранить тайну о визите князя.
Пару дней он зализывал душевные и физические раны, мысленно готовясь к мести. На форпосте он оставил Риана Райна. Там же Стайген переоделся, сняв с себя все опознавательные знаки. Из оружия прихватил свой меч и короткий кинжал. На его новом плаще не было герба Арниана, и внешне князь напоминал вольного наёмника. Длинные волосы он завязал в хвост, надел шлем, и теперь никто не смог бы опознать в нём бывшего главнокомандующего. Ан Эрикс знал, если его остановят, он скажет, что идёт проситься к повстанцам добровольцем. Князь умел неплохо говорить с урсулийским акцентом. Главной задачей было не попасться тем, кто знал его в лицо.
После всех приготовлений он запрыгнул на Тера и выдвинулся в сторону Орнела. Ему больше нечего терять, он и так потерял всё. Осталось лишь приторно-сладкое чувство мести, которое не давало покоя, заставляя постоянно думать о Нике.
Она разрушила его планы и должна за это поплатиться.
Два дня Нику не покидало ощущение слежки. Она не знала, чем это вызвано, но полагала, что виной всему недавний стресс и неопределённость. Да ещё и охрана повсюду следовала за ней по пятам, хотя сама Ника не боялась выходить одна. В Орнеле находилась часть их солдат, другие под командованием Джеральда уже покинули древний город, в котором не хватало продовольствия, выдвинулись на север для захвата Кванты. Оставшиеся бойцы в основном обеспечивали охрану военнопленных.
Вчера состоялись похороны погибших повстанцев. Ника лично присутствовала, когда тело Мартина Грана опускали в землю. Она успела привязаться к человеку, который не давал ей падать духом во дворце и вселял надежду на то, что у них всё получится. Она так и не смогла сказать Киму о том, что Мартин ему почти как брат. Но когда вспоминала, то слёзы от обиды душили от того, что он никогда не увидит свободную от арнианцев страну, не приедет в старый замок в Огненных горах, как обещал. И Эрлен никогда не дождётся своего сына домой.
Повстанцев хоронили с почестями, в холмах на восток от Орнела образовалось целое кладбище. Неподалёку оттуда захоронили в общей могиле тела погибших арнианцев вместо того, чтобы сбросить их в ров. Ким пошёл на уступки лишь по просьбе Ники. Он уже поднимался и мог передвигаться в карете.
Тем временем Ника поняла, что безумно хочет вернуться в Элемар. Этот город даже начал сниться ей по ночам. Да только эти сны постоянно перебивались другими: ей виделся Стайген, и она просыпалась в холодном поту, думая, что она виновата в его смерти. Снилось будто Стайгена заливает лавой, а она не может ему ничем помочь. Потом Ника понимала, что это лишь сон, но при этом её не прекращала мучить совесть, потому как новых известий о князе не поступило. Наверное, именно поэтому она хотела как можно быстрее уехать из Орнела и избавить себя от напоминания в виде вулкана, который теперь лишь дымился и остывал после извержения.