Он молчал, лишь сжимал её руку. Не отводил взгляда. Не произносил ни слова. Ника слышала его учащённое дыхание, как будто он тоже волновался. Похоже, последние слова стали для него открытием.
– Я влюбилась в тебя, себе на беду, – наконец-то произнесла она то, что поклялась никогда ему не говорить. – Да, я люблю тебя! Мне не жить без тебя, но с тобой я быть тоже не могу. Ты не сможешь понять меня, потому как ты бесчувственный чурбан. Ты ни разу не попытался пойти мне навстречу, пока мы жили вместе. Слишком много боли я перенесла рядом с тобой, Стайген!
Она выдохнула. После этих слов с души упал какой-то груз. Рано или поздно Стайген должен был это узнать!
Стайген смотрел на Нику с изумлением. Молчал. Он не понимал, что с ним происходит. Только что он хотел насладиться её мучительной смертью, но теперь рука просто не поднималась, чтобы убить. И почему он не сделал это сразу? Не смог? Или причина в чём-то другом? Что он на самом деле чувствовал к своей жене? Он не желал ей верить, но что-то больно кололо в груди, мешая дышать.
Стук двух сердец на ночной улице Орнела.
Два дыхания, сливающиеся в одно.
Они были одним целым, не физически, но морально, одинаково упрямы, каждый со своей правдой.
Мог ли он жить без неё? Или она без него?
Ему просто хотелось прогнуть её под себя, увидеть страх в зелёных глазах, заставить умолять его о прощении перед тем, как он её убьёт. Что же изменилось теперь?
На мгновение он растерялся и опустил меч. Рука всё ещё болела от ожога. И Ника тут же воспользовалась ситуацией и выскользнула из рук Стайгена. Она отскочила на метр назад и вдруг нащупала ножны у себя на бедре. Рукоятка меча плавно легла в её ладонь. Ника сжала зубы, вытащила клинок и бросилась в атаку.
Он не растерялся, успел отразить удар. Их клинки скрестились в жестокой битве, в которой каждый отстаивал свою правду. Без сомнений, Стайген имел гораздо больше опыта в подобных поединках, чем Ника. Но сегодня подводила больная рука, поэтому бой шёл практически на равных. Ника с лёгкостью парировала удары, ставила блокировки. Лязг металла эхом разносился по пустынной улице.
– Стайген, я ведь не сдамся! – крикнула она, отразив его очередную атаку.
– Посмотрим, – зло ответил он.
Они оба перевели дыхание, метая друг в друга озлобленные взгляды. Неожиданно Ника запрыгнула на фундамент полуразрушенного здания, получив дополнительное преимущество.
– Думаешь, сможешь меня убить? – вскрикнула она, тяжело дыша.
– Это мы сейчас проверим, – язвительно заметил он, делая выпад вперёд, но Ника снова успела отскочить. – Ты ведь верно подметила, что у меня нет никаких человеческих чувств.
Она сделала выпад в его сторону, ощущая обиду на Стайгена. Он успел блокировать удар, двинув по её мечу с такой силой, что искры посыпались в точке столкновения клинков, озарив брусчатку. Схватка продолжалась несколько минут, которые показались обоим вечностью. У Ники болели все мышцы, и она понимала, что долго не выдержит.
– А ты неплохо научилась управляться с мечом, – съязвил Стайген, хотя ему самому было вовсе не до шуток. Он понял, что многое не знал о своей супруге.
– Не хуже, чем с тобой в постели. Время в этом мире не прошло даром, – рявкнула она, бросившись в атаку.
В этот момент до него дошли её слова. И он допустил ошибку: споткнулся о брусчатку и потерял равновесие. Одновременно Ника выбила меч из его руки, и теперь уже её клинок упирался Стайгену в горло, а его спина в каменную стену здания.
– Что же, убей меня. Возможно, без такого негодяя, как я, тебе будет легче жить. Ты же хочешь этого, Ника?!
Их взгляды снова встретились. Она прижимала Стайгена к стене. Стоило только двинуть меч вперёд – и конец. Она была бы свободна от него навсегда.
Внезапно край улицы озарился светом факелов. Вдалеке послышались мужские голоса.
– Убей же меня! – вскрикнул он ещё раз, отлично понимая, если Ника это не сделает прямо сейчас, за неё его убьют другие, когда он попадёт в руки повстанцев.
– Я… Я не могу этого сделать. Ты будешь жить. Прошу тебя, – говорила она, уже ничего не понимая. Слёзы катились по щекам, голос предательски дрожал. – Беги отсюда! Я не хочу тебя больше видеть. Никогда!
Он молчал, ожидая её окончательное решение. Ника же дождалась, пока мужчины подойдут ближе, и как только смогла их рассмотреть, просто опустила меч, затем повернула голову, чтобы понять, кто идёт. Повернулась обратно и осознала, что Стайгена больше нет рядом. Он успел скрыться во тьме. А она просто села на колени на холодную дорогу и разрыдалась. Поток слёз не останавливался. Ей было плохо. Больно. Обидно. Зачем она вообще сказала Стайгену правду о своих чувствах?!
– Миледи? Это вы? – раздался знакомый голос подошедшего, одного из её охранников.
– Да, это я, – ответила она, пытаясь успокоиться, и вытерла слёзы рукавом.
– Где же вы были? Мы вас давно ищем! – возбуждённо, с явным облегчением ответил начальник её личной охраны. – Мы услышали ваш крик и сразу примчались сюда. Здесь точно больше никого нет?
– Абсолютно никого, – рвано выдохнула Ника. – Тебе показалось, Брон. Просто большая крыса встретилась мне по пути. Идём обратно.
Она поднялась, оказавшись в окружении мужчин, трое из них бросились осматривать окрестности. Но Стайгена там не оказалось. Или же он просто успел удачно спрятаться.
Он жив – и это главное. Он ненавидит её. Но чего от него ещё можно ожидать? Он никогда не поймёт её. И будущего общего у них быть не может. Она ведь давно это поняла, только зря тешила себя бессмысленной надеждой. Встреча со Стайгеном ан Эриксом – фатальная ошибка судьбы. Она больше никогда не увидит его!
В этот момент Нике захотелось просто умереть.
Глава 10. Остров Родников
«Случается иногда, что жизнь разводит двоих людей только для того, чтобы показать обоим, как они важны друг для друга».
Элемар!.. Это название перекатывалось на языке, как конфета. Сквозь грусть Ника всё же радовалась, что скоро вновь увидит город, ради которого она преодолела межмировое пространство, город-сказку своего детства, для благополучия которого она даже пожертвовала своей любовью. Город в облаках, где испытала самое большое счастье и самое великое разочарование.
Ника даже заплакала, когда увидела из кареты городские ворота и острые шпили за ними. Как же много событий произошло с того момента, как она попала сюда! Она ещё помнила своё чувство, когда впервые увидела столицу. Тогда они были просто горсткой повстанцев, имея лишь надежды и стремления. Теперь же она возвращалась в Элемар, зная, что скоро станет королевой, и это меняло дело. Ника отлично понимала, что слухи о её подвигах быстро разлетелись по стране, и люди уже любили свою будущую правительницу.
Она заметила, как на лошади подъезжает Ким, высунулась в окно кареты, помахала ему рукой. Повстанец почти оправился от ранения. Он сравнялся с каретой, удивлённо глядя на Нику, которая улыбалась впервые за все последние дни, хоть в её глазах и застыла грусть.
– Что у нас нового? – спросила она.
– Только что нас догнал гонец. Кванта тоже наша! Мы вместе сделали это, Ника! – Его лицо довольно сияло. – Джеральд позаботится о безопасности наших границ. Он вырос в горах и хорошо знает ту местность. Но для этого необходимо твоё одобрение.
– Я ведь ещё не королева, Ким. Мы всегда принимали серьёзные решения вместе.
– Ты почти наша королева. Я говорил с Бартом и Рэмом, все в один голос заявили: будет так, как скажешь ты.
– Уверен?
– Ещё бы! Теперь ты отдаёшь приказы.
Ника нахмурилась. Не слишком нравилось ей новое положение вещей. Но раз от неё хотят, чтобы она командовала, она попробует.
– Хорошо. Он остаётся на границе. У нас уже есть полноценная армия, поэтому предлагаю назначить Джеральда генералом и командующим северным округом. Пусть обеспечивает нашу защиту. – Она прищурилась и ехидно улыбнулась.
– Генерал Джеральд Трен? – приподнял бровь Ким. – Неплохо звучит. Интересно, что ты придумаешь для меня?
– Ты… – задумалась Ника. – Ты будешь советником.
Ким недовольно фыркнул. Ника прекрасно знала, что ему ближе военное дело, чем политика. И он явно не рассчитывал сидеть в кабинете.
– Я пошутила. Потом решим, Ким, на общем совете. Я действительно не готова к власти, и мне нужно всё тщательно обдумать.
– Хорошо. По приезду назначим советников. – Ким натянул уздечку и рванул вперёд, больше не рискуя задавать Нике вопросы.
По приезду в Элемар работы у Ники здорово прибавилось: необходимо было пересмотреть законы и указы, которые не менялись со времён правления Оливии и Рэйдена. Ника взялась за это нелёгкое дело, опираясь на знания, полученные на Земле. Ей помогали повстанцы, поэтому работа шла быстрыми темпами.
Были назначены министры, отвечающие за свои отрасли – сельское хозяйство, флот, ремёсла. На местном языке, конечно же, все названия звучали иначе, но Ника называла их про себя именно так. После этого выбрали временных советников.
Для Ники во дворце оборудовали просторный кабинет с отличным видом из окна. Она как раз находилась там, отложила в сторону стопку законов, отправила своего писаря на перерыв и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза, когда к ней вошёл её новый министр обороны – Ким да Мар. Пару дней назад она пошутила, что хочет даровать ему титул выше, после чего он старался не беспокоить наследницу по мелочам, пока она не придумала что-нибудь ещё.
– Как справляешься? – поинтересовался он, указывая на разложенные на столе документы, работу с которыми Ника никому не доверяла.
Она поднялась, подошла к окну и вздохнула.
– Никто и не говорил, что придётся легко. Но я справлюсь. Хорошо, что архив остался цел. Некоторые указы я не вижу смысла восстанавливать. Слишком много лет прошло, ситуация изменилась. Нам нужен абсолютно новый подход к управлению страной.