– Привет, Элис, – бархатным тоном произнёс он, гадая, согласится ли она на его предложение.
– Джейк, ты? – растерянно ответила она. – Ты не звонил все эти дни. Я думала, что ты уже улетел домой.
Он выдержал небольшую паузу, пытался понять причину её плохого настроения. Действительно ли она ждала его звонок, или же дело вовсе не в этом.
– Я говорил, что у меня должна состояться важная встреча. Но я не забыл о тебе.
– Всё прошло успешно? – сдавленно спросила Элис.
– Более чем. – Джейк замолчал, понимая, что позвонил не вовремя. Кажется, этот вечер ему придётся провести в одиночестве, опять ломая голову над загадкой его жизни. – Что с тобой? Что-то случилось?
– Я не хочу говорить об этом, Джейк. Ты мне всё равно не поможешь, – дрогнул её голос.
– Да ладно! Просто скажи, что тебя беспокоит.
– Я тебя обманула. Прости меня… – Связь прерывалась, и он ничего не мог понять. Лишь через пару минут до него дошло, что она имеет в виду. – …Я не журналистка. Точнее, я хотела бы ей стать. Мне нужно было заплатить за последний семестр, но я не смогла найти деньги. Завтра меня отчислят. Кажется, моим мечтам никогда не суждено сбыться.
Джейк слышал, что она в тот момент плакала, хоть и пыталась скрыть это от него.
– Скажи, сколько нужно денег, – наконец-то спросил он.
– Нет! – даже как-то испугалась она. – Я не прошу у тебя ничего! Это большая сумма. Просто мне придётся задержаться здесь, чтобы устроиться на работу. Я что-нибудь придумаю. Зря я тебе рассказала!
Он выдохнул. Значит, дело не в нём. Вот же глупая девчонка! Почему она сразу не сказала правду? Хотела казаться старше? Для чего? Уж не для того ли, случайно, чтобы он обратил на неё внимание?
– Ладно. Раз ты не хочешь принимать от меня помощи, я больше не стану её предлагать. Я завтра улетаю. Хотел встретиться с тобой, как мы и договаривались. Я соскучился, – полушёпотом произнёс он.
– Опять пойдём гулять? – настороженно спросила она.
– Нет. – Он выдохнул. Времени ходить вокруг да около больше не было. – Я хочу, чтобы ты приехала ко мне в отель. – Джейк стиснул зубы. Он почти напрямую сказал Элис, что желает переспать с ней. Наверняка она откажет, но ведь другого шанса всё равно нет!
– Где ты живёшь? – неожиданно спросила она.
Джейк резко поднялся и сел на диване. Он не ослышался?
– Я отправлю адрес отеля в сообщении. Возьми такси, я оплачу, – быстро ответил он, боясь, что Элис передумает.
– Хорошо. Жду твоё сообщение. Буду в шесть, – произнесла она и сразу отключилась.
Коллинз прошёлся по номеру, улыбаясь, как мальчишка. Шагнул к окну, рассматривая панораму залива. Его дальнейшее решение было скоропалительным, но действовал он из лучших побуждений, даже не подозревая, как один лишь необдуманный шаг может повлиять на альтернативные вероятности судьбы.
Ему было искренне жаль девушку. И вовсе не потому, что он её хотел. Он просто знал цену мечте. И для него та сумма, которую искала Элис, была смешной. Ненадолго Джейк даже отвлёкся от мыслей о Винкросе. Он хотел помочь, несмотря на её гордыню, и понимал: предложи он ей деньги просто так, она обязательно откажется. Конечно, Элис могла и соврать ему, он не отметал этой вероятности, но с его связями выяснить правду проще простого. Порой благородные поступки бывают излишне навязчивыми. Но в приподнятом настроении, в котором Коллинз находился в тот момент, он абсолютно не думал о последствиях.
Он заказал кофе в номер и тут же набрал Пола Баркли, который мог достать любую информацию. Продиктовав тому всё, что знал об Элис, он попросил выяснить, действительно ли девушка имеет те проблемы, о которых ему говорила, а заодно номер счёта, куда нужно перевести деньги, если её слова подтвердятся.
Долго ждать не пришлось, и через час Пол перезвонил.
– Лови то, что просил. Я отправил на е-мейл все её данные. Кто такая эта Элис, твоя любовница?
– Пока ещё нет, – ухмыльнулся Коллинз. – Я твой должник!
– Пожизненный, – саркастично заметил Пол.
Сразу же после разговора с другом, Джейк пересмотрел данные, присланные на его электронку, и связался с Викторией, которая десять минут рассказывала, сколько у них накопилось корреспонденции, договоров и прочих документов. Он и сам осознавал, что стоило находиться на месте и решать рабочие вопросы не по телефону. Особенно волновала встреча с владельцем российской компании «Sky Innovation», господином Александром Соколовым, которая должна была состояться на днях.
– Я прилечу завтра, Вики. Но перед тем у меня будет одно поручение. Я сброшу тебе номер счёта, на который ты переведёшь необходимую сумму. Тысяч двадцать, может чуть больше. Я сейчас уточню, сколько именно. Как только это сделаешь, позвони.
Коллинз положил телефон на стол и глотнул уже остывший кофе, задумавшись. Он не знал, как будет признаваться Элис в своём поступке. Придётся тогда сказать заодно, кто он такой. Он решил промолчать и вообще не поднимать темы. Это всего лишь один день в его жизни. И у него были другие планы на будущее, в которые девушка не входила…
Элис опоздала всего на десять минут, и Джейк вышел из отеля на парковку, чтобы встретить её. После номера с кондиционером он сразу почувствовал, как в лицо ударил горячий летний ветер. Начало августа на восточном побережье выдалось жарким, хотя он привык к любым капризам погоды. Коллинз увидел, как Элис выходит из такси, подошёл было к водителю, но тот отмахнулся, указывая на девушку, которая уже заплатила ему. Он перевёл взгляд на Элис, одетую в обтягивающее чёрное платье, оценил её стройные ноги, мысленно облизнувшись в предвкушении, затем посмотрел на лицо, которое не нуждалось в макияже, настолько выразительными были черты. А она сегодня чертовски сексуальна!
– Рад, что ты решилась приехать, – произнёс он, когда они оказались на парковке одни.
– И я рада видеть тебя. – Она подняла голову, с удивлением рассматривая дорогой отель. – Джейк, я ничего не понимаю. Сегодня я позвонила в бухгалтерию, но мне сказали, что я больше не должна. Как такое могло произойти?
– Это ведь хорошо. Не так ли? – как ни в чём не бывало пожал он плечами, пока они входили в холл.
– Да. Но мне кажется, произошла ошибка. Это невозможно!
– Потом разберёшься. В любом случае, теперь тебя не отчислят. Нам сюда, – произнёс он, увлекая девушку в лифт.
Она кивнула, затем покрутила головой. На лице Элис читалось изумление, и Джейк вдруг понял, какова его ошибка. Уж если притворялся простым клерком, не стоило приводить её в этот отель вообще.
– А твой шеф заботится о подчинённых, – заметила она, когда они уже входили в номер.
– Да… Не жалуюсь, – пожал он плечами, радуясь, что Элис не задаёт лишних вопросов.
Они вошли в большое помещение, за панорамным окном которого открывался великолепный вид на мегаполис и залив. Около окна по его просьбе уже был накрыт столик с зажжёнными свечами, в ведёрке со льдом находилась бутылка дорогого белого вина, рядом стояли бокалы. Из динамиков звучала известная мелодия, клип которой транслировался на большом плоском экране, что висел на стене.
Элис остановилась около окна. Джейк даже почувствовал её волнение.
– Я хотел бы, чтобы ты запомнила этот вечер, – произнёс он, положив руки ей на плечи и глядя ей в глаза. – Ты что, боишься меня?
Она отрицательно покачала головой.
– Нет. Зачем ты потратил столько денег? Это ведь дорогое вино!
– Не думай об этом. – Джейк отошёл, чтобы наполнить бокалы, затем подал один девушке. – Прости, что не звонил все эти дни. Я действительно был занят.
– Я думала, ты больше никогда не позвонишь, – тихо произнесла Элис. – Расскажи что-нибудь о себе, – попросила она.
Она завела больную для него тему. Джейку действительно хотелось с кем-нибудь поговорить о своих проблемах, но эта девчонка всё равно ему не поверит, скорее, сочтёт сумасшедшим.
– Я же говорил… Ну, ладно. я вырос далеко от Америки. У меня была семья. Родители и маленькая сестра. Я хотел бы отыскать её, но не знаю, как это осуществить.
– Сестра, – задумчиво повторила Элис, сделав глоток вина. – Как же её звали?
– Ники… У неё были огромные зелёные глаза и длинные волосы цвета тёмной меди. Я бы многое отдал, чтобы она нашлась.
– Прости. Я не думала, что для тебя это такая больная тема.
– Да ничего. – Он отпил, затем поставил бокал на столик. – Давай лучше потанцуем.
Она допила вино, повернулась к нему. Во время танца Джейк на несколько минут он возвратился в беззаботную юность, когда проводил вечера на балах, флиртуя с юными красотками Урсула, готовыми на всё, чтобы привлечь внимание принца. Музыка затронула какую-то струну, накатила горестная ностальгия, но он постарался переключиться на партнёршу.
Когда они остановились, он поднял подбородок Элис, осторожно пробуя на вкус её губы. Затем углубил поцелуй, понимая, что она не сопротивляется. Девушка отвечала ему, и он больше не собирался себя сдерживать. Поцелуи становились всё жарче, ласки откровеннее. Сказанные им в порыве страсти слова будоражили разум Элис, и она тянулась, робко отвечая на действия опытного мужчины.
Когда они допили вино, Джейк подхватил Элис на руки и понёс в спальню на огромную кровать. Медленно снимая с неё одежду, он покрывал поцелуями каждую часть тела, удовлетворённо глядя на мелкие мурашки возбуждения на её коже. Разделся сам. Поцеловал в губы, посмотрел в округлившиеся тёмные глаза. Затем опрокинул Элис на спину, коленом раздвинул сжатые девичьи бёдра.
– Готова? – прошептал ей в губы.
– Да, – пискнула под ним Элис, глядя в зелёные, как у кота, глаза мужчины, которого желала с первой же их встречи.
Он вошёл и вдруг замер, почувствовав преграду. Чёрт! Почему она не сказала ему?! Но остановиться уже не мог – слишком поздно. Придётся немного сдержать свою страсть, чтобы не причинить ей боли…
Она уснула первая. Он же ещё некоторое время смотрел на подрагивающие веки, на безмятежную улыбку, застывшую на губах. Он и подумать не мог, что у неё станет первым. Это было неожиданно приятно и несколько сбивало его планы, словно накладывало какую-то ответственность за необдуманный поступок. Хотя она ничего ему не сказала! Она сама приехала в отель!