– Ваше Высочество, вы хотели выехать на прогулку? – заулыбался старик.
– Именно так! Оседлай Альку. Мне нужно в город, – попросила она и невинно улыбнулась в ответ.
Через несколько минут Ника уже выехала на улицу Элемара в направлении порта. Она часто ездила этой дорогой, и никто не удивлялся её появлению здесь верхом. Океан открылся перед Никой во всей красе. Был штиль. Поверхность воды напоминала зеркало, в котором отражались радужные облака на весеннем небе. На воде слегка покачивались фрегаты теперь уже урсулийского флота.
Ника вдруг вспомнила тот ужасный день, когда стояла на этой пристани и смотрела на мать, разговаривавшую с капитаном. Как жаль, что они с мамой больше никогда не увидятся! Теперь Ника отлично помнила Оливию и её грустный взгляд, будто королева всегда знала больше, чем говорила. Как же долго Нике не дано было узнать, что случилось в день, когда мать вызвала на море шторм.
Она вдруг поняла, что хочет побывать на острове Родников, найти могилу своей мамы, просто постоять рядом. Пусть хотя бы после смерти она расскажет ей, что жива, а их королевство теперь свободно. Возможно, тогда поймёт, что делать дальше.
Ника пустила Альку вскачь и вскоре находилась на пристани рядом с главным зданием порта. Большинство кораблей в этот момент вышли в море, но некоторые чуть заметно покачивались на водной глади в ожидании своего часа. Ника отыскала в порту Кайона, капитана самого красивого и быстроходного судна, недавно переименованного в «Кольцо Королевы». Спустившийся с борта долговязый мужчина почтительно поздоровался с наследницей, гадая, что же привело её к нему.
– Кайон, ты знаешь путь на острова? Бывал там? – спросила Ника.
– Конечно же, Ваше Высочество. Что именно вас интересует? – прищурился Кайон, подпирая рукой поясницу.
– Мне нужно попасть на остров Родников. Он далеко?
– Не далеко, – призадумался капитан. – Если отбыть сегодня, то на рассвете можно быть там.
– Сколько времени потребуется, чтобы подготовиться? – задавала Ника вопросы быстрее, чем успевал отвечать на них капитан.
– Да нисколько. Вы уверены, что нам туда нужно?
– Я уверена, что у меня есть две тысячи раннов, а вы хотите заработать, – ухмыльнулась она. – За молчание получите ещё тысячу по возвращению. Никто не должен знать, куда мы направляемся. Это дело государственной важности. Вы ведь знаете, что там находится мой замок.
– Я лично никогда не бывал на острове Родников, он лежит чуть в стороне от торговых путей. Но у меня хорошие карты. Мне понадобится час, чтобы собрать свою команду, – смекнул мужчина, что можно неплохо нажиться.
– Отлично, – выдохнула Ника. – Мою лошадь возьмём с собой. И помните, что наше плавание – государственная тайна. Вы знаете, на что я способна, – на всякий случай припугнула она.
Путь выдался довольно лёгким. Попутный ветер позволил фрегату беспрепятственно выйти в воды Аллинейского пролива, и корабль набрал скорость, направляясь к заветному острову, о котором Ника много слышала, но даже не представляла, как тот выглядит.
Ночью она уснула под равномерное покачивание на волнах, и ей впервые не снились никакие кошмары. В море она чувствовала себя уютно и спокойно, как будто на руках у матери. Утром поднялась и поняла: она выспалась, несмотря ни на что. Неожиданное путешествие захватило настолько, что она даже забыла о тревоге, связанной с приездом в Элемар супруга.
Когда Ника надела куртку и вышла на палубу, чтобы отыскать капитана, то остановилась от изумления. Она ещё никогда не видела такой красоты: в лучах восходящего над морскими просторами солнца зрительно приближался остров, озарённый каким-то волшебным сиянием, распространяющимся на несколько лиг. Остров Родников представлял собой гору, с заснеженной вершины которой мчались вниз серебряные ручьи. Их было хорошо видно издалека, потому как они образовывали мерцающую паутину среди изумрудного леса, устремляясь вниз по склону.
У небольшой пристани начиналась дорога на площадку, с которой поднималась ввысь белокаменная лестница, по её бокам виднелись древние скульптуры. Ника задрала голову и увидела, что ступени ведут к прекрасному замку, который являлся настоящим чудом архитектуры. Всё это великолепие сохранилось в первозданном виде, хотя никто из королевской семьи не бывал здесь уже две с половиной сотни лет. И лишь трещины, из которых росли трава и мох, напомнили о прошедшем времени. На острове Ника вдруг ощутила, что вернулась к себе домой, и душу охватила ностальгия.
Но кто-то всё же был здесь. Ника чувствовала, хотя и не понимала, откуда ей это известно.
Девушка поднималась по лестнице, и с каждым новым шагом ей казалось, что она приближается к чему-то удивительному. В какой-то момент она остановилась, резко обернулась, глядя на пришвартованный у пристани корабль, а затем помчалась вверх так быстро, как только могла. Замерла у высоких дверей, гадая, что же скрывается за ними.
Двери открылись всего лишь от лёгкого прикосновения, будто замок ждал свою новую хозяйку. Ника шагнула в передний зал и вдруг остановилась, оцепенев от удивления. Она не смотрела на огромные канделябры под потолком и на высокие окна, сквозь которые в помещение попадали лучи солнца, играя на поверхностях пола и стен. Её внимание сосредоточилось на картине высотой в несколько метров. От вида из глаз полились слёзы, и сквозь них Ника пыталась получше рассмотреть изображение.
Да это чувство дежавю! Она ведь была здесь! Как можно забыть такое?!
Мастер-волшебник изобразил на стене зала её семью. Вот отец, король Рэйден! Ника помнила его именно таким, в традиционной одежде, короне, с тростью в руках, украшенной бриллиантами, которые были вкраплены и в стену. Рядом её мать, Оливия, на которую Ника стала так похожа. И принц Корнел – высокий зеленоглазый шатен с чуть вьющимися волосами. А на руках у Оливии девочка, как две капли воды похожая на Нику с её детских земных фотографий. Маленькая принцесса Урсула! Долгожданная наследница трона. Радость родителей и гордость старшего брата.
Ника никогда не думала, что существует такое удивительное чувство; одновременно ей овладели грусть, радость, щемящая тоска и счастье от того, что она увидела эту красоту. Почему она раньше не решилась побывать на этом острове? Может, потому, что перед тем нужно было пережить всё то, что пережила она?!
Услышав шаги, Ника вздрогнула, повернулась, с удивлением уставилась на пожилую женщину в светлом платье, в волосах которой серебрилась седина.
– Вы кто? – шёпотом спросила Ника, боясь нарушить тишину удивительного места.
– Меня зовут Арима. Идёмте за мной, принцесса Ника.
– Откуда вам известно, кто я такая?
– Это долгая история. Я всё расскажу и покажу замок, – произнесла Арима и кивнула в сторону лестницы, ведущей на балюстраду.
– Вы здесь одна, или есть ещё кто-то? – с любопытством спросила Ника, следуя за ней.
– Больше никого нет, только я одна. Моя дочь живёт в деревне на другой стороне острова. Моя мать смотрела за замком, перед ней бабушка, прабабушка… Мы все потомки личной служанки королевы Оливии. Остальные люди живут в рыбацком посёлке, откуда я прихожу в замок. Все знания перешли мне по наследству, а я передаю их своей дочери. Я бываю здесь почти каждый день, чтобы сохранять замок в том виде, в котором он находился в те времена.
– Как странно. Это ваша миссия? – удивлённо спросила Ника. – Зачем нужно приходить в заброшенное здание и наводить здесь порядок?
– Я всегда знала, что принцесса Ника вернётся на остров Родников, – шёпотом сообщила Арима. – Королева Оливия приказала служанке перед смертью присматривать за замком. Она сказала: «Принцесса вернётся, и всё изменится». Несколько поколений прошло. Я тоже надеялась на возвращение наследницы. И вот, этот день настал!
Очередная загадка?! Откуда было знать Оливии, что однажды Ника вернётся и захочет побывать на этом острове?! Но после странного пророчества, посещения гадалки и голосов в голове она уже ничему не удивлялась.
– А если бы вы меня не дождались, сюда приходила бы ваша дочь? – догадалась Ника.
– Верно, – кивнула Арима. – Принцесса, что сейчас происходит в большом мире?
– Мы победили. Арниан теперь не хозяйничает на наших землях. Урсул свободен от врага, – отрешённо ответила Ника, думая о чём-то другом.
– Я так рада, – тихо отозвалась женщина. – Арнианцы не стали ничего трогать после смерти вашей матери, что-то отпугнуло захватчиков в этих краях. Я покажу сейчас кое-что.
Дверь в верхнем этаже замка была закрыта, но смотрительница достала из тайника в стене ключ. Они вместе вошли в большое помещение, из окна которого открывался вид на Аллинейский пролив. На деревянном резном столе в золотой подставке стоял кристалл. Ника сразу вспомнила его: это и был тот самый магический кристалл, с помощью которого её мать открыла портал на Землю в день шторма. Ника осторожно протянула руку к гранёному голубому камню, и от него вдруг распространилось сияние; оно исчезло сразу же, как только Ника убрала ладонь.
– Это он, тот самый, – прошептала Ника, теперь отлично понимая, что эта небольшая вещица может усилить её способности во много раз.
– Он переходит из поколения в поколение более тысячи лет. Именно с его помощью королевы-хранительницы оберегали Урсул. Он вас чувствует, видите? – хрипло произнесла Арима. – Кристалл светится лишь в руках обладателя ферры. Теперь он ваш, принцесса.
– Арима, а вам известно о существовании другого мира? – вдруг повернулась к ней Ника.
– Да, – кивнула женщина. – Существует легенда, что одна из ваших прабабушек посещала Землю, открывая путь при помощи этого самого кристалла.
– Я смогла сделать это без него, – тихо проговорила Ника, расставляя в голове все факты.
– Это доказывает, что ваша ферра сильна, и магия превосходит силу предков. Лишь Малена могла творить чудеса без кристалла.
– Арима, а где похоронена моя мать? – возбуждённо спросила вдруг Ника, вспомнив о главной цели своего путешествия на остров.