Стайген сжал губы, глядя на Кима да Мара. Повстанец говорил правду, и Ника действительно пришла в Винкрос с мифической Земли. Другой мир существует, как и ферры круга сил! А он ещё сомневался! Но он не мог уйти, не выяснив, где Ника находится в этот момент.
– Я люблю Нику с того самого мгновения, как только увидел. Я не знал, кто она такая, не знал о том, что она дочь Оливии да Штромм. Я никогда не верил в магию, лишь выполнял свой долг перед королём, как ты теперь служишь ей. Я поступился своими принципами, отказался от трона, отдал свои полномочия, чтобы только увидеть её. Я смог это сделать. А что совершил ради её счастья ты?! Использовал принцессу как наживку? Как средство достижения своей цели? Это не любовь! Ты любишь лишь свой идеал. Твоё молчание сделает ей только хуже! Не знаю как, но я постараюсь сделать её счастливой. Я люблю Нику, как и она меня. Я даже готов за неё умереть.
Стайген замолчал. Он стоял перед повстанцем безоружный, но использовал другое, скрытое оружие – свой дар убеждения. Но говорил правду, именно это он чувствовал.
У Кима под столом лежал арбалет, и он мог бы попытаться убить нежеланного гостя. Но он не понимал, что с ним происходит. Князь надавил на больную точку, заявив о его целях и средствах их достижения. Можно ли любить то, что ведёт к цели? Любовь ли это или же просто слепое желание? Он ведь не воспротивился её браку с ан Эриксом, потому что Ника была нужна ему во дворце. Безусловно, он тоже испытывал к Нике чувства, схожие с любовью, потому как она пробуждала в нём многое, чего он не ведал раньше.
В это время Стайген продолжил:
– Если ты действительно заботишься о ней, если любишь, то сделай так, чтобы она была счастлива. Поверь, ради неё я откажусь и от положения в совете, если это потребуется. Я знаю, что Ника хочет быть со мной. Скажи, где она. Я только поговорю с ней. И если мне не удастся изменить её решения, то просто уйду. Ты ведь знаешь, где она!
Стайген сел в кресло и закрыл глаза. Он не хотел, чтобы соперник видел в них блеск. Его охватило чувство безнадёжности и вины. Наверное, он слишком загнал себя, не зная, что делать и как жить дальше. Потому как смысла жить без Ники он теперь не видел.
Ким понимал, что происходит со Стайгеном. Он знал, что тот говорит правду. Он помнил, как менялась Ника при любом упоминании о князе, видел её грусть и отчаяние. Она действительно пожертвовала своим личным счастьем ради свободы Урсула, и теперь сама от этого страдает. Он сам никогда не сможет сделать её счастливой. А человек, который сидит перед ним, сможет, если только дать ему шанс. И Ким сдался.
– Она никому не сказала. Даже мне. Но я знаю, где она находится. Когда Ника узнала, что ты сам едешь в Элемар на переговоры, то сбежала на остров Родников. Я хочу, чтобы она была счастлива. Ника заслужила это! Поэтому дам тебе корабль и команду. Охрану оставишь здесь, как и советника ан Хордона, можешь взять с собой лишь одного человека. Я сам проведу переговоры. Но ты должен понимать, что я делаю это только ради её счастья. Если ты ещё хоть раз причинишь Нике боль, я найду тебя в любом королевстве Винкроса и придушу вот этими самыми руками. Я делаю это лишь для неё, потому как знаю, что она действительно любит тебя, арнианец.
Ника уже три дня наслаждалась тишиной острова. После посещения могилы матери в ней возродилась новая жизнь и новая надежда. Она ещё не знала, как будет жить дальше, что станет делать со Стайгеном и своими безответными чувствами, но какое-то спокойствие всё же передалось ей. Она знала конечную цель, понимала своё предназначение. И теперь нужно было выполнять задачу во что бы то ни стало.
Вечером на море начался шторм. Надвигалась буря – не магическая, а самая обыкновенная. Затишье перед тем было не к добру. Корабль оставался у берега, но Ника видела в окно, как волны колыхали его, грозно бросались на борта, будто хотели поглотить целиком.
Ника находилась в той же комнате, где убили её мать, и думала, глядя на разбушевавшуюся стихию, что не сможет относиться ко всему теперь так, как раньше. После битвы и извержения вулкана в ней происходила переоценка ценностей, понимание мироздания с новой точки зрения. Перед глазами до сих пор стояла картина, когда от её магии гибли арнианцы, и лава стремилась по долине, накрывая людей, лошадей, орудия. Она будто чувствовала их боль, и от этого ей было плохо до сих пор. Как Стайгену удалось вырваться из огненной ловушки, тоже оставалось для неё тайной, покрытой мраком.
Небо стремительно темнело. Ника видела, как оно затягивается чёрными тучами, которые сгущались над островом. Стихия приближалась, и стало понятно, что вот-вот начнётся гроза. В воздухе запахло озоном. Свечи, что зажгла Арима, горели неровно, пламя дёргалось от порывов ветра, влетающих в открытое окно.
Ника смотрела вдаль и думала про Урсул, гадая, что происходит там в этот момент. Скоро предстояло вернуться в Элемар. Хоть бы Киму удалось уладить проблемы, связанные с её побегом, и провести переговоры с арнианцами!
Арима уже ушла в посёлок, предварительно оставив принцессе ужин. Смотрительница сделала всё возможное для комфортного пребывания в замке наследницы. Даже вытащила из сундука запасную одежду, когда-то принадлежавшую королеве. Ника не боялась оставаться одна – внизу на корабле целая команда моряков, и в случае чего к ним можно обратиться за помощью.
Магический кристалл в подставке так и находился на столе. Глядя на него, Ника снова вспоминала всё то, что когда-то казалось ей страшным детским кошмаром. Теперь, когда она восстановила в памяти почти все события того дня, она понимала, на какой отчаянный шаг пришлось пойти Оливии, зная при этом, что ей грозит. Она ведь заранее знала, что произойдёт потом! Поэтому и отправила Нику туда, где сама никогда не была, чтобы спасти жизнь своей кровиночке.
– Мамочка, как же ты перенесла всё это? Каково тебе было в тот момент? – прошептала Ника, прикрыв глаза.
Буря разыгралась на славу. Волны в проливе вздымались одна выше другой, с силой разбиваясь о каменную пристань. Пена от них разлеталась тысячами белоснежных частиц. Кажущиеся издалека небольшими валуны, приближаясь к берегу, становились просто огромными, их было всё больше, и весь океан превратился в сплошное месиво, в бушующую стихию воды. Ветер из небольших вихрей постепенно перешёл в смертельный шквал, готовый уничтожить всё вокруг, и его порывы достигали порой сокрушительной силы.
Нужно было закрыть окно. Ника подошла, взялась за ставню. Но что-то внутри закололо, и она подняла взгляд. Её распущенные волосы взметнулись вверх, в лицо ударили первые капли начавшегося ливня. Она вдруг увидела то, чего не ожидала: сигнальные огни незнакомого корабля, означающие, что там просят о помощи. Сигнал бедствия будто тикал в голове.
Ника моргнула, пытаясь прогнать картину прошлого – шторм, преследовавший её во снах! Лишь один из кораблей арнианцев смог добраться до берега! Все остальные просто пошли ко дну, их останки наверняка до сих пор покоятся на морском дне неподалёку от острова, если их не снесло течением.
Но ведь тогда шла война! А сейчас?!
История повторялась, но в другой интерпретации.
Ника внезапно поняла, что корабль может просто не перенести этого шторма, не добраться до берега. Нужно было что-то делать, как-то помочь тем людям в беде. Ника пулей выскочила из комнаты, бросилась по лестнице вниз. Она выбежала через главный вход замка, откуда начинались белые каменные ступени, спускающиеся к пристани.
Дождь бил прямо в лицо, он намочил на ней платье в считанные секунды. С высоты Ника снова увидела огни и поняла, что каждое мгновение на счету. Она подобрала мокрый подол старинного платья и помчалась вниз, к своему кораблю. У пристани сновали люди – это Кайон решил вывести на берег команду. Пришвартованный фрегат подскакивал на волнах, угрожающе кренился то в одну, то в другую сторону.
– Там корабль! – воскликнула Ника, подбежав к капитану. – Вы должны им помочь! Это приказ!
– Вы в своём уме?! Мы все утонем там! – прокричал в ответ Кайон. – Взгляните, что творится! Хотите отправить нас на верную гибель?!
Ника упёрлась руками в бока. Вот же упрямый капитан! Но выходить в море действительно опасно, и его можно понять.
– Всё будет в порядке! Обещаю! Сейчас я успокою шторм! – Она на миг задумалась, сумеет ли это сделать. Но ведь если она сама может вызвать подобную бурю, почему бы ей не попытаться унять стихию? – С меня ещё две тысячи! – добавила она, умоляюще глядя в глаза Кайона.
– Умеете вы уговаривать, – ухмыльнулся он. – Если шторм действительно успокоится, я выйду и помогу тем бедолагам. Но если у вас не получится, потом будете винить только себя, когда наши тела, обглоданные рыбами, выбросит на берег.
Он обернулся, глядя на команду, отдал приказ возвращаться на корабль. Удивлённые моряки не понимали, что происходит, но неохотно подчинялись капитану.
Ника же бросилась обратно в замок, вспомнив про кристалл. Он должен помочь ей, ведь с ним управлять своей магией гораздо проще. Люди на том корабле во чтобы то ни стало должны выжить, иначе она не простит себе их смерти. Однажды она уже натворила дел, хватит! Она никогда не забудет войны.
Она потянулась и взяла кристалл, ощупывая гладкие грани, нагревающиеся в руках. Он тут же отозвался голубым сиянием, пробудившись ото сна. Ника прикрыла глаза, представляя себе грозу, пытаясь унять волны и ветер. Кристалл в ладонях стал горячим, но не обжигал. Он действительно усиливал в разы ферру хранительницы, позволяя управлять своими способностями без вреда для тела. Волны постепенно улеглись, их стало меньше. Гроза на время отступила.
Ника видела результат своей магии, как и то, что Кайон выполнил приказ. Теперь уже два судна возвращались к берегу. Изорванные мокрые паруса второго висели, как лохмотья. И всё на первый взгляд было хорошо. Ника видела, как с кораблей на пристань сходят моряки, как спускают якоря.
Но в этот момент она увидела то, что совершенно не ожидала. С пострадавшего фрегата на берег ступил длинноволосый мужчина в чёрном плаще. Его силуэт был зна