- Да сэр.
- Антон, пожалуйста.
- Антон, - согласился Сингх, сознавая, что обращаться к адмиралу по имени никогда не будет естественно или правильно. - Мы почти никогда не зовём её Эльзой.
- И как же, если не Эльза? - спросил адмирал.
- Монстр. Мы зовём её Монстром.
Адмирал усмехнулся.
- Что, в честь другой бабушки? Или дедушки?
- Нет, - сказал Сингх, и замолк. Он опасался, что эта информация уже лишняя, но адмирал смотрел на него, ожидая ответа. - На самом деле, к беременности Нат мы оказались не готовы. Она только заканчивала свои исследования после защиты докторской, а у меня впереди были двух- и трёхмесячные патрульные турне в качестве старпома на Клео.
- Никто никогда не готов, - сказал адмирал. - Но понимаешь это, когда всё уже случилось.
- Да. Так что, когда родилась Эльза, я вернулся на административную должность, Нат перешла на более постоянную исследовательскую работу, и мы оба постигали азы, а один настойчивый месячный младенец постоянно выдвигал свои требования.
Трехо направился вниз по изогнутой рампе в сторону каюты. Люки открывались при их приближении, и закрывались за ними.
Свет исходил из малюсеньких углублений в стене, идеально сохраняющих интервалы между друг другом, но округлых и с мягкими краями. Органическая жизнь военного назначения.
- И вот, - продолжал Сингх по мере их движения, - мы были измотаны. И однажды среди ночи, часа в три, когда Эльза начала плакать, Нат повернулась ко мне и сказала: "Этот монстр меня доконает". И всё. С тех пор она стала Монстром.
- Но теперь-то ты говоришь об этом с улыбкой, да?
- Да, - согласился Сингх, вспоминая лицо дочери. - Да. И вот почему я здесь.
- Вот почему ты здесь, хм? Ты не похож на человека, который решил оторваться от семьи.
- Мне больно оставлять их ради этого задания. И пройдут месяцы, может даже годы, прежде чем они смогут присоединиться ко мне на Медине. Но если я смогу подарить дочери версию человечества, задуманную высоким консулом, это будет стоить того. Галактическое общество мира, процветания и сотрудничества - лучшее наследие, которое только можно представить.
- Истинный верующий, - сказал адмирал, и Сингх почувствовал укол стыда за то, что он, возможно, выглядит наивно в глазах этого мужчины. Но когда Трехо продолжил, в его тоне не было ни намёка на насмешку. - Это и может сработать только благодаря истинно верующим.
- Да, сэр, - сказал он, и поправился, - Антон.
Адмирал вывел его в широкий коридор, больше любых, когда-либо виденных им на кораблях. Конечно, Буря и близко не была похожа на другие корабли, но её конструктивной особенностью было оптимальное распределение каждого килограмма, каждого сантиметра пространства. Так что даже формой своих стен корабль утверждал мощь. Сингх чувствовал, как в груди поднимается легкая волна восторга. И это ощущение было ожидаемо.
Два мичмана, занимавшие стол, смеялись и флиртовали, пока не увидели Трехо. Старик нахмурился, а пара отсалютовала, поспешно ретируясь, чтобы вернуться к своим обязанностям. Теперь Сингх заметил, что никто не мешал их разговору с момента выхода из каюты адмирала. Экскурсия могла казаться спонтанной, но она была задумана, как приватная беседа.
Тем же тоном, которым можно спросить, который час, адмирал сказал:
- Разъясните мне тактические и логистические проблемы, которые возникнут при установлении контроля над Мединой.
Сингх встал немного ровнее. Всё, дружеские беседы о семье закончились. Пришло время работать. Он слегка сдвинул свой рукав, снял с запястья монитор, и развернул его на столе. Вызвал отчет, который он готовил несколько недель. Внезапный, иррациональный страх, что он проглядел что-то очевидное, и это покажет адмиралу его несостоятельность, всё ещё прятался где-то в глубине сознания. Но это был старый, знакомый вид страха, и он знал, как с ним бороться. Схематичное изображение станции Медина повисло над поверхностью стола.
- Станция Медина, - сказал Сингх. - Исходя из того, что наши разведданные верны, там находятся сотни представителей коалиции Земля-Марс, со своим обслуживающим персоналом, включая службы безопасности. Добавим постоянный штат, экипаж станции, и представителей Союза с транзитных кораблей, и по осторожным оценкам получим размер популяции от трех до пяти тысяч человек. Я бы предположил, что число на самом деле вдвое больше.
- Исходя из того, что наши разведданные верны?
- При пассивном наблюдении, даже многолетнем, вероятность ошибки всегда больше, чем при активных изысканиях. А помехи поверхности врат только увеличивают уровень неточностей, - сказал Сингх. Адмирал хмыкнул и махнул, предлагая продолжать. Он повернул изображение станции, и укрепленные элементы на поверхности подсветились красным.
- Станция оснащена некоторой защитой. Сеть ОТО, обеспечивающая противоракетный контур, и одна торпедная шахта, неповрежденная и пригодная к использованию ещё со времён Бегемота. Восемь рельсовых пушек, автоматическая система перезаряжания. По нашим прикидкам, общий объем загрузки сорок торпед.
- Ядерных? - спросил адмирал.
- Почти наверняка нет. Ограниченные возможности для маневрирования, и непредсказуемый характер инопланетной станции делает высокомощное оружие опасным для самой Медины.
Сингх передвинул изображение, чтобы в фокусе оказалась инопланетная станция, идеальная сфера диаметром в несколько километров, зависшая в центре сети ворот. Самый нетронутый и активный инопланетный артефакт во всех известных мирах. Точками на поверхности станции были обозначены шесть массивных рельсовых пушек.
- Главная защита станции - старая сеть рельсовых пушек, установленных ещё людьми Марко Инароса, и отключенных по завершении конфликта с его фракцией. Расположены так, чтобы по крайней от трех до пяти орудий могли стрелять одновременно по любому из колец. Наша разработка, тех времен, когда мы поставляли оружие Свободному Флоту. Устаревшие, но способные к устойчивой плотности огня в тридцать выстрелов в минуту. Разумеется, если их не переделывали.
- Рельсовые пушки. В древние времена на Земле тоже были пушки, способные стрелять по гавани при появлении вражеских кораблей. Защита моря с земли. Мы избавились от земли и моря, но логика та же. Как говорится, всё новое, это... да?
- Да, сэр.
- Что ты о них думаешь? - спросил Трехо.
- Элегантное решение. Разместить защитные батареи на инопланетной станции, отличная идея, - сказал Сингх. Он чувствовал растущее беспокойство. Такого ли ответа ждал Трехо? - В любом другом месте пришлось бы продумывать компенсацию отдачи. Станция неподвижна. А если двигается, то со всем закрепленным на ней. В любом случае, можно не беспокоиться о третьем законе Ньютона. И пока есть боеприпасы, пушки смогут отражать атаки из любого кольца, или даже нескольких. Честно говоря, будет печально наблюдать их уничтожение.
Трехо вздохнул:
- Это правда, и быстро восстановить их не получится. Но будем смотреть в долгосрочную перспективу. Даже если на восстановление и тестирование батареи уйдут месяцы, она прослужит века. Хотел бы я, чтобы мы могли просто захватить пушки. Но им придется стать первой целью Бури, а вы уничтожите оборону Медины, и проведете абордаж и зачистку.
- Да сэр. С позиции логистики, как только оборона Медины будет подавлена, а сеть рельсовых пушек будет выведена из строя, десантная команда Грозового Шторма, которую мы назвали "Целевая Группа Носорог", захватит станцию за считанные минуты. Имея доступ к коммуникационным массивам, и ограничив доступ к пространству колец, мы получим полный контроль над любыми коммуникациями и торговлей между тринадцатью сотнями миров.
- На вас оперативный контроль высадки и зачистки Медины. Целевая группа уже подготовлена?
- Да, адмирал. Они отрабатывали это задание месяцами, а полковник Танака - мой шеф безопасности. У неё безупречная репутация.
- Танака хороша. А хороший персонал критически важен. - сказал Трехо. - Какие препятствия вы ожидаете?
- Транзитный график для судов, уходящих и входящих в пространство колец, непредсказуем. Очень вероятно, что там окажется один или несколько кораблей с дополнительными защитными возможностями, помимо факелов приводов. Сколько их будет, и какое у них оружие, выяснить нельзя, пока мы не пройдем через врата. Также, Медина функционирует в течение десятилетий в качестве, для которого не была предназначена. Наша информация о начальной конфигурации будет сильно устаревшей. После установки контроля возможно некоторое местное сопротивление, хоть и минимальное. Дальше намечено внедрение наших специалистов в местную инфраструктуру, её развитие, и координация поставок между неразвитыми планетами, и уже устоявшимися. Включая Солнечную систему.
- И с этого момента вам придется засесть в офисе, - сказал адмирал. - Полагаю, это самая сложная часть вашего задания. Принудить тринадцать сотен вздорных детей к сотрудничеству.
- Высокий консул Дуарте написал книгу о теориях государственного управления торговлей ещё во времена службы в марсианском флоте. Именно по этой книге нас учили в академии. Я готов исполнять новые приказы буквально.
- Я уверен, что так. Дуарте приглядывает за талантами, а тебя он выбрал лично, - сказал адмирал, указывая на диаграммы брифинга, плавающие в воздухе. - И ты, определенно, выполнил свою домашнюю работу.
- Да, сэр, - сказал Сингх и прочистил горло. - Могу я говорить свободно, сэр?
- Думаю, я довольно ясно высказался по этому поводу.
- Да, сэр, - сказал Сингх, всё ещё беспокоясь. - Я абсолютно уверен в этой части нашего плана. Меня беспокоит Солнечная система. Отдел разведки говорит, что Коалиция Земля-Марс неустанно перестраивает и восстанавливает флот. По крайней мере, на довоенных уровнях готовности. Когда в нашем плане появится внешнее сопротивление, оно будет исходить от них. И если наше преимущество в новых кораблях, то их - в офицерах, сражавшихся в двух серьезных войнах за последние несколько десятилетий. Их боевой опыт значительно превосходит наш.