ак хрупок, что придется пойти на риск, и предоставить Солнечной системе больше времени на подготовку. Проход сквозь врата, и первые часы за ними - самая опасная часть миссии Бури в Солнечной системе. Чем лучше враг подготовится к использованию этого момента уязвимости, тем меньше времени он выиграл открытием гамма-выброса. А подрывать преимущество, которое сам предоставил, он не желал.
И все же...
Он начал отвечать, но горько-лимонный привкус желчи снова подкатил к горлу. Не сейчас. Он яростно сглотнул, надеясь сдержать ещё один приступ рвоты в мусорное ведро. Глаза Трехо расширились, и это выглядело как настоящая забота.
- Сонни, - сказал Трехо, - ты был у доктора?
- Сразу после атаки. Я не получил никаких травм, кроме синяка на колене, и помятой гордости.
- Это не то, что я имел ввиду, - сказал Трехо.
- Я буду в порядке, - солгал Сингх, но Трехо не стал ловить его на слове. - Я знаю, что выбросы через кольца никогда не были частью защитной стратегии, и беспокоюсь, что столь мощный инструмент пропадет впустую.
- Понял. Буду честен, я не очень доволен изменением графика. Медленно и верно, вот стратегия, которая мне больше по душе. Ничего и близко не говорит о том, что местные совершили какие-то прорывы, о которых мы не знаем. Высокий консул думает, мы можем позволить себе отправить Бурю за врата пораньше. И вроде как я оставляю тебя болтаться здесь с голым задом. Но в обитаемом пространстве только один флот представляет угрозу для наших планов. И он в Солнечной системе. Не беспокойся, что тебе придется защищать Медину от этой угрозы, потому что я заставлю их сражаться со мной на их же территории. Ну а колонии вряд ли создадут проблемы, с которыми не справится твой эсминец.
- Я согласен, сэр, - сказал Сингх. - Мы продержимся до прибытия Тайфуна, или вестей о вашем успехе в Солнечной системе, что бы из этого ни произошло раньше.
Сингх ожидал, что на этом разговор закончится, и дожидался, пока Адмирал Трехо встанет. Вместо этого старик уставился на него задумчивыми взглядом, пока молчание не стало неловким. Этикет диктовал, что разговор не окончен, пока начальник не отпустил его, поэтому он просто уставился в ответ, пытаясь неопределенно улыбнуться.
Когда Трехо заговорил снова, голос его стал ниже.
- Танака подала свой отчет. Скоро она сядет в шаттл, чтобы занять пост на Буре.
- О, - ответил Сингх, надеясь, что это прозвучало небрежно.
- Постарайся понять меня правильно. Она прекрасный оперативник, и её опыт более чем приветствуется. Но если с ней проблемы, я хотел бы знать, какие.
- Уверен, её таланты ... - начал Сингх, но Трехо оборвал его, не повышая голос.
- Если она будет командовать на моем корабле, мне нужно понимать, почему ты убрал её со своего, - голос адмирала был вежливым, будто он спрашивал, который час. - Вот о чём я прошу.
- Да, сэр, - ответил Сингх. Ещё бы я сам понимал, думал он. Ярость на всех и на всё, последовавшее за атакой, утихла, оставив лишь смутное беспокойство, похожее на страх подростка о не выполненном домашнем задании. Будто что-то должно быть сделано, или будут проблемы, но он не имел понятия, ни что это, ни даже как это выяснить.
- Я жду, Сонни, - сказал Трехо.
Сингх глубоко вздохнул, непроизвольно заикнувшись. Прозвучало как всхлип, и он это ненавидел.
- В тот момент я чувствовал, что неспособность реагировать на нападение - на мою персону, а значит на авторитет высокого консула и самой империи, лишь поощрит диссидентские элементы на станции. Что только сильный ответ способен донести послание: это наша станция, мы никуда не уйдем, и любая попытка помешать нам потерпит неудачу. Пресечь даже мысли о мятеже, прежде чем он сможет начаться.
- И ты полагаешь, что полковник Танака не понимала или не поддерживала эту позицию? - спросил Трехо.
- Она предлагала более примирительный подход. Я верю в её опыт марсианского солдата, в конце концов, он и привёл её сюда. Но этот опыт не соответствует новой ситуации. Она не согласилась и заявила, что отказывается поддерживать усиленные меры безопасности, и считает их излишне суровыми. В этот момент я освободил её от командования.
- И почему, по твоему мнению, её значительный опыт не применим? - спросил Трехо. Вопрос можно было считать риторическим, или насмешливым, но что-то в голосе старика выдавало неподдельное любопытство.
Если нет укрытия, остается только быстрее пересечь зону огня. И как он ухитряется постоянно оказываться в таких ситуациях?
Сингх прочистил горло.
- Знания полковника Танаки о подавлении мятежей базируются на том, что она имела дело с воинственным, но неравным населением. Астеры находились под влиянием и управлением марсианских властей, но при этом не были гражданами Марса. До определенной степени, "завоевание сердец" всегда было частью мандата. И она продолжает мыслить этими категориями. К этому мятежу она хотела подойти так же. Сломить только причастных к атаке, а остальное население склонять к сотрудничеству, проявляя доброту.
- Ты не согласен с этой позицией - сказал Трехо.
- Да, не согласен. Исходя из полномочий самого высокого консула, все люди - граждане Лаконианской Империи. Люди в Медине это не нейтральная третья сторона, которая оказалась между нами и мятежными группировками. Они лаконианцы, а мятежники не сопротивляются завоеванию иностранным правительством, они просто преступники. И любая другая реакция, бросает вызов имперскому мандату, и узаконивает их. Мне не нужно завоевание их сердец. Мне нужно, чтобы они поняли, что все предыдущие политические органы и отношения больше не имеют значения. Мы не покоряем новые территории, мы принуждаем к соблюдению закона в нашей империи.
Трехо улыбнулся.
- Ну прямо курс политической теории в Академии. Я не просил доклад по книге, Капитан. Вы верите, что всё это правда?
Это был странный вопрос.
- Меня бы здесь не было, если бы я не верил, Адмирал.
- Это, безусловно, официальная позиция империи, и изложена точно, - согласился Трехо.
- Сэр, если это все, то я...
- Как ты думаешь, - спросил Трехо, игнорируя слова Сингха, - Почему высокий консул назначил сюда тебя?
- Сэр?
- Твое образование безупречно. Я читал твой анализ теории Дуарте о создании империи через логистический контроль. Могу поспорить, даже он впечатлился. Ты приписал его тексту некоторые уникальные идеи, которых там вообще не было.
- Благодарю вас, сэр - ответил Сингх, безуспешно пытаясь скрыть вопросительную интонацию.
- У тебя всего один тур на корабле Флота до этого назначения. И при этом у Лаконии есть сотни таких как я, или Танака, с опытом реального боевого командования. Так почему ты, и никто из них?
- Честно, я не могу ответить на этот вопрос, сэр - ответил Сингх, подумав.
- И это единственный правильный ответ, Сонни. Нет, ты не знаешь. Но я дам тебе подсказку. Ты знаешь как полируется камень?
- Нет, сэр.
- Ты кладешь его в емкость с кучей других камней и песка, и болтаешь ее пару недель, пока все края не стираются, и камни не становятся красивыми и блестящими. Мы захватываем под свой контроль тринадцать сотен разных миров, и у нас есть только сотни старых пердунов, вроде меня и Танаки, да пара тысяч салаг с университетским образованием, вроде тебя.
Сингх понятия не имел, кто такие салаги. Слово звучало как идиома из Долины Маринер. Но контекст был ясен, так же как и смысл.
- Полковника Танаку поставили сюда... - начал Сингх.
- Чтобы пообтесать с тебя немного глупости. Танака сражалась с повстанцами ещё до того, как ты родился. Она убила больше людей, чем ты повстречал. Но полковник Танака у нас уже есть. И будь она главной, ничего нового это не даст. Надеюсь, эта небольшая встряска сбила что-нибудь с твоих углов, иначе мы все впустую тратим время. У Танаки вылет через час. Думаю, ты задолжал ей разговор.
- Да, сэр, - ответил Сингх. От слов адмирала, привкус желчи во рту усилился, но он был прав.
Трехо встал. Встреча закончилась.
- Свободны, Капитан. Позаботьтесь, чтобы Медина все еще была здесь к моему возвращению.
- Принято, Адмирал.
Самым смелым способом было бы отправиться на Бурю. Самым простым, записать сообщение и отправить его через систему Медины, где из-за мер безопасности, было бы простительно не вести разговор вживую. Он выбрал компромисс.
Астерский виски, который кто-то оставил в его старой каюте на Шторме, отдавал кислотой и грибами, но Сингх все равно его выпил. Алкоголь, казалось, наконец смыл последнюю желчь во рту и горле. Он сбросил с себя ботинки, закинул пятки на стол и подождал, пока узел в его груди ослабнет, пусть даже чуть-чуть.
Это должно было быть очевидным с самого начала. Теперь, при взгляде назад, становилось понятно, что единственной причиной, по которой Сингх был рекомендован на пост губернатора, была его абсолютная приверженность видению Высокого Консула Дуарте. И это все, что они хотели от него. Им нужно было взять неопытных истинных верующих, вроде него самого, и забросить их на самую середину озера, а затем надеяться, что их знаний будет достаточно, чтобы доплыть до берега. И все в Танаке: ее высокомерие, презрение к его неопытности, отказ просто принимать его приказы за чистую монету. Все это было именно той причиной, по которой она была передана под его командование. Выдворить ее в приступе досады было тем видом подросткового поведения, которое они пытались из него выжечь.
И с этим он облажался.
Факт, что Адмирал Трехо понял, что его решение продиктовано слепой паникой, последовавшей за первой в его жизни атакой, был и облегчением, и унижением. И наверное, это единственная причина, по которой он ещё не освобожден от командования. Трехо видел, что именно пошло не так, и знал, что Сингху ещё есть что предложить. Что его рано списывать в утиль. Утешительно и унизительно, снова.
Он хлебнул еще виски. Это согрело его горло. Это было лучшее, что он мог сказать об этом. Этого было достаточно.