- Мы получили новую передачу, Госпожа Президент.
- Запускайте, - распорядилась Драммер. Главный экран сдвинулся. Появился лаконианский адмирал. Его голос был терпеливым и спокойным, но в его глазах был блеск. Азарт. От этой картины у Драммер заныл живот.
"Это адмирал Трехо с Сердца Бури, для приближающихся военных кораблей. Я прошу вас не вмешиваться. Любая помеха для нашего корабля будет встречена соответствующе. Не делайте ситуацию хуже, чем она должна быть."
- Пошел нахер, - сказала Драммер экрану, но не настолько тихо, чтобы адмирал Ху не смогла услышать, и усмехнуться. Прошло всего десять секунд, прежде чем последовал ответ. Боже, так близко друг к другу были далекие военные корабли. В световых секундах.
Эмили Сантос-Бака, член правления, которая жила на Независимости. Ее волосы были стянуты в тугую косу, в качестве подготовки к нулевой гравитации. Или так было час и двадцать три минуты назад.
"Адмирал Трехо, - сказала Сантос-Бака, - от имени Транспортного Союза и Коалиции Земля-Марс, я информирую вас о том, что ваше присутствие в Солнечной Системе является нарушением территориального пространства, и считается военным вторжением. Ваш корабль немедленно остановится, и вернется в Лаконию до тех пор, пока не будут заключены необходимые соглашения и дипломатические резолюции."
Это были доклады из двух конкурирующих реальностей. Драммер хотелось, чтобы реальность Сантос-Баки оказалась более правдоподобной. Значки, обозначающие корабли коалиции, были похожи на точки, нарисованные на поверхности воздушного шарика, к которому Буря приближалась как булавка. Это не будет долгим процессом. Не сможет быть.
- Рассредоточились, - сказала Ху. - Видите это? Как они распределились? Это основано на данных с Медины, которые отправили ваши люди. О том как распространяется это магнитное хер-знает-что. Мы разместили корабли так, чтобы независимо от того, на кого он нацелится, он не смог бы снять сразу два. Хорошо, а?
- Прекрасно, - сказала Драммер. В горле пересохло, но запах чая был немного тошнотворным.
- И диапазон у этой штуки тоже не может быть хорошим, - сказала Ху. - Научники говорят, что кривая мощности будет логарифмической. Оставшиеся в радиусе действия корабли, вынудят этих ублюдков использовать любые другие системы оружия, которые у них есть. И это вообще, если магнитная пушка работает в нормальном пространстве. А то есть по крайней мере одна теория, что она используют специальные свойства пространства колец. А тогда...
- Глория, - голос старой женщины резанул воздух, как нож. - Опять ты за своё.
Адмирал Ху оглянулась на Авасаралу. Драммер не слышала, как она приблизилась, но та была уже рядом. Улыбалась, снисходительно и тепло, и, как предполагала Драммер, совершенно неискренне.
- Глория хороший воин, но когда нервничает, её не заткнёшь.
- Видим огонь, - доложил один из аналитиков. Спокойным и деловым тоном хирурга, объявившего об открывшемся кровотечении.
Изображение на дисплее изменилось. Корабли коалиции и Независимость все еще оставались там для справки, но фокус сместился на рой ракет, выплеснувшихся в направлении Бури. Каждая из них шла на ускорении, которое превратило бы человека в кашу, но на экране они едва двигались. Дистанция их полёта через пустоту была огромной. Даже с их скоростью преодоление трех миллионов километров займёт долгое время. Устные угрозы - секунды на скорости света - и удары, занимавшие минуты и часы. Даже без боеголовок, кинетическая сила торпед была бы огромной. Если они смогут ударить. Рой полз вперед, незаметно, пиксель за пикселем. Драммер подозвала стюарда, заказала грушу с ледяной водой и тарелку хумуса с хлебом. Надо попробовать поесть.
Хумус был наполовину съеден, и чай остыл, прежде чем первая из ракет замигала.
- Визуальный анализ, пожалуйста? - сказала Ху.
- Похоже, это ОТО дальнего действия, - сказал один из аналитиков. - Мы ждем дополненные данные отраженных сигналов, чтобы получить более высокое разрешение.
Еще двадцать минут, и гораздо более резкое изображение Бури появилось рядом со временной отметкой, показывающей, что это было сразу после того, как флот отстрелялся. На боках корабля выступила крошечная темная сыпь, как пятна акулы.
- Похоже, установки ОТО, скрывались в корпусе. Телеметрия с Майкла Сойфера показывает, что оставшиеся ракеты были перенаправлены к этим структурам. - Были. Час и двадцать минут назад.
- Они не используют магнитный луч, - сказала Ху. - Это хорошо. Если бы им это было не энергозатратно, они сшибали бы им ракеты. А если энергозатратно, то мы можем его исчерпать.
Драммер подумала, что она скорее выдает желаемое за действительное, но говорить не стала. Она пыталась разделить оптимизм Ху. Данные изменились, поступила новая информация. Изображение Бури стало резче. ОТО стали более четкими, но это все-равно не помогло Драммер их понять. Отверстия по бокам корабля выглядели как открывающиеся и закрывающиеся рты. Как будто вся сторона корабля пела. Никаких механизмов, которые она могла бы увидеть, не было. Она вздрогнула. Облако торпед истончилось. Никто из них не долетит до тела вражеского корабля.
По всему боку Бури расцвело сияние перегретой плазмы, мигнуло, исчезло.
- Рельсовые пушки, - раздался голос аналитика.
Ропот перешел на более высокую передачу. Голоса, отследили выстрел рельсовой пушки, проверили спектр плазмы, который его сопровождал, идентифицировали конкретную торпеду, превратившуюся в пыль.
- У их ОТО кончаются снаряды? - спросила Ху, больше себя, чем кого-либо.
- Это предупреждение, - ответила Авасарала. - Они показывают, что у них есть зубы, и дают нам нам шанс уйти с дороги.
- Может, нам и следует, - сказала Драммер.
Никто не ответил. Маркеры для кораблей коалиции переместились, как стайка рыбок, движущихся вместе, и Независимость была с ними. Их залп из рельсовых пушек, следы, пролившиеся как дождь со всех сторон. У Бури не было никакой возможности остановить их. Все, что она могла сделать, это увернуться. Драммер считала минуты, наблюдая, как Буря отступает и закручивается по спирали, убирая себя с пути опасности. По большей части.
- Есть контакт.
- Два попадания по правому борту. Ожидаем подтверждения от Паллады и Луны, но я думаю, мы нанесли им урон.
Узел в брюхе Драммер слегка ослаб. Если они могли их ранить, они могли их убить. Это был вопрос масштаба и тактики.
- Похоже корпус самовосстанавливается.
- Совпадает с тем, что было в битве за Медину, - сказала Ху.
- Покажите, - скомандовала Драммер, и изображение на экране снова сместилось. Это было свежее изображение, все еще нечеткое. Поверхность Бури, бледного цвета костей, заколебалась, когда снаряд поразил ее, и снова, со вторым ударом. Волны расходились по поверхности корабля, как круги по воде. Болезненные черно-красные рубцы светились там, куда ударили снаряды рельсовых пушек, но покрытие - или что там было вместо него, - свернулось в складку, втягивая рану внутрь и скрывая ее, а когда развернулось снова, повреждения исчезли, как будто их никогда не было.
Еще один залп рельсовых пушек с кораблей коалиции, и когда Буря снова отпрянула и закрутила себя винтом, она окуталась облаком плазмы, которое быстро угасало. Драммер не понимала, пока Ху не заговорила.
- Святое дерьмо. Сколько же рельсовых орудий на этом ублюдке?
Теперь Буря сместилась и закрутила себя, оставляя позади след светящегося газа, как отпечаток на сетчатке. Это было по-своему прекрасно, воинский танец силы, намерений и техники, которые были почти напоминали балет. И в этот момент корабли коалиции стали умирать.
- Онтарио атакован. Отчет о пробитии реактора и сбросе ядра. Наблюдаем попадания в Северин, Тальвар и Одачи, без подтверждения от системы. Снаряды прилетели на тридцать секунд раньше просчитанной модели.
- Хреновы ублюдки, - сказала Авасарала. - Вот почему они сбили ту ракету. Сбросили скорость, чтобы мы подумали что это их самая быстрая подача.
- Какие бы алгоритмы они не использовали для прогнозирования, они действительно хороши, - сказала Ху, с трепетом в голосе. - Они сбили почти треть нашей атакующей группы. И если... Ох...
Мгновение Драммер не понимала, что она видит. Независимость, второй из всех созданных Городов в пустоте, дом для сотен тысяч человек, расцветал как цветок. Длинные лепестки из углеродного кружева и титана отшелушивались от него назад, поворачиваясь, как и он сам. Что-то ужасное и яркое произошло в самом центре Города, но Драммер не могла угадать, что. Но она знала то, что действительно имело значение, что произошло между выдохом и вдохом. Независимость была мертва.
- Восемь одновременных попаданий по Городу в пустоте, - сказал аналитик откуда-то дальше, чем из диспетчерской. - Похоже, они это сделали, чтобы создать резонанс. Мы наблюдаем разрушение структуры.
Эмили Сантос-Бака была на Независимости, думала Драммер, и она мертва уже более часа. Не важно, сколько адреналина впрыснулось в вены Драммер, и насколько крепко она сжала свою грушу со старым чаем. Она могла бы прокричать приказ о отступлении, если бы захотела, но любой, кто должен был бы услышать ее там, на позиции, или уже был мертв, или был бы мертв к тому времени, когда ее слова дошли бы до них.
ОТО на боку Бури снова всколыхнулись. Еще одна группа торпед коалиции умерла, и на этот раз быстрее, потому что это была меньшая атака. Буря, казалось, притормозила, плавая в далекой пустоте, словно приглашая корабли коалиции, показать что-нибудь получше. Насмехаясь над ними.
Часом и двадцатью тремя минутами ранее, корабли коалиции сместились, включили приводы Эпштейна на максимальную тягу, и легли на вектора, позволявшие как можно быстрее покинуть поле боя. Буря не реагировала. Никаких новых вспышек рельсовых орудий. Никаких торпед. Драммер не верила ни секунды, что противник исчерпал запасы. Трехо не уничтожил другие корабли, потому в этом не было необходимости, и он этого не хотел. И всё.